Поздняя ночь. Верхний этаж замка Тресков.

Абель вошёл в спальню прежней главы рода. Среди клубящейся пыли взгляд привлёк необычайно большой стол.

«Это…»

Шурх.

Абель провёл ладонью по поверхности.

Угловатый стол без украшений был непомерно огромен. Для дворянской мебели слишком прост; похоже, смысл заключался не в удобстве, а в размерах.

«Скорее командный пункт, чем спальня».

Абель огляделся.

Брунхильда фон Тресков была выдающейся полководицей. Вероятно, поэтому даже место для сна напоминало поле боя. Словно иначе она не могла расслабиться. Нет — словно вообще не имела права расслабляться.

— Немного похоже на ваше, — раздался голос Эрнста. — На кабинет, профессор.

Арочная дверь открылась.

К Абелю подошли Эрнст и Демиан. Оба выглядели измученными. Лицо Эрнста под косметикой стало пепельным, а Демиан едва сдерживал сонливость после скучного банкета.

— Не стану отрицать. Похоже.

Абель пожал плечами.

Эрнст был прав. Особенно потому, что для такого огромного стола здесь почти не было стульев.

— Вы потрудились, профессор, — сказал Эрнст, остановившись напротив. — Вы явно ненавидите банкеты, но остались до самого конца.

— Я тоже потрудился, Эрнст.

Демиан тихо зевнул.

— Я чуть не упал, когда великий герцог Шарма начал рассказывать историю двухтысячелетней давности. Похоже, он носит всё это в голове постоянно.

— Все старики такие. Если речь не о древности, им нечего сказать.

Но вы ведь позвали нас по делу.

Эрнст скрестил руки.

— Обещали подарки.

— Верно.

Абель кивнул.

Эрнст и Демиан успешно прошли практическую аттестацию, а по традиции таким ученикам полагались особые награды. Монике и Роберте он ещё ничего не вручил, но решил, что сейчас подходящий момент для Эрнста и Демиана. Особенно учитывая скорый отъезд Демиана.

— Эрнст останется со мной и в следующем году, но…

Абель открыл Подпространство.

Гул. В воздухе возникла круглая трещина.

Он сунул туда руку и вытащил что-то, обёрнутое шерстью, затем положил на стол.

— …Демиан скоро уезжает, поэтому вручу сейчас.

— Не говорите так, будто мы больше не увидимся, профессор, — склонил голову Демиан, не отводя глаз от свёртка. — Став святым рыцарем, я буду вашим младшим товарищем. Возможно, мы даже станем встречаться чаще. Правда, пока неизвестно, в какое подразделение меня направят…

— Я предпочитаю учитывать все варианты. В том числе тот, что больше никогда тебя не увижу.

— Что вы имеете в виду?

— Очевидное, — раздражённо сказал Эрнст. — Никто не знает, что случится в паломничестве. Ты будешь бродить по разным местам и вполне можешь погибнуть.

Вот почему профессор так сказал.

— Какие дурные слова, профессор! — возмутился Демиан.

Он явно обиделся.

— Я не умру. Паломничество — ничто для будущего рыцаря. Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, клянусь Главным богам, что вернусь здоровым!

— Вероятность твоей смерти невысока.

Абель едва заметно улыбнулся и кивнул на свёрток.

Эрнст и Демиан убрали шерсть. В тусклой спальне вспыхнул чистый свет.

— Это… — первым произнёс Демиан.

С виду предмет напоминал наруч. Потёртая кожа указывала на возраст. По износу качество казалось посредственным, но узоры на поверхности меняли впечатление: в них были заключены магические формулы многовековой давности, а сама кожа почти не несла следов использования.

— …Артефакт.

— Верно.

— [Сухожилие забытого великана].

Абель назвал артефакт.

— Какой бы гибкой ни была техника, иногда понадобится грубая сила. Особенно в паломничестве. Придётся убирать валуны, валить деревья.

— Это правда…

Демиан часто закивал.

[Сухожилие забытого великана] было усиливающим артефактом, временно повышавшим физическую силу владельца. Но за это приходилось платить: после использования наступали крайняя боль и усталость, ведь тело извлекало мощь, которой не соответствовало.

— …Благодарю.

«Неважно».

Демиан склонил голову.

Он сумеет достаточно хорошо контролировать артефакт.

— А мне предлагается наблюдать за насекомыми? — спросил Эрнст, направив на Абеля старую лупу. — Шучу. Это тоже артефакт.

— Верно.

— [Клятва озорного козла].

Абель назвал второй предмет.

— Козёл Макмиллан славился гениальностью в загадках. Его Камень ощущений превратили в лупу. Используя её, ты сможешь развивать интеллект. Потому что…

— Можно не объяснять.

Эрнст почесал затылок.

[Клятва озорного козла] была вспомогательным артефактом. Мозг, сохранённый в Камне ощущений Козла Макмиллана, мог подсказывать ключи к определённым вопросам. Нужно было задать вопрос лупе.

— Эй, подскажи. Кто мой спутник?

Но Козёл Макмиллан прославился озорным характером.

— Что это вообще?

Он давал лишь загадки, никогда не раскрывая ответов.

— Почему внутри лупы нарисован чёрный медведь?

Артефакт, созданный из его Камня ощущений, вёл себя так же: давал подсказку, но не решение.

— Проклятье…

Эрнст нахмурился, глядя на чёрного медведя, заполнившего линзу.

— Вы оба хорошие ученики, — бесстрастно сказал Абель. — Надеюсь, Демиан благополучно завершит паломничество, а Эрнст сумеет защитить титул.

Я искренен.

— Мы поняли, но…

— Спасибо, профессор. Однако…

Они заговорили одновременно.

— Если вы действительно искренни…

— …можно было сказать чуть теплее?

***

На следующий день в резиденции Фаренгейтов кошки тёрлись о щиколотки Демиана и урчали.

«Хорошо».

Он закинул за плечо рюкзак.

Подготовка к паломничеству закончена.

«Этого достаточно».

Чтобы получить рукоположение Святого престола, необходимо было соблюдать несколько правил.

Первое — взять минимум вещей. Оружие, немного еды, спальный мешок, компас и несколько золотых монет. Всё остальное следовало добывать по дороге.

— Я благополучно вернусь.

Также полагалось уходить тихо, словно ненадолго вышел из дома.

Смирение считалось добродетелью святого рыцаря. Шумные проводы запрещались.

— Вы тоже будьте здоровы. Не деритесь…

Прощаться можно было только с ближайшими родственниками.

Кошки, наверное, не считались. Демиан по очереди погладил извивающихся животных.

— Демиан.

Он поднял голову.

Беатриса фон Фаренгейт, его мать, стояла у дверного косяка.

— Готов уезжать?

— Разумеется, матушка.

Демиан ярко улыбнулся.

Дзынь. Он взял сокровенный меч рода Фаренгейт и подошёл к матери. Ожоги на её лице казались ему такими же прекрасными, как собственный шрам на брови, которым он гордился.

— Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, вернусь настоящим рыцарем.

— Необязательно. Главное — не умри.

— Почему все думают, что я могу умереть?

— Наверное, потому что любят тебя.

Пойдём.

Беатриса отвернулась.

Её шаги раздались в коридоре, Демиан молча последовал.

— Отец не сможет проводить. У него срочное дело во дворце Сияющего Солнца. Его Величество вызвал лично.

— Его Величество?

— Да. Не обижайся.

— Как будто я стану обижаться. Не волнуйтесь, матушка. Я уже вырос.

— М-м.

Вот как?

Беатриса оглянулась.

— Прости. В моих глазах даже твой отец не вырос до конца. Тело как гора, а сердце ребёнка.

— …Спорить не стану.

Демиан порылся в рюкзаке.

Он хотел читать в пути «Подлые приключения сэра Абраксаса». Неужели автором действительно была бабушка Эрнста?

— Сегодня он радостно отправился во дворец, но…

Я всё равно переживаю.

— По слухам, там присутствуют не только Его Императорское Величество и Его Святейшество Папа, но и герцогиня Орлеанская, герцог Цилон и великий герцог Шарма…

Демиан раскрыл книгу.

Страницы легко зашелестели.

— …Абель Ардженто.

Демиан лишь пробежал глазами начало.

— Кажется, твой профессор-наставник тоже там.

«Я молюсь.

Пусть в моей жизни не будет ни капли славы.

Если слава коснётся моей жизни, это станет оскорблением мира».

— Что же происходит?

Демиан не смог ответить матери.

Его взгляд остановился на строках предисловия.

«Все рыцари терпят поражение.

От меча, который держат собственными руками.

Сколько бы рыцари ни рассуждали о мире, сколько бы ни собирались и ни размышляли, это останется пустым разговором за столом».

— Из «Подлых приключений сэра Абраксаса», Альтрия Амнезия.