— Кюрио.

На чистой странице появлялись буквы.

Перо торопливо двигалось по белому пространству.

— Кюрио, восточный пограничный город Священной империи Нумерос.

Так правильно?

Моника поднесла ручку к губам.

Буквы давались трудно. Одно дело — написать так, чтобы прочитать самой, и совсем другое — чтобы понял кто-то ещё.

Со словами ещё сложнее. Они возникают, когда буквы соединяются. Чтобы составить слово, нужно помнить написание. А предложения? Абзацы? Рука Моники не желала подчиняться правилам языка. Почерк был плох, грамматика постоянно ломалась. Будто она не могла вписаться в правила письма так же, как не могла вписаться в правила общества.

— Посмотри.

— На что?

— Вон на ту девочку.

— А, однорукая.

— Сегодня отвратительная удача. Увидеть проклятие Главных Богов.

— Слишком жестоко. Разве увечье обязательно кара Главных Богов? Я думаю иначе.

— И как?

— Не знаю. Давай обсудим за кофе. Кажется, у меня в кармане была золотая монета…

— Есть?

— Нет.

— Отлично. Пойдём.

— Подожди. Серебряная нашлась.

— Цыц!

— Держи, однорукая. Благодарить не нужно.

Звяк.

Рядом с Моникой упала серебряная монета.

Двое мужчин смотрели на неё. Тот, кто ничего не бросил, выглядел раздражённым; другой улыбался слишком ярко.

Вот ведь спектакль.

Моника носком сапога отшвырнула монету и снова склонилась над дневником.

— Моника Лоэнгрин.

Сначала она написала собственное имя.

Песчаный ветер скользнул по влажным чернилам.

Если западный Дауан был влажным, то восточный Кюрио — сухим. Город со всех сторон осаждала каменистая пустыня. По улицам возвышались железные башни, покрытые магическими кругами. Видимо, они искусственно регулировали климат.

— Фредерик, Харрисон, Лучано, Джеффри, Грегори…

Моника перечисляла мужчин из Саррифиса.

Абель зашёл по делу в Службу перехода пустоши. Надпись на вывеске была куда аккуратнее её почерка. Моника переводила взгляд с дневника на буквы над дверью и вздыхала.

— Кристин, Фрэнсис, Джемма, Эрика, Катрина…

Теперь имена женщин из Саррифиса.

Когда профессор Ардженто выйдет? Она ждала уже полчаса. Скамья из утрамбованной земли была ужасно неудобной. Что на крайнем западе, что на крайнем востоке — положение городов одинаково плохое.

— Флёр де Сен-Пьер.

Хотелось писать немного красивее.

— Дориан и Гилберт Лоэнгрин.

И потому Моника не заметила, как рядом кто-то сел.

— Эй, мелкая.

Мужчина плюхнулся на скамью.

— Что ты делаешь на улице? Я сейчас замёрзну насмерть.

— Жду учителя.

Моника подняла голову.

Мужчине было около тридцати пяти. Медная кожа, характерная для восточных народов, острые глаза. Лицом он напоминал хищную птицу.

— Я правда жду. Не попрошайничаю.

— Кто говорил, что попрошайничаешь? Лучше съешь это.

Мужчина порылся в бумажном пакете и протянул завёрнутый хлеб.

— Чиабатта. Мука, дрожжи, вода и соль. Вкусная.

— Я не попрошайничаю.

— Никто такого не сказал. Просто поделимся.

Он положил чиабатту рядом и сам принялся жевать свою.

Моника некоторое время молча наблюдала, затем откусила от предложенной. Яда, похоже, не было.

— Вкусно?

— Ореховый привкус.

— Как зовут?

— Моника Лоэнгрин.

Она подняла дневник и показала написанное имя.

— Моника Лоэнгрин?

Мужчина прищурился и покачал головой.

— Где тут «Моника Лоэнгрин»? Написано что-то вроде «Мауника Лухенгрон».

— Просто плохой почерк.

— «Плохой» — слишком мягко.

Коза написала бы лучше.

— В любом случае ешь ещё. Кукурузный хлеб. Тесто из кукурузной муки готовят на пару. Вкусно.

— …Я наелась.

— Всё равно ешь. Чтобы выдержать этот проклятый холод, нужно набрать вес. Ты слишком худая.

Мужчина протянул ещё один свёрток. Моника неохотно приняла, хотя половина чиабатты оставалась.

— Дай взглянуть на ручку. Дорогая, наверное.

— Вы случайно не грабитель?

— Где ты видела настолько красивого грабителя? К тому же вместо ручки…

Я бы похитил тебя.

Продать тебя куда выгоднее.

— Попробуйте, — пожала плечами Моника. — Я легко не сдамся.

— Ладно, ладно. Дай сюда.

Мужчина ловко выхватил ручку и вывел на странице несколько слов. Почерк струился, словно вода, будто он рисовал, а не писал.

— Низам Хашеми Рафсанджани.

Так выглядело его имя — типичное для восточных народов.

— Это я.

— Написали без спроса. И стереть нельзя.

— Можешь запомнить, можешь забыть. Зови меня господином Низамом.

И ещё…

Он снова полез в пакет и достал новый хлеб.

— Съешь. Круассан с кремом. Невероятно вкусный.

— Я правда совершенно сыта.

— Значит, хочешь, чтобы тебя накормили насильно.

Хорошо, хорошо.

Низам почти пропел это и начал разворачивать круассан.

— Слушай внимательно, мелкая. Нужно без труда съедать три-четыре буханки. Иначе никак. Кто плохо ест, плохо живёт. Я помогу, а ты послушно открой рот…

— Кто вы?

На Низама легла тень.

Он ухмыльнулся. Сквозь щель между пальцами будто просочилось слабое намерение убить. Медленно поднял голову.

В него был направлен бастардный меч, словно сгнивший в болоте. Пепельно-серебристые волосы, тёмно-синие глаза глубиной с трясину и лицо гипсовой статуи.

— О-о-о.

Низам поднял обе руки.

— Низам Хашеми Рафсанджани, к вашим услугам. Может, уберём меч и поговорим?

Абель.

Господин Абель Ардженто.

— Низам Хашеми Рафсанджани.

Абель опустил клинок и взглянул на бумаги в левой руке.

Документы выдали в Службе перехода пустоши. В них значились сведения о специалисте, который должен вести Абеля и Монику.

— Значит, вы проводник.

— Единственный и неповторимый! Очень приятно.

Низам встал, широко развёл руки в преувеличенном приветствии и протянул ладонь.

— Скрепим сделку рукопожатием? Моя семья поколениями водит людей по этой богом забытой земле. Доверьтесь мне.

— Мы пересечём границу. Цель — бывшая территория королевства Вианшель.

Абель пожал его руку и внимательно посмотрел.

— Справитесь? Дорога будет трудной.

— Конечно! Здесь никогда не бывает легко.

Низам широко оскалился.

— Я ведь сказал: моя семья поколениями служит проводниками. Роду Рафсанджани тысяча лет. Мы ходили по пустоши ещё до падения Вианшеля.

Тогда позвольте спросить.

Мне любопытно, Абель.

— Лилит Проблем.

Кто она?

Лилит Проблем.

Абель вспомнил последние мгновения Святой Предвидения, увиденные во владениях Бога Забвения, в Забытой библиотеке.

Лилит могла наблюдать будущее. Наверное, поэтому даже перед казнью как ведьмы оставалась непреклонной до конца. Неужели распоряжения, оставленные ею тысячу лет назад, всё ещё доходят до Абеля?

Похоже, да.

Святая Предвидения помогала ему из далёкого прошлого.

***

— Передавалось из поколения в поколение, говорите?

Низам небрежно развалился на кровати.

— Поручение женщины по имени Лилит Проблем. Не меньше тысячи лет назад. Однажды провести человека по имени Абель Ардженто. Любопытная история. Откуда женщина, жившая тысячу лет назад, знала ваше имя?

Они только что прибыли в гостиницу.

Абель и Низам делили комнату, Монике выделили отдельную. Солнце уже село, поэтому выходить в пустошь было нельзя. Решили отдохнуть и отправиться рано утром.

— Ну же, господин Абель, скажите хоть что-нибудь. Что происходит?

— Не знаю.

Вы слишком много говорите.

— Мне часто это говорят!

Низам бессовестно рассмеялся и сел на край кровати.

— Это результат тренировок. Чтобы вести путников через открытую пустошь, нужен подвешенный язык. Приходится помнить не меньше пятисот шуток.

— Я не люблю шутки.

Я ненадолго выйду.

Присмотрите за Моникой.

Абель поднял любимый меч в ножнах.

— Один пойдёте гулять?

Низам обнял подушку и наклонил голову.

— Лучше воздержитесь. Ночью опасно. В последнее время в Кюрио распространяется странная религия…

— Я знаю.

Абель посмотрел за окно.

За покрытым пылью стеклом раскинулся Кюрио.

В отличие от столицы, электрические фонари сюда не дошли. Лишь редкие факелы расшивали город точками света. Кюрио граничил с бывшими землями Вианшеля и, вероятно, первым подвергся проникновению Деноминации Парусии. Абель хотел проследить её движение.

— Я паладин.

Он прошёл мимо Низама и остановился у двери.

— Если культ вводит людей в заблуждение, моя работа — уничтожить его.

— О-о. Звучит круто.

— Ничего крутого.

Дверь открылась.

— Вернусь утром. Присмотрите за Моникой.

И закрылась.

— Хм-м.

Низам выпятил нижнюю губу. Немного подумал, поднял палец и несколько раз кивнул.

— Значит, судьба.

Должно быть.

Суждено было случиться именно так.

— Лилит Проблем, Святая Предвидения…

***

Глубокой ночью Абель бесцельно шёл по переулкам Кюрио.

Конкретного места не было. Улицы бесконечно расходились, и он следовал то за ногами, то намеренно выбирал противоположное направление, выходил на людный тракт или сворачивал в тёмный проход. Куда именно — неважно.

Он внимательно смотрел.

Повсюду тянулись традиционные дома из утрамбованного песка, прохожие кутались в толстую ткань. На обочине, на стене, где-нибудь ещё — Лилит должна была оставить следы, заранее увидев всё это.

— Абель Ардженто.

И он нашёл.

На стене переулка, среди ярких росписей, мелко выцарапали его имя.

Абель провёл по буквам пальцами.

— Как тебе мир через тысячу лет?

Надпись почти стёрлась — естественно после столь долгого времени. Она сохранилась лишь потому, что слова выскребли камнем.

Абель шёл вдоль стены, не отрывая ладони. Кончиками пальцев читал послание Лилит. Её строки продолжались по его пути.

— Я мало чем могу помочь.

Оставить такие слова — почти всё, что доступно.

Но надеюсь, они пригодятся.

Потому что…

Абель остановился.

На стене была разноцветная фреска — молящаяся женщина, похожая на Лилит.

— Задача будет тяжёлой.

Абель повернулся спиной к изображению и продолжил ощупывать стену.

Пальцы снова нашли буквы.

— Потому что большинство тех, кому придётся противостоять…

Напротив остановилась пожилая женщина в толстой мантии. Видимые из-под ткани глаза не фокусировались — она была слепа.

— …В конце концов окажутся лишь бессильными и слабыми.

Дальше слова Лилит уже не читались.

Но этого хватало. Абель ясно понял смысл.

— Собирайтесь, — произнесла старуха.

«Лилит права».

Абель кивнул.

— Новый бог передал нам слово.

Из переулков начали выходить силуэты.

Бродяги. Все — последователи Деноминации Парусии.

«В конце концов они лишь слабые…»

И именно поэтому им так легко стать злодеями.

— Да будет свет!

Толпа выкрикнула в один голос.

Слепая старуха исказила губы в восторге.

— Вскоре на этой земле, вместе с новым богом, которому предстоит родиться…

— Да будет свет грядущему Богу Парусии!