«И надо же было деревне появиться именно здесь».

Абель смотрел в окно.

Под небом, затянутым вулканическим пеплом, деревня разместилась в круглой впадине. Земля просела слишком ровно — почти идеальной окружностью, будто её вырезали искусственно.

Абель перебрал несколько вариантов. Подземный известняк мог раствориться, пещера — обрушиться, грунтовые воды — исчезнуть, и тогда земля, не выдержав собственного веса, провалилась бы. Либо деревня возникла благодаря одному из таких природных явлений, либо…

— Странно, правда?

Раздался мальчишеский голос.

В тесной деревянной комнате перед Абелем стоял мальчик со стопкой полотенец.

— Я Йохан. Йохан Андерссон.

— Рад знакомству, Йохан.

Абель кивнул.

Собственный голос казался непривычным: искусство маскировки Ирис изменило и его.

— Наша деревня построена на земле, которую благословил бог. Он сам вырыл эту впадину и заложил основание поселения. По его милости нам позволено здесь жить.

— О каком именно боге идёт речь? — спросила Ирис.

Она носила облик Низама Хашеми Рафсанджани и улыбалась. Перед ними был не герцог и не Святая, а общительный мужчина с Востока. Судя по всему, Ирис развлекалась.

— О каком боге?.. — Йохан недоумённо наклонил голову. — В мире существует лишь один бог.

— Вот как? А я и не знала. Мне казалось, их как минимум пять. В нашей стране верят, что за миром наблюдают Пять Главных богов.

— Какие несчастные люди.

По-настоящему несчастные.

В жизнерадостном голосе Йохана проступил холод.

— У этого мира только один бог, и он ещё не родился. Скоро он совершит Парусию и явит себя. Боги язычников — всего лишь заблуждение.

— Слышала? Что думаешь? — Ирис повернулась к Роберте Синклер.

Именно так она теперь называла Монику, однако та рассеянно смотрела в окно.

— Роберта!

— Д-да!

Моника вздрогнула.

Она ещё не привыкла к чужому имени. Да и облик, который создала Ирис, ничем не напоминал настоящую Роберту. Разве что протез правой руки выглядел довольно грубо. В остальном Моника стала похожа на юную аристократку.

— Я спросила, что ты думаешь. Они утверждают, что Бог Парусии — единственный Создатель.

— Ну…

Как замечательно.

Просто замечательно.

— В любом случае отдохните здесь до утра.

Йохан положил полотенца на стол.

Гостей поселили на втором этаже деревенского дома собраний: две комнаты и небольшая общая гостиная. После ночёвки им предстояло…

— А утром, пожалуйста, помолитесь вместе с нами.

…присоединиться к регулярному молитвенному собранию.

По словам Йохана, чужаки обязаны были пройти этот обряд. Значит, раньше сюда уже приходили другие. Абелю стало интересно, что с ними случилось.

— Марчен… Марчен Блэкмор, верно?

— Верно.

Абель пожал плечами.

— Прошу простить столь неблагозвучное имя.

— Нет, оно замечательное.

— Что же в нём замечательного? Оно подходит магу с дурным нравом. Никогда не доверяй человеку по имени Марчен.

— Вы предлагаете мне не доверять вам?

— Мне доверять следует. Потому что моё настоящее имя…

— Не обращай внимания, Йохан Андерссон, — с тихим смешком перебила Ирис. — Он сумасшедший.

— А… понятно.

Йохан покосился на Абеля.

— В любом случае, господин Марчен, вам незачем так настораживаться. Вам обязательно понравится. Если побываете на нашей молитве…

Он указал на голову Абеля и улыбнулся.

— Будете молиться достаточно усердно — даже волосы отрастут.

Точно. Сейчас я лысый.

Абель провёл ладонью по макушке. Пальцы скользнули по гладкой коже. Пепельно-серебряные волосы были полностью скрыты, и в глазах Йохана перед ним стоял огромный лысый мужчина.

— …Спасибо.

И правда спасибо, Йохан.

Постараюсь поверить твоим словам.

— Тогда хорошенько отдохните.

Йохан поклонился и вышел.

Старая дверь со скрипом закрылась.

— Проверим обстановку, — сказала Ирис, запуская руку под плащ. — Времени немного.

Ш-шух!

В воздухе рассыпались свитки.

Они разлетелись по комнате и прилипли к стенам. Начертанные на них магические круги вспыхнули, накрыв помещение заклинаниями звукоизоляции, сокрытия и очищения. По покрытым плесенью стенам пробежало разноцветное сияние.

— Для начала определим, где мы находимся.

Абель и Моника подошли к столу.

Ирис провела пальцем по столешнице, открывая Карманную равнину. Вскоре на поверхности развернулась карта Эпезерии.

— Примерно здесь.

Она указала на край карты.

Несколько дней и ночей они мчались через пустоши на магокаменном автомобиле и давно пересекли границу империи. Земли, на которые указала Ирис, не принадлежали ни одному государству. В отличие от остальной карты, испещрённой множеством названий, огромную область покрывала одна надпись.

«Потерянные земли» — бывшая территория королевства Вианшель.

— Мы вошли в бывшие владения Вианшеля. Вероятно, находимся где-то у их окраины.

— Как ты это определила? — спросил Абель, скрестив руки.

— Как тебе известно, бывшая территория Вианшеля считается мёртвой. Здесь не могут жить даже эльфы, не говоря уже о людях.

Но деревня существует.

— Похоже, это небольшая община верующих Деноминации Парусии. Интересно, сколько таких деревень. Что думаешь?

— Вряд ли она единственная, — сразу ответила Ирис. — Жители не похожи на выходцев с Востока. Общих расовых признаков у них почти нет.

— Согласен.

Абель кивнул.

— Судя по всему, поселению не больше двухсот лет. Потомки уцелевших жителей Вианшеля здесь вряд ли сохранились. Скорее всего, людей собирали извне, и сейчас живёт уже третье поколение.

— Верно. Встречать нас вышло около тридцати человек. Если таких деревень несколько…

— …между ними, вероятно, идёт торговля.

Но каким образом?

Вне деревни — за пределами впадины — лежала крайне опасная местность. Вулканы не утихали, повсюду водились чудовища. А ещё призраки. Древние духи скитались по пустошам, покрытым пеплом. Без вооружённой охраны провести здесь торговый путь было невозможно.

— Придётся выяснить.

Ирис постучала указательным пальцем по виску.

— Нужно понять, как жители поддерживают связь с внешним миром. Повезёт — найдём торговый путь, ведущий к опорной базе Деноминации Парусии.

— До тех пор мне придётся оставаться в этом облике.

— Недоволен? По-моему, тебе идёт. Столько мышц, вид такой здоровый…

Обычно ты похож на больного, Абель.

Бледная кожа, безжизненное лицо.

Сейчас ты выглядишь куда лучше.

— Изучим обычаи, историю и веру деревни, — продолжила Ирис, посмотрев на Монику. — А на завтрашней молитве следи особенно внимательно.

Абель тоже повернулся к ней.

— Справишься, наш Герой?

— Герой, ты всё запомнила? — добавила Ирис.

Моника, до этого стоявшая в стороне, нахмурилась и переводила взгляд с одного на другую. Ирис в облике Низама сладко улыбалась, а Абель в теле лысого великана смотрел с непроницаемой серьёзностью.

Моника тяжело вздохнула.

— Вы оба… можете просто называть меня Моникой? Вы ведь нарочно издеваетесь?

Разумеется, наш Герой.

Да, Герой, именно так.

Абель и Ирис ответили одновременно.

***

Деревня называлась Конатус.

Строго говоря, это было мёртвое слово из исчезнувшего древнего языка королевства Вианшель. Оно означало волю к жизни, заложенную в инстинктах существа, или стремление некой психической либо физической сущности к совершенствованию. По крайней мере, так объяснил Абель. Моника почти ничего не поняла.

«Не верится».

После дня отдыха они шли на молитвенное собрание. Абель и Ирис держались по обе стороны от Моники, словно сопровождая её, а впереди жители деревни цепочкой уходили в глубь леса.

«Подумать только, здесь есть такое место…»

Сколько прошло? Около недели с тех пор, как она в последний раз видела настоящий лес.

Это казалось невозможным. После каменистой пустыни, где не росло ни единой травинки, они нашли деревню на дне огромной впадины. Всё увиденное и услышанное за последние дни походило на сон.

<В воздухе неприятный запах,> — внезапно прозвучал в сознании голос Ирис.

Она использовала заклинание связи на короткой дистанции.

<Реакция чёрной магии. Огромного масштаба,> — добавил Абель.

«Как они вообще разговаривают прямо в голове? Понятия не имею».

Моника почесала затылок.

<Я всё слышу, Моника.>

<Мы же общаемся словами сердца.>

Голоса Абеля и Ирис прозвучали одновременно.

<А, точно…>

Значит, мой внутренний голос тоже слышен?

<Постойте.>

Тогда вы слышите вообще всё, о чём я думаю?

<Разумеется. Становится шумно, так что постарайся немного помолчать.>

<И что мне с этим делать, лысый? Шумно — заткните уши.>

<Какая прелесть. Скоро привыкнешь.>

<Да к чему тут вообще привыкать?>

<Я сказал, что слышу всё, Моника.>

<Оставь её, Абель. Забавно же.>

<…Прошу прощения.>

Моника прижала ладонь ко лбу.

Она протяжно застонала и подняла взгляд.

— Мы пришли!

Йохан приблизился к ней.

<Это…>

Моника застыла.

На краю леса возвышалось огромное святилище.

Нет. Ничего общего со святилищем оно не имело. Как вообще можно было назвать это святилищем? Перед ними зияла покрытая слизью пасть. Раздувшийся рот с несколькими рядами зубов и стекающими телесными жидкостями — словно морда чудовища, распахнувшего челюсти. По чёрной блестящей плоти были разбросаны маленькие глаза. Они вращались во все стороны, разглядывая жителей.

— Вот оно, — с улыбкой прошептал Йохан.

Люди один за другим входили в пасть.

— Здесь мы и будем молиться.

Йохан выглядел совершенно спокойным. Как и остальные жители, шагавшие вперёд с благоговейными лицами.

<Не может быть…>

Почему никто не считает это чудовищным?

Святилище совершенно точно живое. Оно дышит.

И выглядит как исполинский монстр.