Цок-цок, цок-цок.

Громко стучали копыта.

Лошади с развевающимися рыже-бурыми гривами мчали богато украшенную карету по залитой лунным светом лесной дороге.

— Неудобно.

Внутри кареты заговорил великий герцог Маршан.

Даже при хорошем снабжении магокаменными машинами на окраинах империи не хватало дорог. Для дел в глуши приходилось ездить на карете. Её постоянно трясло, крики кучера раздражали слух, а время от времени требовалось останавливаться, чтобы дать лошадям отдохнуть. Поистине неудобно и одновременно…

— Мне нравится.

Да. Весьма приятно.

Маршан улыбнулся.

— Вы не согласны?

— Разумеется, Ваша Светлость.

Напротив сидел крупный рыцарь в железных доспехах. Из-за шлема лица не было видно, но сквозь щели проступали глубокие шрамы, похожие на смятые морщины вокруг глаз.

— Вы можете думать иначе, но…

Великий герцог Маршан покидал Дауан — западный пограничный город Священной империи Нумерос.

— Нынешняя империя слишком суетлива. Никакого порядка. Всё из-за чрезмерно быстрого развития. По столице ездят безлошадные экипажи, повсюду строят врата перемещения. А магия? Даже простолюдины пользуются её плодами.

Маршан цокнул языком.

— Прискорбно.

— Согласен.

— С чем?

— Простите?

— Я спросил, с чем вы согласны.

Вы ведь не способны понять мои мысли.

Маршан прищурился.

— Я…

— Не утруждайтесь.

Он махнул рукой.

— Ваш ум не имеет значения. Я держу вас рядом не ради политического союза. Мне нужен лишь рыцарь, умеющий обращаться с оружием.

Этого достаточно.

Сидевший напротив мужчина был силён. Пусть туповат, но по боевым навыкам годился даже для имперских сил особого назначения. Политических союзников у Маршана и так хватало.

— Ваша Светлость, могу спросить?

Рыцарь внезапно заговорил.

Маршан нахмурился: размышления прервали.

— Говорите.

— Союзники, с которыми Ваша Светлость общались в последнее время…

Почему-то оставляют неприятное чувство.

— Что именно неприятно?

— Простите?

— Я спросил, что вам не нравится.

Маршан говорил тихо и давяще.

Наступило короткое молчание. Он вздохнул.

— Вы не можете…

…понять мои мысли.

Но договорить не успел.

— Не беспокойтесь.

Из-за забрала раздался женский голос.

— Я понимаю их прекрасно.

Хлюп.

Разорвалась плоть.

— Ч-что за…

Маршан распахнул глаза и вскочил. На миг ему показалось, будто рыцарь был бумажной куклой.

— Стой! Остановите карету!

Мускулистое тело рыцаря начало раскалываться пополам. Толстая железная броня сгибалась, словно картон, кровь обильно заливала пол. Используя шрам на лице как опору, из тела, будто из сброшенного кокона, выбралась женщина.

— Давно не виделись, великий герцог.

Ирис Рене фон Орлеан.

Она была укутана в чёрную мантию, лицо скрывала чёрная вуаль, тело покрывали нити плоти и вязкая кровь.

И всё же не узнать её было невозможно.

— Ранее вы оказали мне помощь.

За вуалью сияли бледно-розовые глаза.

Как не узнать взгляд молодой лисицы, льстившей при дворе императора?

— Благодаря вам я собрала дворян, присутствовавших на Балу Белой Ночи, и без потерь остановила мятежников, собиравшихся вторгнуться в столицу. Всё благодаря помощи великого герцога. Позвольте искренне поблагодарить.

— Объяснись, Ирис!

Маршан кричал, заставляя дрожащие губы двигаться.

— Это Иллюзия! Иначе быть не может. Невозможно телепортироваться из чужого тела. Что за фокус?

— О, это не Иллюзия.

Ирис тихо рассмеялась, чинно сидя среди рассечённого тела рыцаря.

— Более того…

Она сняла вуаль.

Вместо привычной невозмутимости на лице появилось мягкое, почти милосердное выражение.

— Вопросы должна задавать я.

Чирк.

Ирис зажгла сигарету и выдохнула дым прямо в лицо Маршану.

— Что за фокус разыгрывали вы?

Великий герцог нахмурился и смотрел сквозь едкий дым на улыбающуюся Ирис.

— Я воспользовалась вашей рукой, чтобы остановить мятежников. Но ведь вы не могли быть связаны с силами, их поддерживавшими. Его Величество был бы разочарован. Возможно, существовали неизбежные обстоятельства?

Это длилось лишь мгновение.

Убийственное выражение рассеялось, лицо Маршана смертельно побледнело. Его потряс неописуемый ужас.

— Можете не отвечать. Я сама получу ответ.

Ирис бесшумно поднялась.

Над её головой раскрылся сияющий нимб. Глядя на него, Маршан лишился чувств. По легендам, нимб был знаком Святой.

— Я обязана получить ответ…

Ладонь Ирис накрыла его лицо.

Почему над ней появился нимб?

Это стало последним вопросом Маршана.

— …как представительница Главных богов и авангард Пантеона.

***

Днём во дворце Сияющего Солнца Абель ускорил шаг.

Он только что прибыл по личному вызову императора. В пустом коридоре раздался мужской голос:

— Вот так встреча.

Герхард фон Фаренгейт стоял, скрестив руки и прислонившись к мраморной колонне.

— Как поживаете, профессор Ардженто?

Я почувствовал это, едва мы скрестили мечи.

Герхард усмехнулся.

— Наши пути снова пересекутся. Правда, не ожидал, что так скоро.

— Взаимно.

Абель слегка поклонился и пошёл дальше. Медлить было нельзя. Личный вызов императора означал, что подготовка к открытому столкновению с Деноминацией Парусии завершена.

— Мой мальчик, наверное, уже покинул столицу. Благодаря вам Демиан отправился в паломничество в прекрасной форме.

— Он и так был сформировавшимся учеником. Я дал лишь несколько советов.

— Какая скромность!

Герхард громко расхохотался.

«Войны допустить нельзя».

Лицо Абеля стало жёстким.

Масштаб Деноминации Парусии пока неизвестен, но раскрывать её народу нельзя. Со времён прошлого императора государство пережило слишком много войн. Когда направляешь клинок наружу, в ответ клинки обращаются внутрь. Чем больше конфликтов, тем слабее власть императора.

В отличие от предшественника, Луина Нумерос окружали многочисленные враждебные фракции.

— Любопытно, — неторопливо сказал Герхард. — Насколько я слышал, вместе с нами вызваны главные носители власти: Цилон, Шарма и Орлеан.

В голосе звучал смех, но взгляд стал острым.

— Все они достойны почтения. Тогда позвольте спросить вежливо: следует ли мне почитать и вас?

Он пытался заглянуть в мысли Абеля.

— Не стоит.

Абель откинул волосы.

Понять смысл вопроса было легко. Кроме того, он догадывался, зачем вызвали Герхарда: и глава Фаренгейтов, и все рыцари рода были безоговорочно преданы императору.

— Впрочем, жаль так быстро вас разочаровывать.

Абель оглянулся.

За его спиной открывались высокие железные двери.

«Затмение клинка» — допросная, где император лично судил преступников. Из-за дверей показалось внутреннее пространство.

— Вы, кажется, считаете, что я никак не могу быть Святым мечником…

Огромный круглый зал напоминал не допросную, а изощрённый театр.

Высоко вдоль стен располагались места для почётных наблюдателей, словно зрительские ряды, а в центре возвышался столб для узника. Всё выглядело сценой, давящей формой, а не практичностью.

— Я Святой мечник.

— Не может быть, — опешил Герхард и указал на Абеля пальцем. — Вы просто человек. Святой мечник, которого я видел, был оборотнем! Нужно хотя бы выйти за пределы человеческого. Полузверь-получеловек, голем — вот это впечатляет. Святой мечник должен превосходить категорию человека…

— Человек тоже может им стать.

Абель неловко почесал затылок.

Или это только казалось неловкостью. Герхард довольно улыбнулся.

Вот как? Святой мечник? Он и правда Святой мечник?

— Я прибыл по приказу приветствовать Ваше Величество.

Абель вышел в центр «Затмения клинка».

— Абель Ардженто, тень Его Святейшества Папы и Святой мечник, получивший титул Предела.

Он посмотрел на преступника, прикованного к столбу.

— Приветствую согласно приличиям.

Обнажённый старик был весь в крови.

Великий герцог Маршан.

— Какая помощь от меня требуется?