Демиан Фернандо фон Фаренгейт был чудовищем.

Или чудаком. Или плаксой. По крайней мере, в детстве. «Чудовище», «чудак», «плакса» — достаточно было любого из этих слов, чтобы объяснить его. Для десятилетних детей не имело значения, что он наследник прославленного рода мечников. Для всех, кроме маленького Эрнста фон Трескова.

— Эй, Демиан.

Наверное, поэтому Эрнст не забыл день, когда впервые заговорил с Демианом — чудовищем, чудаком, плаксой или наследником Фаренгейтов.

— Что ты делаешь?

Демиан стоял посреди тренировочной площадки.

Это было ещё до поступления в СИАР, когда он учился фехтованию вместе с детьми нескольких знатных семей.

— Просто стою.

Демиан повернулся к Эрнсту.

Он и правда просто стоял.

— Я подрался…

Как чудовище, избив группу, которая сама полезла к нему.

— Я воспользовался мечом…

Как чудак, сжимая деревянный меч с железным сердечником.

— И теперь мне немного хочется плакать.

Как плакса, со слезами на глазах.

— Почему ты собираешься плакать? — сухо спросил Эрнст.

Он наблюдал издалека. Несколько учеников завидовали мастерству Демиана и решили его запугать. Демиан лишь защищался. Грустить было не из-за чего.

— Я…

Взгляд Демиана опустился.

Он смотрел на детей, лежавших вокруг. Все были перепачканы и стонали. Ни один не сумел нанести Демиану действенного удара.

— Ух… проклятый ублюдок! Это нечестно.

— Как такое чудовище может быть нашим ровесником?

— Нас было пятеро, а всё равно…

Демиан зажмурился.

— Им больно.

Он тихо сказал:

— Эти дети страдают. Поэтому мне грустно.

— Нелепость.

Эрнст пожал плечами.

Неужели этот парень действительно наследник Фаренгейтов?

Разумеется, им больно. Демиан бил их не обычным деревянным мечом, а оружием с железным сердечником. Сказал, что простое слишком лёгкое, и переделал под настоящий вес. Как ни посмотри, он ненормальный. Но раз уж родился старшим сыном Фаренгейтов и решил учиться мечу…

— Слушай внимательно, Демиан.

Шурх.

Эрнст протянул руку.

— Взяв меч, мы неизбежно будем ранить людей.

Где-то прошумел ветер.

— Даже без меча то же самое. Мои родители собирали лекарственные травы, а не оружие, и умерли, ухаживая за больными. Благодаря этому я остался без родителей. Сердце слегка пострадало.

Хлоп.

Страницы протянутой книги раскрылись.

— К убийствам и ранам придётся привыкнуть.

Демиан посмотрел на книгу.

Рыцарский роман? Он не привык к толстым книгам, но по обложке было ясно: внутри приключения рыцаря.

— Если думаешь, что привыкнуть будет трудно…

Попробуй прочитать.

Эрнст кивнул на книгу.

— Не понимаю, почему подобное вообще продаётся, но…

Автор — Альтрия Амнезия.

«Весёлые приключения сэра Абраксаса».

Демиан взял книгу и замер, глядя на обложку с живо нарисованным сэром Абраксасом.

— …Может помочь.

Эрнст безразлично отвернулся и помахал рукой, не подозревая, что Демиан всерьёз увлечётся рыцарскими романами.

***

— Демиан.

По площади владений Тресков тянулась красная дорожка к приготовленному алтарю. Эрнст должен был подняться и объявить себя законным преемником недавно умершей Брунхильды фон Тресков.

— Мне не особенно интересно, но всё-таки спрошу.

Демиан шёл за ним.

Длинный плащ укрывал Эрнста, а Демиан смешался с охраной по краям ткани и выглядел вполне как настоящий рыцарь.

— Что именно тебе понравилось в книгах Альтрии Амнезии?

— Всё было безупречно, — без колебаний ответил Демиан. — В детстве меня восхищало величие сэра Абраксаса. Я продолжал читать, потому что было интересно. К поступлению в СИАР одного восхищения стало мало. С тех пор я начал уважать его рыцарство.

А теперь…

— Сэр Абраксас кажется мне не отдельным человеком. Скорее воплощением идеала всех рыцарей. Не личностью, а одним идеалом. Наверное, поэтому Альтрия Амнезия сама когда-то была рыцарем.

— Почему ты так решил?

— Иначе она не смогла бы создать такого идеального героя.

Теперь я уверен.

Рыцарский кодекс создали рыцари, которые знали: одними правилами проблему не решить.

Поэтому Альтрия Амнезия наверняка была рыцарем. Лишь неудавшийся рыцарь мог создать успешного сэра Абраксаса.

— Так я думаю. Хотя о её личности ничего не известно…

— Чтобы увидеть идеал, нужно знать реальность насквозь. Но без идеала в сердце не почувствуешь и реальность.

Ты хочешь сказать это?

Эрнст усмехнулся.

— Я тоже согласен.

Это была моя бабушка, Демиан.

Альтрия Амнезия, написавшая столь любимые тобой рыцарские романы…

— …Была моей бабушкой, Брунхильдой фон Тресков.

— Слишком грубая шутка, Эрнст.

— Я не шучу. Эрнст фон Тресков может сколько угодно хвастаться, но именем бабушки не играет.

— Возможно, но графиня Тресков была полководицей, никогда не терпевшей поражений…

— Похоже, бабушка сама так не считала.

— Ты читал её последнюю книгу? — спросил Эрнст. — «Подлые приключения сэра Абраксаса». Посмертное произведение.

— Купил, но ещё не прочёл. Возьму в паломничество и буду читать понемногу.

— Обязательно прочти. Там настоящий кошмар. И ещё…

При жизни Брунхильда фон Тресков говорила:

— Всю жизнь думала, будто мечтала стать рыцарем. Но на самом деле хотела писать рыцарские романы. Поняла слишком поздно. Талант к мечу и талант автора не позволили ей разобраться, чего она желает по-настоящему.

Я унаследовал мечту, которую бабушка по ошибке считала своей.

Эти земли — реальность, с которой она столкнулась как рыцарь, полководец и графиня. Родственники здесь ослеплены властью, а её жизнь закончилась в сожалениях.

Я решил принять всё это.

Потому что мне ни разу не нравились написанные бабушкой книги.

— Ты другой, Демиан.

Раз ты с радостью читал бабушкины идеалы, сможешь сиять, как герой рыцарского романа.

Даже если кодекс бессмыслен, даже если это лишь неглубокий идеал рядом с реальностью, — я один верю: ты сумеешь остаться прямым, как герой рыцарского романа. Станешь не просто идеалом, а рыцарем, воплощающим идеал в действительности.

Поэтому отправляйся и вернись живым.

Я буду ждать здесь.

— …Да, Эрнст.

Демиан смог ответить лишь коротко.

В голове были одни вопросы.

Правильно ли уезжать сейчас? Достиг ли он уровня святого рыцаря? Имеет ли право продолжать следовать кодексу? Ответов не было.

— Убеждение крепнет через сомнения, — внезапно сказал Абель, шедший рядом. — Поэтому Демиан отправится и благополучно вернётся. Не волнуйся, Эрнст.

— Я и не волнуюсь. Правда.

— Разумеется.

Абель кивнул и огляделся.

— Сейчас тебе стоит беспокоиться о врагах.

Борьба за власть не прекращалась.

Эрнст претендовал на титул слишком юным. Взгляды тех, кого это раздражало или кто презирал его, были очевидны. За слабыми улыбками гостей скрывались непроглядные мысли. Абель тихо вздохнул.

— После церемонии встретимся ненадолго.

Эрнст и Демиан.

У меня есть подарки для вас обоих.

За успешную практическую аттестацию.

— Прокашляйся, Эрнст, — сказал Кристоф.

Они уже достигли алтаря. Великий герцог стоял к нему спиной и ждал.

— Сделай серьёзное лицо и веди себя взрослее. Тебе предстоит предстать перед всеми как граф.

— Я прекрасно знаю, старик.

Охрана остановилась вместе с Демианом и Абелем.

К алтарю пошли только Кристоф и Эрнст.

— Я сопровождаю тебя как опекун, но ты совершенно не намерен на меня полагаться.

— Разумеется.

Они поднимались по ступеням.

— Я никому не доверяю. Особенно дворянам. С детства наблюдаю за борьбой в высшем обществе.

— Хм. Не зазнавайся, птенец.

У тебя ещё нет титула, достойного похвалы.

— Ты слишком молод и слаб, чтобы стать моей добычей. Кто станет пожирать крошечного цыплёнка? Я не настолько голоден. Вот взрослую курицу приготовил бы как следует, но ты пока даже этого не стоишь.

Скажи.

Голос Кристофа дошёл до уха Эрнста.

— Скажи, что ты хозяин этих земель.

Эрнст горько рассмеялся.

Слова Кристофа были по-своему верны. Даже получив титул, он оставался слишком мал, чтобы стать добычей великого герцога. Его будут считать смешным ребёнком. Птенцом, который пугается даже ласково протянутой руки. Эрнст прекрасно понимал своё положение.

— Я объявляю!

И всё же он был слаб.

Прокашлялся и закричал изо всех сил, чтобы услышали все собравшиеся.

— Я Эрнст фон Тресков. Законный преемник моей бабушки, Брунхильды фон Тресков!

Но в одном он был уверен.

Бабушка словно навязала ему титул потому, что видела в нём необходимые качества.

Раздались аплодисменты и приветственные крики.

Среди восхищения, в котором не было ни капли искренности, — Так пусть все знают! Пусть каждый осознает!

Эрнст кричал отчаянно.

— С сегодняшнего дня я…

…хозяин этих земель.

Граф Тресков!