Восточный пограничный город Священной империи Нумерос — Кюрио.

Полуденный ветер нёс песок пустыни. Бледная пыль рассеивалась, словно туман.

— Не могу поверить.

Дрого взмахнул рукой.

На его плаще развевался герб дома Зайлон — медведь со щитом. Меховой плащ, созданный для сильных снегопадов, совершенно не подходил востоку с его каменистыми пустынями.

— В таком месте…

Дрого посмотрел вдаль.

Он только что достиг окраины Кюрио. Перед ним раскинулась пустыня, а за ней лежала земля, мёртвая в буквальном смысле. Чёрная поверхность, укрытая вулканическим пеплом. Бывшие владения Вианшеля кричали. Бум, бум. Действующий вулкан извергал грохот.

— На этой мёртвой земле…

Дрого опустил голову и посмотрел на людей, сбившихся рядом.

Около тридцати верующих Деноминации Парусии. Ирис передала их заклинанием перемещения. В письме говорилось, что все прибыли с бывшей территории королевства Вианшель.

Конатус. Кажется, так называлась их деревня.

— Они действительно там жили.

Невероятно.

Как вообще можно было жить в таком месте?

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Какой же вы огромный.

Сзади раздался голос.

Герхард фон Фаренгейт, глава дома Фаренгейт, отодвинул плечо Дрого и шагнул вперёд. В руках он держал свёртки с едой.

— Приветствую! — прогремел Герхард. — Меня зовут Герхард фон Фаренгейт! Рыцарь среди рыцарей! Отныне можете не тревожиться! Этот Герхард гарантирует вашу безопасность!

Жители Конатуса один за другим подняли головы.

Опять бахвалится.

Дрого вздохнул. Он не раз встречал Герхарда на поле боя. Тот прекрасно понимал пределы рыцаря и столь же хорошо умел использовать окружающий рыцарство ореол.

Была лишь одна проблема.

— Что это за лица? Неужели не знаете? Вы правда не знаете, кто такой рыцарь?

Невежество.

Люди Конатуса не знали о рыцарях.

Впрочем, неудивительно. Они долго жили в полной изоляции. Герхард неловко шагнул к толпе и начал раздавать пищу.

— В любом случае берите. Вы наверняка голодны.

Дрого оглянулся.

В строю стояли варвары дома Зайлон и элитные рыцари Фаренгейтов. Варвары в мехах и рыцари в тяжёлых доспехах резко отличались друг от друга.

— Старик, вам тоже. Всего лишь кусок хлеба, но довольно дорогой.

Остальные силы разослали по империи.

Их задачей было искоренить верующих Деноминации Парусии и её пособников.

«Ирис… почему герцогиня Орлеан отправилась с ним?»

То, что Абель пошёл на бывшую территорию Вианшеля, было естественно. Кто, если не Святой мечник, должен действовать в самом сердце вражеских земель? Но присутствие Ирис удивляло. В СИАР она проявляла способности к боевым искусствам и божественной магии, однако после выпуска наверняка почти не тренировалась.

— Эй, малыш.

Герхард остановился перед мальчиком, сидевшим, свернувшись клубком.

Лицо ребёнка было необычно холодным. Он явно насторожился.

— Как тебя зовут?

— …Йохан Андерссон.

Йохан поднял голову.

На миг в его глазах мелькнуло странное сияние. Он словно зачарованно уставился на лицо Герхарда.

— Вы…

Шрамы на лице мужчины казались прекрасными.

Разумеется. Рана — проход, соединяющий верующего с богом.

Так Йохана учили всю жизнь.

— …тоже верите в бога?

Он протянул руку к шрамам Герхарда.

— Конечно.

Герхард поймал его ладонь, развернул и положил сверху куски хлеба.

— Но назвать меня благочестивым нельзя. Я видел слишком много смерти. Прошёл через поля боя, где повсюду лежали кровь и плоть.

— Почему это мешает?

Йохан наклонил голову.

— Разве кровь и плоть не то, что верующий должен приносить в дар?

— Вот как ты думаешь… Хм.

Герхард почесал щёку.

До чего искажённый взгляд.

Он искал подходящие слова.

— Глупец, Герхард.

Дрого положил руку ему на плечо.

— Они не знают. Подобно Зайлону, который когда-то был племенем, эти люди создали собственное общество, не ведая внешней цивилизации. Не удивляйся их незнанию. Это невежливо.

— Как Ваша Светлость сумели сказать такую умную вещь?

Герхард прищурился.

— Завтра солнце взойдёт из вашего пупка. И всё же даже этот Герхард фон Фаренгейт не сравнится с вами в грубости.

— Я не грубый!

Бесполезный человек.

Дрого посмотрел на Йохана.

Мальчик слегка дрожал. Одежда была слишком тонкой для холода.

— Глупый ребёнок.

Дрого снял плащ с гербом Зайлон и протянул ему.

— Вот видишь, — усмехнулся Герхард. — Как можно называть ребёнка глупцом? Какая грубость.

— Проигнорирую.

Дрого нахмурился и обратился к Йохану:

— Ты пришёл из очень сурового места. Верно?

— …Нет, — нерешительно ответил мальчик. — Для меня это был рай.

— Наверное. Я тоже считаю свои земли раем, хотя они пропитаны холодом и голодом. Тебе ещё предстоит понять, насколько убогой была твоя родина.

Бери.

Укройся моим плащом.

— Зайлон чтит тех, кто живёт в суровых землях. Теперь можешь не бояться. Добро пожаловать в настоящий мир.

Дрого опустился на корточки.

— А теперь расскажи.

Каким был твой мир?

От начала до конца.

Расскажи всё так, как было на самом деле.

***

<Все меня слышат?> — прозвучал в сознании голос Ирис.

Абель сидел на краю кровати. 851 только что отвёл каждому отдельную комнату.

Помещение было тесным и изначально рассчитанным на одного человека. Кровать, стол — больше никакой мебели. Почти одиночная камера. Или клетка для несушки.

<…Слышу,> — ответила Моника.

Она осматривала свою комнату. Они проникли в Геенну под видом одной семьи, но местное общество, похоже, не придавало родству значения.

«Проклятье, душно».

Моника открыла окно и высунула голову, чтобы вдохнуть. В воздухе ощущались остатки чёрной магии.

<Как вы уже поняли, завтра мы посетим молитвенное собрание. Там встретимся с руководителями Деноминации Парусии.>

Ирис прижала ладонь к стене спальни.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на осязании. Под обоями обнаружился магический круг. Нечистая сила потекла в ладонь.

Вероятно, заклинание промывания сознания. За короткий срок оно не сработает. Чтобы подчинить разум, требуется долгое воздействие: управлять снами, искажать мысли и постепенно ломать сопротивление.

<Руководители Деноминации Парусии — бывшие кардиналы, верно?>

<Верно,> — ответила Ирис.

Она уже рассказала Монике почти всё, что знала. Проблема была в том, что та не успевала осмыслить. Святая, охота на ведьм, кардиналы тысячелетней давности — слишком многое для юной девушки.

<В [Радужная кожа] сомневаться не нужно. Она скрывает даже божественную силу. Руководители не распознают нас.>

<Хорошо. Пока профессор Ардженто не провалит игру, мы в безопасности.>

<Я не провалю.>

Не оставлю ни следа.

Абель поднялся с кровати, скрестил руки и прищурился.

До открытого боя ещё рано. Слишком много нерешённых задач. Нужно определить силы Деноминации Парусии и понять схему, удерживающую юную Святую.

Как действовать? Что сделать первым?

<Абель, твои распоряжения,> — спросила Ирис. <Что будем делать дальше?>

<Очевидно.>

Угол обоев выпирал — бумага много раз намокала и высыхала. Абель ухватился за край.

<Первым делом…>

Тр-р-р!

Он резко сорвал полосу.

<…найдём записи.>

Открылась покрытая плесенью фанера. На ней был начертан грубый магический круг, источавший мерзкое сияние. На первый взгляд — просто каракули.

Да. Наверное, всего лишь каракули.

Абель прижал ладонь к стене и начал искать. Читать запись, настолько древнюю и слабую, что глаз не мог её различить.

<Святая Предвидения ведёт нас.>

Вскоре он нашёл.

На стене теснились мелкие выцветшие строки.

— Я полагала, вы прибудете примерно сегодня.

Абель прочёл первое предложение.

<Нужно найти след, оставленный Лилит Проблем.>

Лучшего приветствия нельзя было придумать.

Словно она заранее знала, какую строку он увидит первой.

— Добро пожаловать, Абель Ардженто.

Как выглядят глубины бездны?

***

Бум!

Ударил колокол.

Моника поморщилась.

Глубокий гул накрыл Геенну.

<Не кривись, Моника,> — предупредила Ирис.

Знаю. Нельзя морщиться. Даже этот проклятый звон нужно встречать благоговейно.

<Отныне осторожнее. Абель, ты тоже.>

<Знаю.>

Ночь прошла. Они присутствовали на молитвенном собрании.

Кажется, в одном месте собрали всех жителей Геенны. Толпы окружили башню в центре города. Башня, похожая на змею с распахнутой пастью, отбрасывала длинную тень. Все верующие с волнением смотрели на вершину.

<Они там.>

Абель поднял голову.

Руководители Деноминации Парусии наверняка находились на самом верху.

<Гниют наверху.>

Над башней парила девушка.

Святая Эпезерии, свернувшаяся в воздухе, излучала свет. Белая ткань связывала её, словно цепи.

— Да будет свет.

— Да будет свет для грядущего Бога Парусии.

Вокруг звучал шёпот. Верующие склонили головы.

Бум, бум, бум.

Колокол гремел всё сильнее.

<Придите.>

В пространстве распространился голос.

Мужские и женские голоса переплелись.

<Придите к нам.>

Абель узнал их владельцев.

Бывшие кардиналы обращались к толпе в унисон.

<Выжившие Конатуса, придите.>

Ладонь легла на спину Абеля.

851 с едва заметной улыбкой кивнул.

<Добро пожаловать в рай. Отныне вы — вечные подданные грядущего Бога Парусии.>

Абель шагнул вперёд.

Моника и Ирис последовали.

Толпа расступилась. У основания башни открылся алтарь. В чаше на нём колыхалась эктоплазма, похожая на воду для крещения.

<Говорите.>

Что осквернило вас?

Бывшие кардиналы спрашивали:

<Что осквернило ваш мир?>

От начала до конца.

Расскажите всё так, как было на самом деле.