«Этого достаточно?»

Абель подпёр подбородок рукой.

Они ехали в экипаже. Под размеренный стук копыт он наблюдал за пейзажем за окном. У лесной дороги показался указатель. По нему Абель прикинул время: до ближайших Пространственных врат ещё не меньше часа.

Пора отправляться на восток.

«Нет, ещё рано».

Абель полез во внутренний карман и достал жетон Деноминации Парусии. Покатал на ладони. После того как обсидиан раскололся, артефакт перестал работать. Голоса бывших кардиналов больше не звучали, и жетон превратился в тусклое мрачное украшение.

«Времени не хватает».

Ни Абелю, ни Дауану.

Город находился на грани полного распада порядка. Поэтому он и вызвал Инквизиционное бюро — из всех паладинов именно его члены имели больше всего реального боевого опыта. Раз Абелю нужно уходить на восток, запад оставалось доверить им.

«Исаак Турнайзен».

Надёжный человек.

Единственный недостаток — чрезмерная сентиментальность.

Исаак, скорее всего, быстро восстановит порядок. Абель также приказал искать отступников с жетонами Деноминации Парусии и передавать результаты допросов. Другого хода у него не было.

Если великий герцог Маршан встречался с главарями Деноминации в Дауане, город прогнил куда глубже, чем казалось. Раз Абель не мог вмешаться лично, приходилось доверять Исааку.

«Была ли хоть какая-то польза?»

Абель посмотрел на жетон, крепко сжал его в кулаке и покачал головой.

Недостаточно.

Это лишь первый шаг.

— Профессор.

Моника сидела напротив.

— Госпожа Генриетта… Она правда не знала, что отступница?

— Могла знать. Могла не знать, — тихо ответил Абель.

Служащему он заявил, что Генриетта не понимала своей природы, но это не было уверенностью. После её самоубийства дальнейшие догадки потеряли смысл.

— Лучше привыкай, Моника.

Приключения всегда абсурдны.

— …Понятно.

Моника убрала волосы с лица. Во рту оставалась горечь.

— Кстати, тот директор Инквизиционного бюро. Господин Исаак Турнайзен.

Почему его сын носит другую фамилию?

Почему отец передал ему имя, но не фамилию?

— Изначально передал и фамилию. Сына звали Исаак Турнайзен Второй, — кратко объяснил Абель. — Но он разошёлся с женой, и ребёнок, похоже, взял фамилию матери. Подробностей я не знаю. Известно мне лишь…

Исаак Фордина, сын Исаака Турнайзена.

Он учился в другой стране. Инспектор из Левой Руки Богини-Матери наставлял его. Вскоре Исаак Фордина должен был стать одним из Правой Руки.

Рассказывать это Монике сейчас было бессмысленно.

— Я видела его во сне, — вдруг сказала она.

На лице появилось замешательство.

— Нет, не видела. Мне сказали, что он умер.

Кажется, девушку звали Ноэль.

— Незнакомая девушка сообщила о его смерти. Упоминала и Лизера-сонбэ. Причём имя произнесла я сама. Сначала решила, что это просто глупый сон. Но странно. Почему я назвала Исаака Фордину? Лизера-сонбэ я хотя бы знала, а с Фординой никогда не встречалась. И вообще во сне я была Героем, накануне последней битвы с Королём демонов…

В общем, всё было так.

Моника посмотрела на Абеля.

— Как думаете, что это значит?

Возвращается память?

Абель молча задумался.

Эпезерия уже однажды погибла. Мир едва восстановили после конца. Путаница воспоминаний была вполне возможна. Тем более Моника как Герой дошла до последнего сражения.

— Не знаю.

Но этого он не сказал.

Лишь слегка улыбнулся и спросил:

— Все называют тебя Героем. Священный Меч выбрал тебя, судьба мира лежит в твоих руках. Это настолько же невероятно, как простой сон?

— Вы говорите очевидную ерунду.

Моника скрестила руки и недовольно прищурилась.

Она замечала подозрительные совпадения. В последние дни тема Героя всплывала постоянно. Не только от Абеля — даже Дитрих Лейнхарт, с которым она едва познакомилась, говорил то же.

— Это слишком глупая шутка, чтобы отвечать.

Но как можно всерьёз сомневаться?

«Может, я и есть Герой?»

От одной мысли лицо загорелось, голова будто начинала плавиться. Подобные фантазии она оставила ещё до шести лет.

Моника почесала шею.

— Даже если допустить невозможное и представить, что я Герой, тогда вы тоже должны быть Героем. Причём куда более великим.

— Почему?

— Потому что вы мой учитель. Даже если буду стараться изо всех сил до самой смерти, не догоню вас.

— Ты ещё ни разу не старалась до смерти.

— Это оборот речи. Как вообще можно стараться до смерти? Умрёшь — и всё. Вы сами когда-нибудь так делали?

— Кажется, примерно сотню раз.

Впрочем, я уважаю твою точку зрения.

Наши взгляды явно различаются.

— Поэтому возьми.

Абель достал из рюкзака дневник и протянул Монике.

Он купил его в столице? Обложка была из дорогой старинной кожи. Узоры с золотой отделкой, похоже, нанесли вручную, а вложенная между страницами перьевая ручка тоже стоила немало.

— Хотел вручить при случае. Награда за успешную практическую аттестацию.

— Это тоже артефакт?

Моника приняла дневник.

Демиан, Эрнст и Роберта получили от Абеля артефакты. Может, и этот предмет особенный?

— Обычный дневник.

Абель покачал головой и достал собственный, чтобы показать.

— Записывай в него свою историю.

— То есть вести дневник?

— Пиши что угодно. Еду, которую хочешь попробовать. Проклятия в адрес соперников. Всё станет твоей историей.

Моника опустила голову.

Дневник, разумеется, был пуст. Как ни листай — только чистые страницы.

У Абеля иначе. Это видно даже по обложке — невероятно потрёпанной и такой же древней, как его оружие. Почему все вещи профессора настолько старые?

Настолько, что их давно следовало выбросить.

— Я знаю больше тебя, — спокойно сказал Абель. — Возможно, мог бы ответить на твои вопросы. Но не стану. Ты всё равно узнаешь сама. А главное, твоя история должна быть написана твоей рукой. Только тогда ты сможешь принять её.

Пусть будет так.

Можешь считать это злостью.

На губах Абеля появилась слабая улыбка.

«Не понимаю. О чём он вообще?»

Моника подняла ручку и осмотрела перо.

Он знает слишком много. Почему-то знает её лучше, чем она сама.

И исключений не было ни разу. Абель всегда знал всё о Монике. Уже при первой встрече произнёс её имя так, будто давно был знаком.

Почему?

Моника не знала.

— Тогда скажите хотя бы одно.

Неужели всё действительно лишь разница взглядов?

Только это? И разве даже этого недостаточно для огромной пропасти?

Один смотрит на землю с неба, другой — на небо с земли. Новорождённый ощущает мир, беспорядочно двигая руками и ногами, старик — через неподвижные и больные суставы. Возможно, их миры на самом деле совершенно различны.

Можно ли объединить всё словом «взгляд»?

— Пора бы уже рассказать.

Я не понимаю. Совершенно.

— Какова цель нашего приключения?

— Кто знает.

Абель пожал плечами и посмотрел в окно.

— Возможно, защитить этот мир.

— Нелепость. Лучше бы сказали, что поехали за покупками.

Ладно, запишу.

Моника коснулась ручкой первой страницы и неловким почерком вывела: «Цель приключения — защитить этот мир».

— Кстати…

Она подняла голову и посмотрела на потрёпанный дневник Абеля.

— Вы тоже вели дневник?

— Когда-то. Теперь больше не пишу.

У меня не осталось истории, которую можно записать.

Я лишь ношу его, чтобы перечитывать.

— Потому что не должен забыть.

Всё, что в нём написано.

***

Стоны. Стоны. Стоны.

Дыхание. Дыхание. Дыхание.

Связанные тела извивались. Рты под кляпами пытались кричать. Капала вода. Крысы слизывали капли. Завывал ветер. Открылась железная дверь. По камню застучала трость, за ней — сапоги Кристофа.

«Как жалко».

Его плащ колыхнулся. Герб Шарма исказился на ткани.

Кристоф вошёл в катакомбы под Великим собором Нафлансе.

К каменным колоннам привязали множество мужчин и женщин разных возрастов и рас. Все были мирянами Деноминации Парусии, в основном из низших слоёв.

«Невыносимо?»

Трость ударила о пол.

Кристоф поднял голову. Женщина у колонны дёргалась, широко раскрыв глаза. В её влажных зрачках отражался его силуэт.

— Говори.

Он снял с неё кляп.

— Чего ты так желала?

Тряпка упала.

Женщина посмотрела на Кристофа. Губы задрожали. Она облизнула сухость, обнажила кровоточащие дёсны и улыбнулась.

— Обещание…

Они столько всего обещали.

— Только они могут. Вернут то, что я потеряла. Нужно молиться. Я должна молиться. Мой ребёнок, мой ребёнок, умерший ещё до рождения. Я должна молиться, чтобы вернуть его. Молиться. Молиться. Молиться…

— Отпустите меня!

Крик впитался в каменные стены.

— Вы… вы все тоже…

Кристоф погладил усы и прищурился.

Взгляд женщины был расфокусирован — последствие чёрной магии. Отступники внушили ей, что смогут вернуть погибшего нерождённого ребёнка?

— Вы тоже должны молиться.

Она засмеялась. Из жёлтых зубов потянулся сладковатый запах, смешанный со следом чёрной магии.

— Вы ведь тоже что-то потеряли. Что именно? Расскажите. Прямо сейчас! Что потеряли вы, дворяне? Скажите!

Ну вот.

Разговор невозможен.

Кристоф вздохнул.

— Несчастная госпожа, ваше положение понятно. Я тоже многое потерял. Когда теряешь слишком много или нечто бесценно, начинаешь цепляться за пустую надежду. Я могу понять это, какой бы ни была степень.

— Отпустите, отпустите, отпустите!

Женщина кричала, не слыша его.

— Я ничем не отличаюсь.

Я тоже лелею пустую надежду.

Тоже чего-то желаю.

— Неожиданно.

В ухе прозвучал строгий женский голос.

Ирис Рене фон Орлеан тоже прибыла в катакомбы.

Кристоф обернулся.

— Глава Шарма говорит о надежде. А ведь надежда совершенно нерациональна.

— Я показал вам постыдную сторону.

Хо-хо.

Кристоф легко рассмеялся.

— Кстати, герцогиня Орлеан, в каком вы сейчас облике?

Перед ним стоял голем.

Не Ирис — лишь голем, созданный в форме женского тела.

— Простите.

Голем шагнул вперёд. На груди был герб чёрного лебедя — знак Орлеанов. Голос Ирис исходил из него.

— Возникло срочное дело, поэтому я направила голема. Но не беспокойтесь: поручение Его Величества будет выполнено без промедления.

— Разумеется. Вы фактически управляете столицей.

— И всё же меня до сих пор зовут девой. «Железнокровная дева». Нелепое прозвище.

— Потерпите. Светские сплетни легкомысленны. В молодости меня называли Безумным Философом.

— По-моему, подходит.

— Не стану отрицать.

Кристоф посмотрел на кричащую женщину.

— А у вас нет?

Ничего потерянного.

— Есть, — кратко ответила Ирис. — Но я не лелею пустых надежд. У меня нет на это права.

— Понятно.

Возможно.

Кристоф посмотрел на неподвижного голема.

— Хотя сейчас вы…

Совсем как кукла.

***

— Эм…

Служащая нервно шевельнула губами.

Кюрио — восточный пограничный город Священной империи Нумерос.

Вокруг простиралась пустошь, известная как Бесхозные земли. Кюрио находился рядом с бывшими владениями королевства Вианшель, и опустошённая территория погибшего государства отравляла природу города.

— Позвольте уточнить ещё раз.

Служащая растерянно листала бумаги.

Для поездки по Кюрио нужно было нанять проводника. Так власти пытались уменьшить число жертв суровой природы. Молодая орчиха недавно перестала считаться новичком и работала в Службе перехода пустоши, которая сводила путешественников с проводниками.

— Абель Ардженто…

Она подняла голову.

У стойки стоял молодой человек с неподвижным лицом, словно гипсовая статуя.

— Вы действительно господин Абель Ардженто?

— Да.

— Точно?

— Да.

Я уже предъявил документы.

Зачем спрашивать снова?

— Ну…

Служащая наклонила голову. Сама не веря увиденному, она объяснила:

— Я должна взять плату за услуги проводника, но… Здесь записано, что представитель уже заплатил за вас.

Правда, я совершенно не понимаю, как это возможно.

Она закрыла старые бумаги — настолько старые, что могли рассыпаться в пыль.

— Около тысячи лет назад…

От имени представителя Абеля Ардженто.

Лилит Проблем.