Узри десницу свою.

Быть может, причина, по которой наша правая рука имеет пять перстов,

Кроется в том, что у Богини-Матери их тоже пять.

— Из Закона Ортодоксии Платинового Круглого Стола <Сотериология>

* * *

Алый солнечный свет осел на стеклянном потолке.

Зал совета Академии Сиа-Харф.

В центре круглого зала,

Стоял Абель Ардженто.

— На этом всё.

Заявил Абель с высоко поднятой головой.

— И именно поэтому я подал заявку на должность профессора в Академию Сиа-Харф.

Вопрос действительно заключался в этом. Какова причина, по которой он претендует на профессорское кресло в Сиа-Харф?

Разговор вышел формальным. Он мог бы просто ответить, что хочет взращивать таланты, пользоваться богатой исследовательской базой, или что его прельщают жалованье и льготы.

— Итак...

Вице-президент Академии Сиа-Харф, Констанция фон Терезия, открыла рот. Она восседала на самом высоком месте в круглом зале. И хотя она изо всех сил старалась сохранять профессиональную невозмутимость, в глазах Констанции читалось замешательство.

— Абель Ардженто, вы утверждаете, что являетесь Героем из иного мира?

— Я был Героем, но больше им не являюсь. В каждом мире может быть только один Герой.

— Мне это было неизвестно. В любом случае, вы хотите сказать, что после победы над Королем Демонов в своем мире вы попали в наш... Эпезерию?

— Нет. Из-за нехватки времени я не смог объяснить всего, но Эпезерия — это девяносто седьмой мир, в который я прибыл.

— Боже, сюрприз за сюрпризом. С ваших слов выходит, что Эпезерия потерпела поражение в битве с Королем Демонов, но время было обращено вспять силой Богини-Матери, верно?

— В конечном итоге апокалипсис будет предотвращен. Могу ли я рассказать о достижениях, совершенных мною в других мирах?

— Нет, увольте!

Констанция пренебрежительно махнула рукой.

— Достаточно. Я слушаю вашу историю уже больше часа.

Откинув назад алые волосы, Констанция вздохнула. Подумать только, её пытаются провести столь нелепой небылицей. Она больше не могла этого выносить. Констанция прикусила нижнюю губу и перетасовала документы из досье Абеля.

Мужчина, претендующий на должность профессора факультета теологии. Его специализация — фехтование, основанное на божественной силе. Он хорошо разбирается в божественной магии в целом, а возраст его в этом году составил двадцать восемь лет. Вопреки скупо составленному резюме, к заявлению прилагалось множество документов. Первым, что бросалось в глаза, было рекомендательное письмо от герцогини Орлеанской.

«Станци, я покровительствую этому человеку.

Бери его без лишних разговоров.

— Твоя единственная подруга, Айрис».

Наспех нацарапанный почерк герцогини Орлеанской действовал на нервы.

«И это она называет рекомендательным письмом? И ведь я столько раз просила её не называть меня Станци!»

Констанция потерла лоб. Она погладила сургучную печать семьи Орлеан и вспомнила суровое лицо подруги детства.

Это было удивительно. Та самая Айрис Рене фон Орлеан, одна из председателей Академии Сиа-Харф и влиятельная молодая фигура в столице, известная как «Железная Дева», написала рекомендательное письмо. Она была из тех женщин, что зевают над каждой заявкой на грант, называя их скукой смертной.

«Возможно, он талант, который приглянулся даже этой скверной девчонке, но...»

Абель с Рубежа.

Лишь однажды. Она слышала это имя раньше. Человек, заслуживший титул Святого Меча, не достигнув и тридцати лет. До появления Абеля самому молодому Святому Мечу было тридцать три. Да и то, эта история случилась более трехсот лет назад...

«Тот самый Абель с Рубежа...»

Подумать только, что речь идет о таком человеке.

Черты его лица были столь тонкими, что невозможно было представить, будто он достиг уровня Святого Меча. Возможно, из-за мягко вьющихся серебристо-серых волос и тусклых, иссиня-черных глаз он производил впечатление человека слабого здоровья.

«Вероятно, он подал заявку на профессора не по обычной причине».

Констанция подперла подбородок рукой, погрузившись в раздумья.

Академия Сиа-Харф. Или, сокращенно, СИАР — лучшее учебное заведение Священной Империи Нумерос. Члены королевских семей из других стран мечтали учиться здесь, поэтому, само собой разумеется, конкуренция за профессорское место была жесточайшей.

Но вот что странно.

Тот, кто достиг уровня Святого Меча, надеется стать профессором? Включая Абеля, в нынешнюю эпоху насчитывалось всего три действующих Святых Меча. Святые Мечи — это тени Папы. Существа, тайно перемещающиеся по миру и выполняющие миссии под чужими личинами. Даже Констанция, занимавшая положение, близкое к секретам империи, едва знала их имена.

Зачем такому Святому Мечу становиться профессором?

«Ну, конечно же...»

Констанция сузила глаза.

Она взяла за уголок гарантийное письмо, выданное Папством.

Магическая сила, передавшаяся через кончики пальцев. Это безошибочно была сила Папы.

«Должно быть, он послан лично Его Святейшеством».

Подчиненный, отправленный Папой, чтобы отслеживать происходящее в СИАР. Если считать это истинной личностью Абеля Ардженто, то всё встает на свои места.

История о том, что он Герой, скорее всего, намеренная фабрикация.

«Это просто означает, что он не намерен раскрывать свои истинные мотивы».

Даже если надавить на него, он будет настаивать, что его абсурдное прошлое — правда.

Разыграть такой сложный спектакль.

И всё же, она не могла просто так отчитать человека, посланного Папой.

«Что ж, подыграю ему».

Кхм, и...

Мысленно простонав, Констанция выдавила улыбку.

— Я поняла, Абель Ардженто. Весьма впечатляющая история. Значит, причина, по которой вы хотите стать профессором в Академии Сиа-Харф... воспитание ребенка, который станет Героем Эпезерии, так вы сказали?

— Совершенно верно. Вероятнее всего, она — студентка, обучающаяся здесь в данный момент.

— Вам известно её имя?

— ...Моника.

Моника Лоэнгрин.

Так ответил Абель.

«Этого не может быть».

Губы Констанции изогнулись в пустой улыбке.

Как вице-президент, Констанция знала личные данные каждого студента. Всё благодаря тому, что она запечатлела список учащихся в своем разуме с помощью заклинания защиты памяти. Она была уверена: в СИАР нет студентки по имени Моника Лоэнгрин.

Ребенок, который станет Героем.

Какая нелепость.

В детстве она слышала истории от епископа. О том, что, когда появится Король Демонов и конец будет близок, явится Герой, избранный Святым Мечом. Что они соберут карательный отряд, состоящий из Святой, Мага, Стратега и Инспектора, чтобы сразиться с Королем Демонов.

Вместе их называют «Правой Рукой Богини-Матери».

Символизируя пять пальцев на правой руке божества.

И всё же это было не более чем сказкой, основанной на религиозной доктрине. Для детей, которые не любили ходить в храм, существование Героя, безусловно, было чудодейственным средством. Констанция тоже была пленена историей о Герое и начала свою жизнь в вере.

Но Король Демонов и Герой...

Конечно же, их на самом деле не существует.

«...Как я и думал».

Тем временем размышлял Абель.

«Она поверила мне».

Была одна вещь, которую он осознал за время своего бесконечного путешествия.

Искренность находит отклик.

В свое время он отчаянно скрывал прошлое. Он даже притворялся противником того, кто должен был стать Героем. Сокрытие истинных намерений было бесконечно утомительным делом. И потому Абель решил говорить правду.

Что он из другого мира.

Вопреки его опасениям, реакция была неплохой. Папа Эпезерии, например, расхохотался. Он даже приставал к нему с просьбами рассказать ещё историй. Это был результат того, что непритворная искренность достигла цели. Абель верил в это.

«Преподаватели, должно быть, думают так же».

Абель скользнул взглядом по лицам членов совета. На подоконниках собрались совы, вокруг кружила стая ворон. В то время как кошки, свернувшиеся на столах, виляли хвостами, количество мышей, чьи глаза сверкали в вентиляционных отверстиях, невозможно было сосчитать.

Все они, без исключения, были фамильярами.

Взгляды, посланные преподавателями для наблюдения.

Трудно предсказать их эмоции, скрытые под шкурами животных.

Но непритворная искренность непременно должна была достучаться до них.

— Хорошо, Абель Ардженто. Продолжим вопросы.

Сказала Констанция, просматривая документы, обработанные заклинанием против подделок.

— Вы были найдены у входа в приют Латеранцо в возрасте около четырех лет. Это верно?

— Верно.

Двадцать восемь лет назад Абель реинкарнировал сиротой.

Решение о том, кем переродиться, было исключительной прерогативой Абеля. Ведь в истории Эпезерии его существования изначально не было.

Абель всегда перерождался сиротой. Наличие семьи лишь связывало бы его, и, прежде всего, это позволяло ему не отказываться от своего настоящего имени.

— Примерно в возрасте десяти лет ваш талант был признан Папством?

— Верно.

Хотя он больше не мог владеть Святым Мечом, большая часть силы Абеля сохранилась.

До десяти лет он вникал в положение дел. Он был отчасти знаком с историей Эпезерии до регрессии, но нужно было выучить язык и освоить общие житейские нормы.

— Записи до момента вашего совершеннолетия... классифицированы Папством как совершенно секретные.

— Я проходил обучение, чтобы вступить в личный отряд Его Святейшества.

Он также активно занимался запечатыванием грядущих бедствий.

Собственно говоря, он стремился получить квалификацию Святого Рыцаря именно ради этой цели.

— Понимаю.

Констанция приняла это без особых подозрений.

Внутренние дела Папства тщательно скрывались.

Трудно представить, чтобы они раскрыли процесс создания Святого Меча.

— После совершеннолетия...

— Я сражался, чтобы положить конец гражданской войне.

Зеркальная война.

Гражданская война длиной в год, вспыхнувшая между принцами после смерти императора.

Гражданская война, названная Зеркальной, потому что велась между теми, кто был похож друг на друга, изначально, она должна была длиться шесть лет, а не один. Из-за неё были допущены вторжения из других стран; такова была история до регрессии. Абель действовал тайно, чтобы изменить это. А также чтобы возвести на трон самого добродетельного из принцев.

— И вы были официально признаны Святым Мечом в возрасте около двадцати семи лет. Значит, вы прибыли в Академию Сиа-Харф сразу, как только стали Святым Мечом...

Одна бровь Констанции поднялась.

— Должно быть, потому что вы почувствовали необходимость обучать Героя?

— Верно. Поскольку я запечатал большинство кризисов, которые грозили империи, я рассудил, что пришло время обучать Героя.

Священной Империи Нумерос было суждено пасть, не выдержав последствий Зеркальной войны.

Герой едва ли пробудился бы посреди хаоса. Чтобы предотвратить такую ситуацию, он отдал приоритет укреплению внутренней стабильности государства. Убить Короля Демонов должен Герой, но битва с демонами — дело всего мира.

Абель пошарил во внутреннем кармане своего форменного сюртука.

Он достал почерневший, потрепанный дневник размером с ладонь. Открыл его и посмотрел вниз.

Там ничего не было написано.

«Обзор текущего статуса Эпезерии».

Как только Абель мысленно произнес это,

『 ...Я, Бог Судьбы „Экхарт“, взираю на мир, 』

『И ты воззришь на него взором феи. 』

На пустой странице начали проступать фразы.

Это был оракул от главных богов Пантеона. Поскольку главные боги не могли напрямую вмешиваться в дела мира, они посылали откровения, и Абель общался с ними через фразы, появляющиеся в дневнике. В некотором смысле, он имел доступ к записям в домене Пантеона.

『 Текущий статус „Эпезерии“ 』

— Коэффициент причинности: 84% — Уровень загрязнения: 27% — Процесс пробуждения Святого Меча: 0% — Миссии: 3

Король Демонов пробудится в ближайшем будущем.

Рождение Короля Демонов было судьбой, которую не мог предотвратить даже Пантеон.

Абель должен был завершить все приготовления за отведенное ему короткое время.

— Хорошо, Абель Ардженто.

Хлоп.

Одновременно с тем, как Констанция хлопнула в ладоши:

— Раз уж процесс проверки документов завершен, посмотрим на показательную лекцию?

Белый пейзаж начал накладываться на круглый зал.

Фигура Констанции, как и собравшиеся вокруг фамильяры, исчезли. Формировалось карманное измерение, подготовленное для показательной лекции.

Внутри обширного пространства, созданного магией Констанции,

Абель огляделся по сторонам.

Алые всполохи света начали расцветать повсюду.

— Я призову несколько случайных монстров.

Голос Констанции донесся из пустоты.

Одновременно с этим уродливые существа начали появляться одно за другим.

Их было около тридцати? Абель закрыл дневник и убрал его обратно во внутренний карман сюртука. Монстры, движимые ненавистью к божьим творениям, оскалили свои ярко-желтые зубы на Абеля.

— Пожалуйста, дайте объяснения касательно экологии монстров, методов их истребления и боевых техник. Как если бы вы учили студентов.

— Я учту это.

В тот же миг, как Абель закончил говорить,

Кгра-а-а-ак!

Особенно крупная особь взревела.

Монстры, окружавшие Абеля, бросились в атаку все разом.

— Да начнется лекция.

Объявив это,

Абель двинулся с места с безразличным выражением лица.

«Впервые пробую себя в роли профессора».

Уклоняясь от атак монстров, думал Абель.

До сих пор он примерял разные роли, но профессором академии выступал впервые.

«Объяснить экологию монстров...»

Сначала нужно их слегка усмирить.

Абель посмотрел на монстра, прыгнувшего над его головой.

— Пожиратель Трупов.

Протянув руку к чудовищу, Абель начал объяснение.

— Летающий монстр, чей основной рацион составляют гниющие трупы...

...или так должно было быть.

Ки-и-ик?

Издав крик, Пожиратель Трупов накренил свое хлюпающее слизью тело.

Это длилось мгновение.

К-ки-ги-гик!

Шкура Пожирателя Трупов распалась, внутренности разлетелись, и всё это рассеялось вихрем света.

Божественная сила, выпущенная из ладони Абеля, испарила Пожирателя Трупов.

— Нельзя убивать монстра без объяснений. Я снимаю баллы.

Раздался приглушенный голос Констанции. Это была не битва, а показательная лекция. Убийство монстра без каких-либо объяснений было явной ошибкой. Абель повернул голову, чтобы поймать хотя бы еще одного монстра, но...

«Сначала нужно найти способ контролировать свою силу».

Монстры исчезли, распавшись без следа.

Лишь слабые снопы света парили в белом пространстве.

— Прошу прощения, вице-президент.

Абель почесал затылок.

Откашлявшись пару раз,

— ...Пожалуйста, дайте мне еще один шанс.

Пробормотал он в пустоту.