— Государство гибнет за одно мгновение.

Ирис шагнула вперёд.

Моника молча шла следом. Шерстяная накидка хлопала на зимнем ветру.

«Ей не холодно?»

У Моники стучали зубы, а Ирис без малейшего признака дискомфорта пересекала пустошь, словно вышла на прогулку.

— Какой бы высокой ни была крепость, однажды она падёт. То же с государствами. Цивилизации погребает песок, народы рассеивает ветер.

Вокруг тянулась безбрежная пустошь.

Без дорог, одни дюны. На каждом из бесчисленных камней лежал вечерний холод.

— А как насчёт земли?

Несколько сотен лет назад всё выглядело иначе.

От окраин Кюрио до восточной границы территория, известная как Бесхозные земли, была степью. Без проводника здесь легко заблудиться, но растения существовали: сухая равнина, покрытая густой травой, без единого дерева. Чтобы стать пустыней, ей потребовалось несколько веков.

Слишком мало.

По меркам человеческой жизни сотни лет — огромный срок. Для земли — мгновение.

Эта земля умерла за миг.

— Как однажды погибает государство, так со временем ветшает и мир.

Ирис остановилась на вершине дюны.

— Мир — труп Бога мира. Любой труп медленно разлагается. Даже божественный.

«Что она вообще говорит?»

Моника полезла наверх.

Проклятье.

Песок скользил под ногами, броня под накидкой казалась особенно тяжёлой.

— Ох, какая неловкая.

Ирис протянула руку и крепко схватила Монику за качнувшуюся руку.

— Осторожно. Эта земля недобрая.

— …Спасибо.

Может, из-за пустоты земли ночное небо казалось раскрытым настежь. По сравнению со столицей звёзды были ярче — здесь не сжигали манакристаллы.

Моника встала рядом.

Ирис похлопала по её одежде, сбивая пыль. Песчинки закружились в лунном свете.

— Красиво. Отдохнём немного?

Моника кивнула.

«Всё ещё не могу привыкнуть».

Несколько дней назад Ирис Рене фон Орлеан была для неё только герцогиней. Так она её знала. Видеть, как человек герцогского ранга постоянно говорит вежливо и спит в жалкой палатке, было головокружительно непривычно.

— Пока я действовала под видом проводника…

Ирис села на вершине дюны и посмотрела вдаль.

— Мне пришлось узнать пустыню изнутри. Я бродила одна, иногда сопровождала торговые караваны. Но эта земля плоха. Она уже мертва.

Посмотри.

Ирис вытянула руку.

— Её невозможно вернуть к жизни.

— …Простите?

Моника села рядом и посмотрела в указанную сторону.

Вдалеке извергался вулкан. Красная лава бурлила на границе зрения. Из-за вулканического пепла, расплывавшегося туманом, невозможно было разглядеть точно, но там находились бывшие земли королевства Вианшель. Настолько мёртвые, что ни одна страна не захотела их забрать.

Моника слышала рассказы об этом месте.

— Но я люблю его.

Ирис достала из внутреннего кармана сигарету и зажала между губами.

— Когда-то я жила в пустыне. Она привычнее великолепной спальни герцогини. Слишком удобное становится неудобным.

— Ваша светлость…

— Ирис.

— Ваша светлость Ирис…

— Ирис.

— Госпожа Ирис…

Неловко снова спрашивать, но…

Вы действительно Святая?

— Конечно.

Ирис вертела сигарету, не зажигая. Рядом ребёнок — курить нельзя. Но руки зудели. Несколько дней она сдерживалась.

— Это должно потрясать. И одновременно путать.

Ирис втянула воздух через незажжённую сигарету.

— Тебе, наверное, ужасно трудно принять наши с Абелем действия.

Подожди.

Так я хотя бы чувствую себя настоящей зависимой.

Ирис вытащила сигарету и раздавила в руке.

— Мне это в тебе нравится.

— «Нравится»?

Моника нахмурилась.

— Вам нравится видеть меня такой? Я растеряна, потому что не понимаю, что происходит. Если оценивать себя, выгляжу медлительной и глупой.

— Правда?

Ирис наклонила голову.

— Я не считала тебя ни медлительной, ни глупой. Но понимаю. Всё равно мне это нравится. Удивляться всему и путаться во всём — признак молодости. Я очень люблю детей.

Но почему?

Почему я люблю детей?

Потому что они удивляются? Потому что теряются?

Только поэтому?

Ирис сама задала себе вопрос, поджав губы.

— Я всё забыла.

Она мягко улыбнулась Монике.

На миг небо будто закричало. Воздух прорезал чудовищный грохот.

Нет.

Стонала сама земля.

— Достаточно времени, чтобы сгнила человеческая память. Чтобы пришло в упадок государство и умерла земля. Сотни лет…

Грохот!

В далёкой дали снова извергся вулкан.

— Моника, теперь внимательно слушай.

Ирис улыбнулась и достала из кармана дневник с роскошными узорами.

Показала его Монике.

— Я расскажу без единого слова лжи.

Мы пришли из другого мира.

— Мы с Абелем…

Из очень, очень далёкого места.

Мы — люди из другого мира.

***

«Абель Ардженто».

Абель вспомнил слова Ирис.

«Вы совершенно не умеете вести дела».

Чудовище в его руке заскрипело.

Песчаный червь — обычный монстр пустынь. Личинка размером с ладонь после множества линек вырастала до взрослой особи, способной проглотить верблюда.

Абель уничтожал гнездо песчаных червей.

«Моника до сих пор не знает, кто она. Плачевно».

Я старался.

Абель смотрел на чудовище.

Круглая пасть рычала. Многослойные зубы блестели жёлтым.

«Уверена, при первой встрече вы сказали что-нибудь вроде: “Давайте вместе спасём мир”, а потом внезапно объявили: “На самом деле ты Герой”, — и всё таким тоном, которому невозможно доверять».

Говорить кратко.

Не скрывать искреннее намерение.

Абель не видел проблемы в себе. Считал, что Монике просто нужно время. Ученики в других мирах рано или поздно верили.

Некоторые принимали правду мгновенно. Ученик из мира перед Эпезерией был таким.

«Для искренних слов нужна серьёзная обстановка. Я сама займусь Моникой».

Абель наклонил голову.

Чем они с Ирис различаются?

Он усилил хватку.

«А вы уничтожьте чудовищ вокруг».

Хруст!

Песчаный червь дёрнулся, свернулся кольцом и умер. Красное ядро под прозрачным панцирем погасло.

Абель отбросил тушу.

Она упала среди множества других. Гнездо было полностью перевёрнуто.

«Хватит».

Абель выдохнул.

Секреция червей забрызгала формальный костюм. Он грубо отряхнул подол и подошёл к груде камней — гнезду.

«Тридцать три гнезда».

Абель взмахнул мечом.

«Эта земля уже мертва».

Каменная крепость превратилась в порошок и развеялась. Высокая груда исчезла от одного удара. Перед Абелем осталась только дюна, остывшая в ночном холоде.

«Отдохну».

Он сел на песок.

Некоторое время просто тратил время.

Тишина текла — Абель не двигался.

Снова тишина — он оставался неподвижен.

Ещё одна пауза. Абель пусто смотрел вперёд.

— Что вы здесь делаете?

Прозвучал голос Моники, за ним шаги.

— Увидел бы кто-нибудь — решил бы, что каменная статуя.

Моника остановилась рядом.

Абель поднял глаза, затем отвернулся.

— Где Ирис?

— Сказала, что немного осмотрит окрестности.

Моника присела рядом.

Слабый зимний ветер поднял песок.

Абель почесал затылок.

— Сколько ты услышала?

— Откуда мне знать? Всё или только часть…

— Верно.

Повисла неловкая тишина.

— Я совершенно не понимаю.

Моника убрала волосы с лица.

— Рассказ герцогини Орлеан…

— Ирис.

— Рассказ герцогини Ирис…

— Ирис.

— Рассказ госпожи Ирис… Я не то чтобы не верю. Ей можно доверять. Но вера и ощущение реальности — разные вещи. Верить и чувствовать правду — не одно и то же.

Человек, который не может есть.

Человек, который не может спать.

Человек из другого мира.

Я могу поверить, что такие существуют, но почувствовать это настоящим очень трудно.

— Скорее всего.

Абель полез во внутренний карман.

— Я хотел, чтобы ты подумала сама и однажды приняла всё самостоятельно. Сколько бы я ни повторял правду, это было бы бесполезно. Я мог заставить поверить, но не мог сделать её реальной для тебя.

И сейчас думаю так же.

— Прочитаешь?

Он протянул жалко потрёпанный дневник.

— Как я говорил, у меня больше нет истории, которую можно записать.

Я ношу дневник, чтобы не забыть.

Не свою историю — твою.

— Внутри записано одно приключение.

Оно не может стать сказкой, потому что конец несчастливый.

Не может стать пророчеством, потому что уже меняется.

Поэтому я спрашиваю.

— Прочитаешь?

Прочитаешь историю собственного приключения?

Моника не ответила.

Только протянула руку. Приняла дневник, немного помедлила, придержала страницы, трепетавшие на ветру, и уставилась.

Внутри ничего не было написано.

— Получить доступ к записи Моники Лоэнгрин.

Абель тихо произнёс формулу.

На страницах начали появляться строки откровения.

Моника смотрела, как слова врезаются в бумагу.

『Я, Бог Забвения Фихте, взираю на мир,』

『И ты коснёшься вод под памятью.』