— Ох, благодаря вам я наконец могу спокойно дышать!

На губах мужчины будто появилась улыбка.

По крайней мере, Монике так показалось. Размытая фигура не позволяла разобрать выражение лица, да и коридор особняка тонул во мраке. Мужчина скользил рядом, пока Моника кралась вперёд, и его тело окутывали низкие клубы дыма.

Без сомнения, призрак.

Точнее — душа, не сумевшая добраться до Подземного мира.

— Оказалось, я очнулся внутри золотой монеты. Подробностей не знаю, но, похоже, меня туда запечатали. Представляете, каково провести ночь в золотой монете? М-м? Ну? Юная госпожа, ответьте. М-м? Пожалуйста, ответьте!..

Этот тип невозможный болтун.

Щебечет, как голодная кукушка.

Моника нахмурилась.

— Пожалуйста, потише. Вы мешаете сосредоточиться.

— Ой, простите! Нас ведь не должны поймать, да? Но всё же послушайте. Я за всю жизнь не совершил ни единого преступления. Почему же оказался в таком состоянии…

— Мне безмерно вас жаль. А теперь оставьте меня в покое.

— Понял! М-м…

— Не изображайте, будто зажали рот. Вы всё равно говорите не ртом.

— Ой. Попался.

Моника вздохнула, погасила свет чуда и ступила на старые доски.

«Нас не должны заметить».

По словам мужчины, он стал свидетелем подозрительного обряда.

В множество предметов запечатали души, затем мужчина и женщина извлекли их и использовали как материал для отвратительной жижи. Рассказ был бессвязным, но общую картину Моника поняла. Жижа — Эктоплазма, мужчина и женщина — Генриетта и Хэнк. Сам призрак каким-то образом вырвался из ритуала.

«Где профессор Ардженто?»

Наверное, обыскивает особняк.

За него Моника не беспокоилась. Даже если на Абеля нападёт сотня отступников, он перебьёт всех, не вспотев.

Зато сама она заставила профессора волноваться. Как бы ни утомила дорога, уснуть крепким сном в доме отступника — уже слишком.

«Запах».

Моника провела тыльной стороной ладони по носу.

Сладковатый аромат становился отчётливее. Тот же след она чувствовала в катакомбах под Великим собором Нафлансе. Остаток чёрной магии.

«Действовать одной неразумно, но…»

Сидеть без дела тоже нельзя.

Абель наверняка хотел, чтобы она действовала сама. Чтобы исполнить роль ученицы, Монике следовало самостоятельно противостоять отступникам. Смирно прятаться внутри барьера — не тренировка. Ошибок бояться тоже незачем. Сейчас самое время спотыкаться, пока учитель рядом.

«Верно».

Моника прижала протез ко лбу.

Пш-ш.

Механизм раскрылся и выпустил белые частицы.

Пыльца поргинея. Разлетаясь, она искажала следы чёрной магии. Пыльца обладала свойством разрушать заклинания низшего уровня, в том числе чёрные.

«На этот раз меня не обманут».

Деревянная лестница тихо застонала.

Моника задержала дыхание и начала спускаться.

«Если я хочу стать паладином…»

Вскоре донёсся звук.

Что-то вязкое бурлило. Работала Эктоплазма.

Моника прикрыла рот протезом, остановилась за углом коридора и осторожно выглянула.

«…Нельзя бояться отступников».

В центре гостиной Генриетта и Хэнк держались за руки. Между ними стоял стол, усыпанный всевозможными предметами. Значит, внутри были души.

Но теперь это уже не имело значения.

Души извлекли.

«Огромная».

Моника широко раскрыла глаза.

В воздухе висела и колыхалась Эктоплазма. По её поверхности извивались бесчисленные лица.

Сколько душ она поглотила?

— Юная госпожа.

Призрак прошептал рядом.

Моника едва заметно кивнула, разрешая говорить.

— Это чёрная магия. Вы знаете о ней?

Она кивнула.

— Тогда будет проще. Эти двое несомненно отступники.

Ещё один кивок.

— Скоро их наверняка предадут мечу. Судя по всему, это далеко не первый раз, и душ они похитили не одну и не две. Значит, должны заплатить по заслугам, верно?

Моника медленно повернула голову.

Не согласилась — просто посмотрела в сторону. Душа мужчины колыхалась у самого уха.

— И всё же мне любопытно.

Она снова чуть наклонила голову.

Осмотрела лица Генриетты и Хэнка.

— Если отступники умрут…

За братом и сестрой Моника заметила приглушённый силуэт.

Абель стоял там с обнажённым любимым мечом и смотрел прямо на неё.

Их взгляды встретились.

— …Что станет с их душами?

Фью-ю!

По комнате пронёсся порыв.

Моника резко распахнула глаза и схватила развевающиеся волосы. Быстро проследила направление движения, выдвинув ствол из протеза.

Это был не ветер.

Бледная душа мужчины пересекла комнату и пронзила Эктоплазму между братом и сестрой.

Хлюп!

Сгусток разорвался. Чёрная жижа брызнула во все стороны.

— Хэнк, это…

— Осторожно, Генриетта!

Хэнк мгновенно бросился вперёд, обнял сестру и повалил её на пол, прикрывая телом.

Генриетта прищурилась. Из-за плеча брата она смотрела на разлетевшиеся осколки Эктоплазмы.

По поверхности каждого продолжали кричать лица.

— Моника.

Абель ступил на стол.

По клинку скользнул мрачный свет.

— Не перенапрягайся.

Едва он договорил, голос мужчины прозвучал прямо у её уха.

— Вот так.

Прежняя легкомысленность исчезла. Вокруг шеи Моники сомкнулась зловещая сила.

Душа мужчины создала оболочку из Эктоплазмы.

Вязкое тело вытянуло руку.

Мужчина раскрыл рот и расхохотался, обвивая Монике шею.

— Вот что становится с душами отступников…

Грохот!

Он дико засмеялся вместе с ударом грома.

— …Именно это они заслуживают!

— У-ух…

Хэнк нахмурился.

По телу разлилась острая боль.

Я подвернул ногу? Почему трудно дышать?

Вопрос исчез почти сразу.

— Хэнк.

Генриетта шевельнула губами. Её взгляд поднялся. На лицо капала кровь.

Она текла из шеи Хэнка.

— Не умирай.

— А-а, вот оно что?

Хэнк коротко рассмеялся и нащупал горло.

Вместо кожи пальцы встретили кость. Плоть на шее была сорвана. Голова держалась лишь на небольшом лоскуте, кровь хлынула непрерывным потоком.

— Какое облегчение, сестра.

Хэнк протянул руку и погладил Генриетту по шее.

— Ты цела.

На этом всё закончилось.

Его тело тяжело завалилось набок.

Генриетта моргнула. Придавленная остывающим весом брата, она пыталась понять:

«Что произошло?»

Тем временем Абель уже видел ответ.

«Эктоплазма взбесилась».

Чёрные осколки метались по комнате, пробивали стены, крушили потолок. Души утратили цельность, рассыпались и, охваченные безумием, начали разрушать всё вокруг. Чёрная магия, осквернившая их, вырывалась наружу бесконтрольно.

«В каком-то смысле им повезло».

Абель взмахнул мечом и рассёк пролетевший осколок.

Из двух половин поднялся дым.

Душа освободилась.

«По крайней мере, сможет попасть в Подземный мир».

Абель закрыл глаза и поднял клинок вертикально. Провёл ладонью по лезвию, оставляя за пальцами свет. Божественная сила обвила металл.

— Бог Подземного мира, Радостное изгнание.

Четвёртая глава Учения о Подземном мире — [Танец смерти].

Заклинание очищало души, готовые превратиться в призраков. Божественная сила Бога Подземного мира окутала меч, и тот стал надгробием.

Осколки Эктоплазмы сами полетели к клинку, даже если не желали этого. Словно железная стружка к магниту.

Или словно плясали в исступлении.

«Всего тридцать три».

Абель прищурился.

Осколки растворялись в лезвии. Он насчитал тридцать три души — лишь часть тех, что забрали брат и сестра.

«Остальные…»

Абель оттолкнулся от столешницы и приземлился на пол.

Впереди Эктоплазма приняла человеческую форму.

И держала Монику в заложниках, обвив вязкой рукой шею.

— Ха-ха!

— Отступи! Иначе я убью ребёнка.

— Этот ребёнок не умрёт.

Абель пожал плечами и без выражения посмотрел на Монику.

— Да будет слава Пяти Главным Богам! Разве может быть милость больше? Я был обречён исчезнуть, но встретил такую аппетитную благодать!

Моника спокойно встретила взгляд учителя.

Смех мужчины щекотал уши. Как можно быть настолько громким? Его тело всё время дёргалось, а вместе с ним трясло и Монику.

— Отвечай, кусок плоти. Ты паладин?

— Да.

— Не вздумай ничего делать. Жизнь ребёнка у меня в руках.

— Положение не кажется настолько серьёзным.

— Не блефуй. Дай мне уйти — и я не убью её. Ну? Честный обмен. Сегодня даже отступник внесёт вклад в веру. Я никогда не нарушаю обещаний. Ну? Ну? Ну?

Абель молчал.

— Отвечай!

Мужчина рявкнул.

— …Ты.

Моника вытянула протез и схватила державшую её руку.

Глаза засветились.

— Слишком много говоришь.

Ш-ш-ш!

Аура обвила протез. Зелёные травинки покрыли металл, распустились цветочные бутоны и перекинулись на тело мужчины.

— Ч-что это?!

Эктоплазма начала рассеиваться.

Аура очищала её.

— Нет! Больно, больно, больно!

То же происходило с душой.

Крик постепенно слабел. Бледная фигура поднималась вверх — в Подземный мир, чтобы ответить за совершённые грехи.

— Прекрати! Я не хочу так отправляться в Подземный мир! Пять Главных Богов, прошу!

Голос стих.

— Идиот.

Моника мизинцем прочистила ухо.

Почему отступники всегда такие громкие? Винсент Трембле тоже был болтуном.

Она посмотрела вперёд.

— …Профессор Ардженто?

За спиной Абеля двигался силуэт.

— Ох.

Абель резко развернулся и выставил меч, рассекая воздух.

— Кажется, я начинаю понимать.

Ржавое лезвие остановилось под подбородком Генриетты.

— Похоже, я…

Она улыбнулась. Залитое кровью лицо мягко исказилось.

— …Должна умереть, верно?