Звяк.

По столу покатилась золотая монета.

Когда она наконец неохотно остановилась, Генриетта прижала палец к губам.

— Тише!

Хэнк вздрогнул от неожиданности. Поднос в руках качнулся, молоко выплеснулось из стакана и растеклось по металлу.

— Не шуми так внезапно. Ты меня напугала, — прошептал он, сердито сопя.

— Прошу прощения. Просто ты слишком громко подошёл.

Генриетта обернулась.

Свеча на столе сегодня явно не могла осветить комнату. Мокрое окно дребезжало, снаружи тревожно сверкнула молния. Силуэт шагнувшего Хэнка на миг показался призраком.

Но нет.

Генриетта покачала головой. Призраков не существует.

В других местах Дауана — возможно.

Но внутри этого особняка их быть не могло.

— И вообще, Хэнк, проявляй уважение. Я родилась раньше. Называй меня старшей сестрой.

— Какая ещё сестра. Я не верю словам отца. Уверен, первым родился я. Ты даже молоко разогреть не умеешь.

— Это правда.

Хэнк поставил поднос на стол. От стакана поднимался едва тёплый пар.

— В любом случае тихо. Не шуми.

Генриетта облизнула губы.

— Гости уже спят. Нельзя их будить.

— Знаю. Я и так осторожен.

Хэнк взял стакан, отпил тёплого молока и улыбнулся.

— Они приехали из столицы. Наверное, ужасно устали. Настолько, что не удивительно было бы умереть. Я уверен.

— Да. Наверное, лучше умереть, чем так уставать. Но почему люди всё равно упорно живут?

— Потому что жить лучше, даже если трудно. Умрёшь — и всё станет пустым. Усталость исчезнет, но если умереть только из-за неё, вся прежняя жизнь окажется напрасной.

— Понятно. Значит, смерть делает всё пустым.

— Именно.

Генриетта подпёрла подбородок.

— Совсем пустым.

Её взгляд прошёлся по столу.

Там лежали вещи умерших: вышитый платок, сгнивший зубной протез, одна золотая монета и прочие мелочи. Всё забрали у неопознанных тел. Предметы были разными, но впечатление оставляли одинаковое.

Ничтожные.

Слишком ничтожные, чтобы удержать жизнь.

— Генриетта.

Хлопок.

Хэнк хлопнул в ладони.

— Не зависай. Нам пора работать.

— Знаю. Подожди немного.

Я хочу допить молоко.

Генриетта обхватила стакан, глубоко вдохнула и начала пить огромными глотками. Горло ритмично двигалось, пока она проглатывала сладковатое, неприятно пахнущее молоко. Несколько капель стекли по шее.

Хэнк прищурился.

— Красиво, Хэнк?

Генриетта поставила пустой стакан на стол.

— У твоей старшей сестры красивая шея?

— Не говори глупостей.

Они встретились взглядами через стол, усыпанный вещами покойников.

— Начинаем. Нужно провести похороны умерших.

— Да. Только мы можем это сделать.

Брат и сестра переплели пальцы и медленно улыбнулись.

— Даруйте нам.

Грянул гром.

— Самую грязную из причитающихся нам плат.

Генриетта и Хэнк читали формулу с закрытыми глазами.

— Все похороны мёртвых — по ту сторону завесы. Все рождения живых — перед нашими глазами.

Стол задрожал. Вещи застучали по дереву.

— А что же похороны живых?

Хэнк открыл глаза.

Между ним и Генриеттой клубилась угольно-чёрная сфера. Магический шар отступников, созданный из множества наложенных друг на друга душ.

Эктоплазма.

— А что же рождения мёртвых?

Генриетта тоже открыла глаза.

Из предметов на столе поднимались слабые послесвечения. Души, запертые в вещах покойников, втягивались в Эктоплазму.

— Похороны живых — по внутреннюю сторону завесы. Все рождения мёртвых — перед нашими глазами.

Снова ударила молния.

— Даруйте нам.

Брат и сестра не увидели, как одна золотая монета скатилась со стола.

— Самую сияющую из причитающихся нам плат.

Монета остановилась.

Из неё просочился тусклый след духа — отпечаток души, испачканной до неузнаваемости.

***

Чердачная дверь со скрипом отворилась, осыпав пыль.

В узкой щели показалась голова Абеля.

— Тихо.

Крыса из канализации уставилась на него и пронзительно запищала. Длинные усы дрожали.

— Тихо, крыса.

Абель махнул рукой, прогнал её и забрался на чердак.

В воздухе висел слабый сладкий запах. След чёрной магии. Её остатки почти всегда вызывали особую обонятельную реакцию, и одного запаха порой хватало, чтобы спутать сознание.

— Бог Войны, Светоч.

Абель применил [Светоч поля боя]. На ладони загорелась небольшая сфера.

Всё вокруг покрывал толстый слой пыли. На чердаке стояло множество устройств для пыток.

Вера, божественная сила и душа — три движущие силы, необходимые отступникам. Самой ценной добычей была душа верующего носителя божественной силы. Ради неё отступники не гнушались ничем: промывкой сознания, наркотиками, пытками.

Сначала заставить жертву добровольно подчиниться и забрать веру.

Затем вынудить молиться отступнику и присвоить божественную силу.

А в конце убить, не оставив от души ни единого осколка.

«…Слишком показно».

Абель нахмурился и осмотрел стеклянные цилиндры вдоль стен.

В сосудах высотой с человека находилась вязкая мутно-белая жидкость, похожая на коровье молоко. Её природу понять было нетрудно: вера, божественная сила и души, превращённые в жидкость и сохранённые.

Иными словами, полностью расплавленные тела.

«Запасал пищу?»

Количество цилиндров поражало.

Здесь пострадали как минимум несколько десятков носителей божественной силы.

Неужели это сделали Генриетта и Хэнк?

«Нет».

Абель покачал головой.

Пыль лежала слишком толстым слоем. Следов недавних шагов не было.

«Сюда не заходили несколько месяцев».

Брат и сестра не знали о чердаке.

Оснований для такого вывода хватало.

«Это…»

Абель провёл рукой по столу и поднял отсыревший, почти развалившийся журнал.

На обложке стояла подпись: «Хендрик Оуингс».

Судя по имени, это был отец Генриетты и Хэнка. Чёрная магия, вероятно, передавалась по отцовской линии, а чердак служил лабораторией Хендрика.

«Чудовищно».

Содержание журнала было глубоко кощунственным.

Хендрик Оуингс искал способы эффективнее добывать три движущие силы чёрной магии и повторял эксперименты. Жидкость в стеклянных сосудах была плодом его работы.

Но самым мерзким оказалось другое.

Рядом с отчётами об опытах по датам он столь же подробно записывал, как воспитывал детей: их рост, результаты обучения, размышления о правильном воспитании. Всё старательно и заботливо.

«Днём — усердный отец…»

Из страниц выпал небольшой предмет.

«…Ночью — усердный отступник».

Абель посмотрел вниз.

Жетон?

В центре находился обсидиан, вокруг были выгравированы дерево, волна, пламя, камень и железо — символы пяти главарей Деноминации Парусии.

«Повезло».

Они остановились в доме отступника, принадлежавшего Деноминации Парусии.

— Какое счастье.

Голос внезапно прозвучал прямо в сознании.

Обсидиан в центре жетона раскрылся человеческим глазом.

— Говорит Горгий Древа. Наших взоров будет достаточно, чтобы покрыть всю землю.

Стены чердака разошлись. Из плесени начали прорастать глаза всевозможных цветов. Десятки зрачков повернулись к Абелю.

— Говорит Парацельс Воды. Мы всегда будем сопровождать твой путь.

«Они наблюдают через жетон?»

Абель поднял его и сжал пальцы.

— Говорит Кьеркегор Железа. Приходи, юный Святой Меча. Мы смиренно будем ждать в нашем храме.

Хруст.

По обсидиану прошла трещина.

— Говорит Мамфорд Земли. Мы подготовим всё необходимое и будем ожидать твоего прибытия…

Голоса оборвались.

Обсидиановый центр раскололся. Глаза на стенах исчезли.

Абель на мгновение замер, не дрогнув ни одним мускулом.

«Моника?»

Его выражение едва заметно изменилось.

Перед уходом он установил вокруг спящей Моники барьер — на случай непредвиденного.

«Кто-то касается барьера».

Грохот отозвался прямо в сознании.

«Брат и сестра?»

Размышлять было некогда.

Абель мгновенно двинулся, развеяв [Светоч поля боя].

***

Грохот.

Резкий звук врезался Монике в уши.

— Эм…

Снова грохот.

— …Не могли бы вы проснуться?

Моника резко распахнула глаза, села и осмотрелась.

Проклятье. Я всё-таки уснула?

Пришла в логово отступников и отключилась. Что со мной не так? Она бы сама дала себе пощёчину, будь сейчас время.

— Н-не бойтесь!

Голос доносился из темноты.

Моника повернулась на звук.

Кровать окружал полупрозрачный барьер.

— Хотя нет. Может, бояться стоит мне…

Щёлк.

Протез среагировал раньше мысли. Из предплечья выдвинулся ствол.

За ним колыхалась бледная фигура.

Из-за темноты и расплывчатого контура трудно было разглядеть детали, но это походило на обнажённого мужчину, укутанного дымом.

— …Кто вы? — спросила Моника.

— Разве не очевидно?!

Мужчина ударился головой о барьер и улыбнулся.

— Как видите, я призрак!

По крайней мере, мне так кажется.

Наверное, я умер.

— Кстати, не могли бы вы немного помочь?

В этом особняке…

Кажется, происходит что-то очень плохое.