Фу-ух.

Моника глубоко выдохнула.

Она только что сняла доспехи и вымылась. Отдыхать несколько дней было некогда. Позавчера Моника ещё находилась в Дауане, на западной границе империи, а теперь уже достигла восточной. Даже с Пространственными вратами дорога оказалась слишком тяжёлой.

«…Приключение».

Она села за стол гостиничного номера, раскрыла дневник и взяла ручку.

«Больше никогда не хочу такого приключения».

Что написать? Обычные вещи казались пустой тратой бумаги. Всё-таки подарок…

— Чем занимаешься, мелкая?

Голос раздался у окна.

Низам каким-то образом уже сидел на подоконнике.

— Дневник пишешь? У тебя есть более милая сторона, чем я думал.

— Как вы вошли?

Моника прищурилась, положила ручку и шагнула к нему.

— Моя комната соседняя.

Низам фыркнул.

— Я перебрался по наружной стене.

— Я не об этом. Зачем было лезть через окно?

— А, верно. Вы недовольны, что я без приглашения вошёл в комнату молодой госпожи. Простите. Мне стало ужасно скучно.

— Я спрашиваю, почему вы полезли как грабитель.

— «Как грабитель» — слишком грубо.

— …И что мне с вами делать?

Моника скрестила руки и вздохнула.

Низам не обратил внимания. Спрыгнул с подоконника, осмотрел комнату и сказал:

— Вы уже знаете, что я проводник.

— Знаю. С завтрашнего дня поможете пересечь пустошь.

— Именно. Но я могу провести вас не только через пустошь.

Не хотите осмотреть город?

— Нет, не отвечайте.

Низам поднял указательный палец.

— Просто следуйте за мной. Я собираюсь посмотреть одно очень интересное событие.

— …Событие?

— Да, событие.

Он пожал плечами.

— Ваш учитель ушёл на него один. Разве это не нечестно? Оставил нас в унылой гостинице, а сам отправился на праздник.

— Не понимаю, о чём вы.

Профессор Ардженто вышел?

— И не нужно понимать.

Низам схватил Монику за руку и потянул вперёд.

— Скоро узнаете.

Нет — должны узнать.

Что именно видит ваш учитель.

Вы тоже обязаны увидеть.

***

Процессия двигалась по запутанным переулкам Кюрио.

Абель шёл следом. Ни слепая старуха впереди, ни бродяги позади, похоже, его не замечали. Они просто переставляли ноги, бесцельно размахивая руками, с лицами мертвее трупов.

«Очарованы чёрной магией».

Абель нахмурился.

От людей исходил не обычный запах, а сладковатый аромат чёрной магии. Слуховые и зрительные галлюцинации, эмоциональное возбуждение — так можно подчинить чужой разум. Видимо, Деноминация Парусии и захватывала веру последователей.

— Он создаст его снова.

Рядом шептала женщина-бродяга с выпученными глазами.

— Он не должен был умереть так. Не должен был погибнуть простым солдатом. Но ничего. Я отрежу собственную плоть и создам его снова. Новый бог поможет.

— Он накажет их.

С другой стороны шептал мальчик, опустив голову.

— Убьёт родителей, которые выгнали меня на улицу. Они разрушили мою жизнь. Но ничего. Я выпущу кровь и прокляну их. Новый бог поможет.

Потому что обещал.

Потому что дал слово.

Женщина и мальчик произнесли почти одновременно:

— Я вижу лицо возрождённого любимого.

— Я вижу лица умирающих родителей.

«Они цепляются за пустые обещания».

Абель вздохнул.

Чёрная магия будоражит желания галлюцинациями и рождает пустую убеждённость. Если сердце слабое, человек начинает верить, что невозможное может стать реальностью каким-то невозможным способом.

Возвращение любимого.

Смерть ненавистных людей.

Если родится новый бог, возможно всё.

— Я хочу, чтобы меня любили.

— Я хочу прощения.

— Я хочу носить красивую одежду.

— Я больше не хочу голодать.

— Я хочу собственный дом.

Потому что он обещал.

Потому что дал слово.

Голоса мужчин и женщин, молодых и старых, ширились, как прилив.

«Они слабы».

Абель шагал дальше.

Процессия достигла канализации.

«И именно слабость позволяет им стать злодеями».

Воздух был зловонным. Всевозможные вредители лакали сточные капли. Старые сооружения покрыла ржавчина.

Верующие вошли в грязный поток и побрели по нему. Абель двигался рядом.

Когда оцепеневшая процессия добралась до резервуара, где собирались стоки, он увидел цель.

«Здесь».

В сердце канализации возвышалось святилище.

В широком круглом помещении, куда стекалась грязная вода со всего города, верующие остановились. В центре стояло нечто, похожее на огромную кучу мусора. Гнилые ветви и покрытые плесенью тряпки сплели в форму существа.

«Идол».

Он сиял.

По мусорному телу открывались многочисленные глаза.

— Поклонитесь.

Слепая старуха встала перед идолом, тростью нащупала место и согнулась.

— Поклонитесь новому богу.

— Поклоняемся!

— Да будет свет!

— Поклоняемся новому богу!

— Да будет свет грядущему Богу Парусии!

— Да будет свет, да будет свет, да будет свет!

Толпа начала кланяться.

Абель взялся за рукоять меча и смотрел на бесчисленные глаза.

Идол тоже наблюдал за ним. На липкой поверхности зрачков отражался силуэт Абеля. Взгляды будто выражали интерес.

— Принесите.

Из идола вышел голос.

Четыре голоса, переплетённые вместе.

Абель узнал их. Главари Деноминации Парусии, кроме Гераклита Огня: Горгий Древа, Парацельс Воды, Кьеркегор Железа и Мамфорд Земли. Бывшие кардиналы.

— Принесите кровь и плоть.

Верующие застонали.

— Ваша кровь заставит нового бога ожить.

Люди полезли под одежду и достали маленькие ножи. На лицах появились улыбки.

— Благодаря вашей плоти новый бог ступит по всей земле.

Да. Да. Да.

Слепая старуха бормотала в экстазе.

В дрожащей руке был кинжал. Остриё нащупало собственное предплечье. Рука уже покрылась бесчисленными порезами и струпьями, плоть начала отмирать, но старуха не замечала.

— И тогда я покажу вам.

Я снова увижу. Увижу. Увижу.

Она верила: стоит отдать кровь и плоть, поднять нового бога над землёй…

— Я покажу вам.

Потерянные глаза вернутся.

Остальные верили так же. Нужно лишь принести кровь и плоть — и любое желание осуществится.

— Провидение, которое выкует новый мир!

Они подняли руки.

Без колебаний.

Израненные руки с кинжалами.

В тот миг, когда лезвия направились к телам…

— …Абсурд.

Шинг!

Меч Абеля вылетел из ножен.

Одновременно аура Белого Поля разошлась линиями по всему залу.

— Вы очарованы нелепым сном.

Ножи рассыпались.

Аура разрезала само пространство помещения.

— Вера не гарантирует исполнения желаний.

Клинки превратились в железную крошку. Верующие отшатнулись, посмотрели на израненные руки и подняли головы. Нефокусирующиеся взгляды сошлись на Абеле.

— Кровь и плоть нельзя приносить в дар.

Абель говорил каждому.

— Нет!

Старуха закричала и начала царапать собственную руку.

— Нет, нет, нет.

Нужно принести. Нужно принести. Нужно принести.

Кривые ногти рвали кожу. Из слепых глаз потекли слёзы.

— Я отдам сколько угодно. Кровь и плоть, только позвольте увидеть…

Да будет свет!

Да будет свет грядущему Богу Парусии!

— Да!

— Я могу отдать. Всё отдам…

— Новый бог, исполни наши желания!

— Нужно страдать. Только боль позволит желаниям сбыться.

— Кровь, больше крови!

Все одновременно начали причинять себе вред.

Мужчины, женщины, старики, дети. Одни били головой о камень, другие душили себя, кусали язык, раздирали лица ногтями.

— Почему?!

— Почему, почему, почему?!

— Почему не больно? Почему нет крови? Почему-у-у?!

Никто не получил ран.

Ни капли крови.

— Господин Низам!

Нет, не совсем.

Один человек был ранен.

Только один истекал кровью.

— Профессор Ардженто, господин Низам…

Абель обернулся.

Позади стояли Моника и Низам.

Моника растерянно смотрела на проводника. Низам улыбался, а на его лице открывались порезы, словно от ножей.

— Вот оно что.

Абель кивнул, убрал меч в ножны и вздохнул.

— Не знал, что вам нравится переодеваться мужчиной.

Низам.

Низам Хашеми Рафсанджани.

Абель убрал волосы со лба.

— …Нет.

Ирис.

Ирис Рене фон Орлеан.

Он почесал затылок и назвал Низама этим именем.