Дауан — западный пограничный город Священной империи Нумерос.

Географы говорили о нём единодушно: Дауан проклят водой. Каждый третий день стояла хмурая погода или город хлестали ветер с дождём, а окружающие его каналы давно пришли в такое запустение, что о ремонте уже не могло быть и речи.

Да и любой, кто видел город своими глазами, соглашался с этим. В дождливый день каналы набухали, выходили из берегов — и на поверхность всплывали тела. Синеватая, распухшая кожа, где-нибудь обязательно ножевой порез. Проклятье.

— Здравствуйте.

Сегодня ничем не отличалось от других дней.

Ливень шумел стеной.

— Какая прекрасная ночь.

Генриетта тихо прошептала и вытянула сеть. В ней, поставленной поперёк канала, запуталось сильно раздувшееся тело.

— Как же вы умерли?

Пол: мужской.

На груди — больше десяти ран.

Не похоже на нападение чудовища. Точно судить трудно, но, видимо, мужчину закололи клинком.

— Ценностей нет. Если вас ограбили, мне жаль.

Генриетта обыскала одежду покойника.

Одна золотая монета. И всё. На человеке был строгий костюм, а карманы оказались совершенно пустыми. Сколько ни проверяй, больше ничего.

— Прошу прощения.

Генриетту это не смутило.

Она сунула покрытую грязью монету в карман и попыталась взвалить тело на старую тележку. Для её хрупкого сложения груз оказался слишком тяжёлым, но выбора не было. После долгих усилий Генриетта всё-таки уложила мужчину поверх остальных.

— Ну, отправляемся.

Скрип-скрип.

Она толкнула изношенную тележку.

Внутри уже лежало множество тел — всё, что удалось выловить за день.

— Да. Да.

Тележка медленно катилась по дороге, рассыпавшейся, словно разбитая рама картины.

— Вы все умерли. Правда умерли. Однажды придётся это принять.

Улицы Дауана, хаотично наслоившиеся друг на друга, напоминали магический круг.

Может, даже скрип старых колёс способен стать заклинанием?

Такая мысль случайно пришла Генриетте в голову. Деревянные колёса с трудом вращались под ливнем, а её язык легко скользил вслед за ними. Бродяги стонали под навесами. Бандиты с татуированными лицами громко смеялись. Из глубин канализации временами доносилось рычание чудовищ.

— Интересно, ваши души тоже смогут добраться до Подземного мира?

Конечно.

Но даже если смогут — не смогут.

Все голодают потому, что не способны стать магией.

Генриетта верила в это без малейших сомнений.

— Разумеется, смогут.

Скрип.

Тележка остановилась.

Генриетта глубоко выдохнула, рукавом вытерла залитое дождём лицо и посмотрела на тела.

— Если провести настоящий похоронный обряд…

Перед ней стояло здание.

Старая, перекошенная вывеска гласила: «Служба борьбы с вредителями и трупами».

Генриетта несколько раз ударила в ржавый дверной молоток.

Тук-тук.

— Чего надо?

Со скрипом приоткрылась железная решётка, показалось лицо служащего — пожилого тролля с пигментными пятнами вокруг глаз.

— Я привела гостей. Всего семерых.

— Цыц. Опять трупы. И ведь всех сюда притащила.

Заходи.

Тролль отпер дверь.

— Что-то в последнее время слишком много покойников. Даже для этой дыры. Неужели мерзавцы из «Морозного Цвета» снова зашевелились?

Он принялся перебирать бумаги на полках, ругаясь сквозь зубы.

— Так, свидетельства о сборе тел… Чёрт, почти закончились. Когда рассветёт, придётся идти в типографию.

Генриетта спокойно ждала у входа.

— Держи.

Наконец служащий протянул ей бланк, дешёвое перо и мешочек с наградой.

— Распишись кое-как и оставь тела снаружи. Сегодня я их уже не разберу. От одного дня задержки никто призраком не станет.

— Конечно. Все поймут.

— Пусть только попробуют не понять. Я тут спину ради них гну.

В любом случае, Генриетта…

Согрейся перед уходом.

— У меня как раз осталось немного кофе. Приходили посетители. Садись у камина, скоро принесу чашку.

Посетители?

Генриетта наклонила голову.

В подобные места заходили редко. Она знала это лучше других — каждый день привозила сюда тела. Обычно приходили либо чиновники по делу, либо такие же сборщики трупов.

— Я ведь говорил, Моника.

Генриетта посмотрела к камину.

Там сидел молодой мужчина с пепельно-серебристыми волосами.

— Я предупреждал: чем легче багаж, тем лучше. Ты вымоталась, потому что потащила гору бесполезных вещей.

— …Я уже поняла.

Он говорил равнодушно, а на диване дрожала закутанная в одеяло несовершеннолетняя девушка.

— Но как ни думай, всё это могло пригодиться. Вот сейчас, видите? Я могу согреться только благодаря одеялу.

— Одеяло из-за такого пустякового холода?

— Так может сказать лишь человек не в своём уме. Сейчас середина зимы, господин Абель Ардженто.

На первый взгляд они хорошо ладили.

— В любом случае нужно скорее добраться до гостиницы и помыться…

Девушка заметила Генриетту. Мужчина тоже повернул голову.

— Здравствуйте.

Генриетта улыбнулась и помахала рукой.

— Какая прекрасная ночь.

***

«Эта женщина…»

Моника прищурилась.

У камина грелась Генриетта Оуингс — на вид примерно ровесница Абеля. Жёсткие каштановые волосы торчали во все стороны, бледно-голубые глаза были расфокусированы, словно женщина находилась под действием лекарства.

«…Сборщица трупов, кажется».

Моника отпила кофе.

Гадость. Кофе совершенно ей не подходил.

В Дауане платили за доставку неопознанных тел. Если труп долго оставался без присмотра, он мог превратиться в призрака, а городской страже не хватало людей, чтобы собрать всех погибших. Так появилась профессия сборщика трупов. Генриетта была одной из них.

«Жутковатая».

С момента прибытия в Дауан прошло три или четыре часа.

Из столицы они с Абелем вышли на закате, через Пространственные врата переместились неподалёку от города, а дальше ехали в экипаже. Монику вытрясло так, что она едва не умерла. Желудок до сих пор сводило.

«Профессор Ардженто…»

Она посмотрела на Абеля.

Тот, скрестив руки, наблюдал за служащим.

«Зачем он привёл меня сюда? Ни слова не объяснил…»

Проклятье, чёрт, да чтоб всё провалилось.

Тролль шёл, сыпля ругательствами на каждом шагу. Подал Генриетте чашку, затем подошёл к Абелю и протянул пачку документов.

— Это всё.

— Вот как.

Абель принял бумаги.

На обложке было написано: «Отчёт о случаях обнаружения чернокнижников и отступников».

Он быстро пролистал содержимое. Великий герцог Маршан, вероятно, связался с Деноминацией Парусии именно в Дауане. Прежде чем отправляться в бывшие земли королевства Вианшель, нужно было понять, что происходит в городе. С запада на восток Абелю предстояло пересечь империю почти по прямой.

«Ирис уже должна была отправиться на восток».

Времени мало.

Не только Ирис — наверняка начали двигаться и все, кто присутствовал на инквизиции Маршана. Кроме того, Святая из Правой Руки Богини-Матери, вероятно, находилась в руках Деноминации Парусии.

— Сведений недостаточно, — со вздохом произнёс Абель.

Документы оказались слишком скудными.

— Наше положение тоже поймите, — тролль почесал лоб. — Господин паладин, вы наверняка уже заметили: Дауан — беззаконная территория, рассадник преступности и чудовищ. Вывеску перед входом видели? Здесь вредителей и трупы считают одним и тем же.

То есть тараканов и покойников примерно поровну.

— Я понимаю.

Абель положил бумаги на стол.

— Именно поэтому отступников здесь должно быть немало. Однако последний случай задержания в отчёте датирован четырьмя годами ранее.

— А что нам прикажете делать? Может, отступников и правда полно, как вы говорите. Но просто хватать их и бросать в камеру мы не можем.

Проклятье.

Служащий цокнул языком.

— Святой престол не интересуется востоком, верно? Понимаю, мне не положено жаловаться. Одно сдерживание Царства демонов чего стоит.

Но что нам делать?

У логики есть предел. Ею не прикроешь всю действительность.

Подданные умирают один за другим, каждый день.

— …Людей скоро пришлют, — вежливо ответил Абель.

Он заранее представлял положение Дауана, но всё равно происходящее казалось странным. Общественный порядок обрушился всего за несколько лет. Сил, ежегодно направляемых Святым престолом, не хватало даже для поддержания прежнего состояния. Это наверняка было связано с расширением Деноминации Парусии.

— Благодарю за содействие.

— Забудьте. За кофе возьму отдельно.

Именно поэтому Абель пришёл сюда.

Учреждение, куда сообщали о неопознанных телах, могло дать зацепку. Для чёрной магии нужны чужие души. Тело, лишённое души полностью, превращается в простой труп. Значит, отступникам неизбежно приходилось думать, как избавляться от останков.

Пока достаточно и этого.

— Обещаю: о положении Дауана немедленно доложат Святому престолу.

— Как хотите. Тогда за кофе денег не возьму.

— Нет. Возьмите.

Абель достал из внутреннего кармана формального костюма двадцать золотых монет и положил их на стол. Для чашки кофе — огромная сумма.

— А теперь…

Его взгляд переместился к камину.

Генриетта спокойно пила кофе. Заметив внимание Абеля, она помахала рукой.

— Мы собирались найти ночлег, но…

— Остановитесь у нас.

Генриетта сказала это так, будто давно ждала подходящего момента.

На несколько секунд воцарилась тишина. Она перевела взгляд с Моники на Абеля.

— Гостиницы в Дауане опасны. Там часто грабят и убивают. А наш дом надёжный. Отец установил небольшой барьер: разрезал свитки и закопал части во дворе.

— Нет, мы…

Моника уже открыла рот.

Слишком настойчивая доброта вызывала подозрение. К тому же даже если в гостиницу ворвутся грабители, против Абеля никто не выстоит.

— …Благодарю, — коротко ответил Абель.

Моника дёрнула его за рукав.

— Лучше соглашайтесь, — тихо сказал служащий. — Чем ночевать в здешней гостинице, примите предложение. Я за неё поручусь. Генриетта трудолюбивая и добрая девушка. Правда, выглядит немного не в себе, но…

— Не нужно так настораживаться, — мягко улыбнулась Генриетта. — Я предлагаю обмен. За ночлег придётся заплатить услугой.

— Разумеется.

— Хорошо, чужеземцы. Я подожду снаружи.

Она поклонилась и вышла.

Дверь скрипнула.

— Это точно нормально? — прошептала Моника. — Всё слишком странно. Вдруг приглашает нас домой…

— С этого момента не теряй бдительности, — равнодушно ответил Абель.

Богиня-Мать, Поиск Теней.

Он прочитал формулу.

[Око, ищущее тень] — божественное заклинание из второй главы Учения о Богине-Матери.

— Приготовься к бою.

На ладони Абеля возник небольшой сгусток света, похожий на глаз. [Око, ищущее тень] использовали для поиска отступников; рядом с чёрной магией оно становилось красным.

— Эта женщина, без сомнения…

Сгусток вспыхнул алым.

— …отступница.

Именно поэтому пока этого было достаточно.

Абель так и рассчитывал.