В кабинете повисла тишина.

Моника моргнула, глядя на Абеля. Похоже, она ждала какого-нибудь ответа. Абель на миг покосился на Дитриха, скрестил руки и вздохнул.

— Возвращайся, Дитрих.

— Хорошо.

Было приятно познакомиться.

Дитрих вытянул худую руку и повернул колесо кресла. Медленно направился к арочной двери. Моника с недовольным видом придержала её, а Дитрих ответил слабой улыбкой.

Дверь закрылась.

«Я уже слышала эти названия».

Моника смотрела на Абеля.

Правая Рука Богини-Матери и Левая Рука Богини-Матери.

О них упоминал Лизер. Она даже пыталась спросить, что это такое, но тогда началось занятие и получить ответ не удалось. Теперь, впрочем, смысла спрашивать почти не было.

— Моника, я…

— Это какой-то шифр, да?

Лицо Абеля стало пустым.

Моника подняла указательный палец и принялась рассуждать:

— Странно, что Лизер-сонбэ внезапно появился и отправился с нами в Портсмут. Выпускнику факультета стихийных наук незачем помогать профессору. Да и отреагировал он так, будто уже меня знал. Теперь, если подумать, вы двое явно были знакомы заранее.

Это связано с каким-то тайным заданием?

Герой, Правая Рука, Левая Рука…

Для меня всё это звучит как кодовые слова.

— Логично, что вы разговариваете шифрами. Вы ведь Святой Меча. Лизер-сонбэ, наверное, ваш тайный помощник? Для сообщника Святого Меча он несколько молод, но обычным человеком его точно не назовёшь, так что это ещё можно принять. Тогда «Герой Эпезерии» означает… Наверное, вашего лучшего ученика…

— Моника.

Абель вздохнул.

Слушать дальше не было сил. Всё это время он пытался донести до неё правду. Почему же каждый раз терпел неудачу? Вместо того чтобы подгонять себя под разваливающуюся на глазах логику, стоило тихо задуматься: а точно ли я Герой?

— Отдай рюкзак. Ты набрала слишком много.

— О чём вы? Мне всё это нужно.

Правда нужно.

Моника надулась и поставила рюкзак на круглый стол.

— Герой.

Абель протянул руку, открыл сумку и начал перебирать содержимое.

— Представь, что ты Герой. Что бы ты чувствовала?

— Откуда мне знать? Я никогда им не была.

— Хотя бы попробуй представить. Ты читала достаточно сказок. Вообрази себя на месте того невыносимого светловолосого типа.

— Для начала Герою всегда везёт.

Моника откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу и скрестила руки. Чёрная кожаная броня, подаренная Абелем, окрасилась в багряный свет заката.

— Вы серьёзно заблуждаетесь, профессор. Мне нравится Герой не потому, что я узнаю в нём себя. И не потому, что могу представить, каково им быть. Наоборот.

Именно потому, что совершенно не могу поставить себя на его место.

Невозможно вообразить, каково быть Героем.

— Некоторые вещи сияют именно потому, что до них нельзя дотянуться. С драгоценностями так же. Красивее всего они, пока тебе не принадлежат. А получишь настоящую — начнёшь хотеть ещё более яркую. В этом смысле Герой — очень надёжный образ.

Сильнее всех.

Добрее всех, благороднее и ярче.

А ещё рассудительнее, смелее, внимательнее…

— Он настолько великолепен, что я даже не смею его воображать. Потому Священный Меч его и выбрал.

— Чепуха.

Такая же пустая, как вещи в твоём рюкзаке.

Абель вытащил свёрток.

— Бинты не нужны. Хватит восстанавливающих заклинаний.

Он бросил их за спину.

Про себя подумал: неужели она почитает Героя так же, как человек цепляется за надежду, не имеющую опоры в действительности?

— Зачем тебе шприцы? Собиралась колоть запрещённые препараты?

Шприцы звякнули о стол и рассыпались.

Бедняку трудно представить себя членом императорской семьи. Возможно, Моника точно так же не способна даже допустить, что сама может оказаться Героем.

— Фильтр для дождевой воды тоже не пригодится. Мы едем туда, где дождей почти не бывает.

Её можно было понять.

Мир чудес для Моники всегда был тесным. Тяжёлая жизнь обедняет не только желудок, но и воображение. Уже сам переход из трущоб в СИАР оказался переменой, о которой она не могла мечтать. Каждый день в академии был для неё чудом.

«В любом случае скоро поймёт».

По крайней мере до конца путешествия Монике придётся узнать всю правду.

Абель снова полез в рюкзак.

— Настольная игра «ОТВАЖНЫЙ ПОХОД»…

Зачем ты вообще её взяла?

— Она мне нужна.

Моника плотно сжала губы. Видимо, смотреть, как вещи одна за другой летят в сторону, она больше не могла.

— Мне нужно всё это. Без таких вещей в дикой местности не выжить…

— Не нужно.

Абель вздохнул, но игру с изображением Героя всё же вернул в сумку и протянул её Монике.

— Мы отправляемся в приключение. Чем легче багаж, тем лучше. Остальное добудем на месте.

— Куда вы вдруг решили меня увезти?

— В западный пограничный город Дауан.

— …Понятно.

Я уже даже не удивляюсь.

Моника надела рюкзак. Скажи такое кто-нибудь, кроме Абеля, она бы немедленно спросила, что за бред он несёт.

— Это тоже часть тренировки?

— Нет. Это приключение.

Любое приключение происходит по-настоящему.

Абель поднял собственный рюкзак и направился к выходу.

— Профессор Ардженто. Я вернулся.

В этот момент дверь открыл Фабьен.

Судя по всему, он заходил в торговый квартал столицы. В корзине громоздились всевозможные канцелярские принадлежности.

— Вы куда-то отправляетесь?

— Да. Я ведь говорил, что на несколько дней уеду.

— Разумеется. Позволите узнать пункт назначения?

— Западный пограничный город Дауан.

— …Понятно.

Я уже даже не удивляюсь.

Фабьен прижал корзину к груди. Скажи такое кто-нибудь, кроме Абеля, голем решил бы, что услышал метафору.

— Моника.

Абель остановился и обернулся.

— Что необходимо подготовить к приключению.

Моника как раз кланялась Фабьену. Они оба непонимающе посмотрели на профессора.

— Первое…

Улыбка.

— Трудности будут накапливаться, а предсказания потеряют смысл. Романтика путевых дневников — одно хвастовство. Поэтому достаточно улыбки. Всё равно ничего другого заранее не подготовишь.

Так что улыбнись сейчас.

Абель пошёл дальше.

— Какая нелепость.

Моника убрала волосы с лица.

Улыбаться? Сейчас? Когда её без объяснений тащат на самую западную окраину? Натянутый смешок изобразить несложно, но Абель явно требовал не этого. Моника пошла следом, скривившись.

— Вы сами-то не улыбаетесь, профессор.

***

— Что у вас за лица?

Абель оглянулся.

Музыка, радостные крики и молитвы смешивались в один гул. Даже всё искреннее и правильное, переплетаясь без меры, превращалось в беспорядок.

Они только что прошли сквозь строй военных оркестров. Миновали толпу, громко осыпавшую их благословениями. Увидели надежду в каждом обращённом к ним лице.

Впереди лежала дорога. В её конце ждала ясная цель.

— Смотреть невозможно. Почему вы все такие мрачные?

Победа над Королём демонов.

Ради неё и начиналось это приключение.

Абель и его спутники делали первые шаги.

— Что необходимо подготовить к приключению.

Опять этот проклятый идиот.

Маг Леон Байбарс почесал затылок и нахмурился.

Глаза Абеля сияли, серебряные волосы казались нитями дорогой пряжи. Он всегда выглядел так. Правда, красотой это назвать было трудно: Абель лишь нелепо смеялся и кривлялся, словно шут.

— Первое — разумеется, улыбка.

Сколько он ещё будет продолжать?

Инспектор Ванесса Спенсер широко зевнула и выдавила усмешку.

Говоря о добродетели, нельзя было обойти Абеля Ардженто. Таким он оставался ещё со времён рыцарского ученичества. Разрубал одного раздутого монстра за другим, а потом раздавал всё золото, потому что не мог пройти мимо ни одного нищего.

— Трудности мы преодолеем, а дальше будем действовать по плану. Вспомните романтику путевых дневников. Так что пока достаточно улыбнуться. Впереди нас ждёт великое дело.

Слишком много слов. Тупица.

Стратег Морис де Ольфранж скрестил руки и вздохнул.

Он что, собирается выбелить даже наши тени? С Абеля станется. Этот человек словно состоял из приторных утверждений. Интересно, улыбнётся ли он перед собственной смертью? Скорее всего. По крайней мере если смерть придёт за ним, а не за кем-то другим.

— Поэтому давайте улыбнёмся заранее.

Герой Абель Ардженто улыбнулся.

Безупречно, чисто, как только мог.

— Ну же! Все улыбнулись заранее!

Конечно. Именно таким тебе и следует быть.

Святая Ион Бланш шагнула вперёд с улыбкой, похожей на улыбку Абеля.

Этот миг когда-нибудь исчезнет. Воспоминания долго держатся в потоке времени, но однажды истончаются и пропадают без следа. Не только Абель — все его спутники забудут сегодняшний день. Память исчезнет, а время продолжит кружить.

И если однажды настоящее вернётся к ним, если время, охватывавшее целый мир, внезапно вспыхнет в сознании…

«Интересно, всё это покажется наваждением?»

Ион сложила руки, закрыла глаза и помолилась времени по ту сторону памяти.

«Если вдруг всё это превратится в наваждение…»

Пусть и наше приключение продолжается вечным сном.

***

— Всё кончено.

Верхний этаж столичной виллы Орлеанов.

Сигаретный дым плыл в зимнем ветре. Только закатный свет, пробивавшийся в окно, едва согревал комнату.

— Всё кончено, Станзи.

Ирис опустила голову. Сигарета между губами смялась.

Если горящий кончик был сердцем, то жалкий высохший остаток походил на иссохшее тело. По крайней мере Ирис так казалось, потому что в центре кровати лежало такое же тело.

— Ты хотела стать профессором и заботиться о детях, но…

Ирис протянула руку к Констанце фон Терезии и погладила тело подруги, которая так долго цеплялась за жизнь.

— Не смогла. Едва держалась, оставаясь рядом со мной, но…

Плоть давно усохла. Тело Констанце выглядело так, будто его вытащили из трясины.

— Ты не могла жить иначе и хотела хотя бы встретиться с куклой, которая сделала тебя такой, но…

Только сердце оставалось красным.

Оно не билось — лишь излучало алое сияние. Заклинание, с которым Констанце не справилась, всё ещё действовало.

— …Даже этого ты не сумела.

Хозяйка умерла, а куклы продолжали жить.

Какая пустая жизнь.

Ирис сжала сигарету в кулаке. Один умирает, потому что другого выхода нет, другой выживает любой ценой. Близость Святой не освобождает от смерти. А когда кто-то всё же умирает рядом с ней, Святой остаётся лишь искать следующего человека, которого можно спасти.

— Я ухожу.

Ирис поднялась. Подол громоздкого платья прошелестел по доскам.

Нелепо пышная ткань, жестоко стягивающая тело. Сейчас она снимет её и наденет одежду, которая подходит ей по-настоящему.

— Мне…

Нужно отправляться в приключение.

— Потому что…

Я должна их спасти.

Спасти тех, кого ещё можно.

Таков долг Святой.

— Снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова…

Или бесконечно.

Столько, сколько потребуется.