— Прочитай, Эрнст.

Фух.

Эрнст тяжело выдохнул.

Он вытирал полотенцем мокрое лицо. На дворе стояла середина зимы, а его загоняли до пота. Профессор Ардженто был по-настоящему жесток. Отец Демиана ничем не лучше. С этой мыслью Эрнст мрачно уставился на стол в общей комнате общежития.

— Тебе передали отчёт.

На столе лежала стопка листов.

Эрнст взял их.

Из-за испарины на очках всё расплывалось перед глазами.

— Это краткое описание нынешнего состояния земель, которыми тебе предстоит управлять. Я также приложил несколько вопросов. Обучение сопляка требует непомерных усилий.

Рядом с Эрнстом парил сгусток света.

Из него донёсся насмешливый голос Кристофа.

— Благодарю, господин. Вы сделали мою жизнь ещё хлопотнее.

Эрнст протёр линзы и пробежал глазами по бумагам.

Сводка Кристофа была короткой и точной. Судебная власть, право привлекать население к повинностям, права собственности и налогообложения. В документе состояние владений разбиралось по полномочиям, закреплённым за доменом Тресков, а затем Эрнсту предлагалось решить несколько задач.

По-настоящему неприятным был лишь один вопрос.

Кристоф требовал оценить стоимость каждого из этих прав.

— Твои родственники захотят получить эти полномочия.

Эрнст кивнул.

Само право управлять владением являлось товаром. Власть можно было делить и продавать, как землю, золото или товары, а порой — даже вместо крепостных. Когда-то из-за этого границы областей запутались до полной неразберихи. Одной землёй могли править три или четыре рода: один вершил суд, другой занимался управлением, третий собирал налоги.

— Феод — не государство. При необходимости даже власть становится предметом сделки. Твои родственники ждут именно такой возможности. Не лучше ли хотя бы примерно знать цену?

— Я запомню.

Разумеется, ложь.

Эрнст отбросил бумаги.

Он беспорядочно рассыпал отчёты по столу, отвернулся и рухнул на диван. Даже переодеваться не хотелось.

— Ты и сам знаешь, но…

— Прошу прощения. У меня нет времени на разговоры, господин. Я очень занят изучением присланных вами документов.

— Не притворяйся. Я прекрасно представляю твоё жалкое состояние.

— Не может быть. Я сижу в кресле-качалке и внимательно изучаю отчёты.

— Скорее поверю еретикам, чем тебе.

— Эрнст.

Голос Кристофа стал тише.

— Похоже, ты не намерен уступать ничего. Земли своей бабушки — никому…

— Разумеется.

Эрнст ответил твёрдо.

— Я не могу отказаться ни от одного полномочия. Иначе не заключил бы с вами сделку. Предложить себя в обмен на защиту герцога Шарма…

— Не было бы смысла заключать столь нелогичное соглашение.

— Именно.

Кристоф тихо рассмеялся.

— Ты с самого начала собирался меня предать, не так ли? Если я потребую домен Тресков, ты без колебаний откажешься от нашей сделки и выступишь против меня. Это очевидно.

— Вы хорошо меня понимаете. Как и ожидалось, мы легко находим общий язык. Наверное, потому, что одинаково друг другу не доверяем?

— Не уверен.

А если я скажу, что не желаю никакой платы?

Что лишь хотел успокоить неупокоенный дух твоей бабушки?

Что помог тебе только поэтому?

Поверишь?

— Нет.

Эрнст ответил без малейшего колебания.

Он вспомнил Портсмут.

Устаревший тактический контроллер, брошенный на разрушенной позиции. Символы, появлявшиеся на экране. Магическое устройство, сводившее и отвратительные, и прекрасные картины к холодным кривым линиям и равнодушно пересчитывавшее бесчисленные жизни. Через него Кристоф, должно быть, наблюдал за судьбами множества людей и отдавал приказы.

Как покойная бабушка Эрнста.

— Позвольте спросить прямо, господин.

Эрнст взял лежавшую на подлокотнике книгу — «Подлые приключения сэра Абраксаса» — и раскрыл её.

— Когда вы привыкли?

Сколько смертей нужно увидеть, чтобы привыкнуть к самой смерти?

— Я не верю.

Не в вечный покой бабушки.

И не в то, что можно привыкнуть к чужой смерти.

В саму мысль, будто однажды человек неизбежно должен привыкнуть.

— Я просто не могу в это поверить.

***

В то же время в кабинете Абеля Демиан говорил, опустив голову:

— Вы уже знаете, профессор. После возвращения из Портсмута Эрнст решил унаследовать графский титул…

Абель кивнул.

Шурх.

Он развернул свежее выстиранное полотенце и положил любимый меч на колени. Протирая изношенный клинок, Абель произнёс:

— Я примерно представлял ситуацию. Похоже, герцог Шарма согласился ему помочь.

— Да. Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма стал опекуном Эрнста и намерен поддерживать его до совершеннолетия.

— Значит…

Демиан не успел договорить.

— Они заключили сделку, — бесстрастно произнёс Абель.

Недавно умершая Брунхильда фон Тресков, бабушка Эрнста, была близка с герцогом Шарма. Абель слышал, что они дорожили друг другом с самого детства.

Неужели дело только в этом? Кристоф помогает Эрнсту лишь потому, что тот — старший внук старой подруги? Абелю трудно было в это поверить. Даже смерть Флёр, которую поддерживал род Шарма, не вывела Кристофа из равновесия. Ему хватило одной ночи печали. Не больше. К тому же Кристоф был…

— …извергом, — осторожно произнёс Демиан.

Таково было прозвище Кристофа.

— Не знаю, стоит ли это говорить, но слухи о герцоге Шарма меня тревожат. Говорят, ради политики он убил собственного ребёнка…

— Достаточно.

Абель и без того знал.

Знал все зловещие слухи, тянувшиеся за именем Кристофа.

Внешне род Шарма держался в стороне от интриг. Казалось, его представители посвятили себя развитию наук, прежде всего философии. Во время войн они не выходили на передовую, а заслуживали доверие империи службой в качестве чиновников, не воинов.

Возможно, именно поэтому слухи о Кристофе звучали особенно жутко.

Он почти не появлялся на публике. Якобы никогда не прикасался к предметам голыми руками. Говорили, что он скупил все здания вокруг виллы, потому что не переносил свет. Ходили слухи, что он причастен к смерти старшего сына, официально умершего от болезни. Ещё шептались об опытах над беспризорными мальчиками и девочками…

— Нельзя позволять слухам управлять нами, — спокойно сказал Демиан. — Большая часть сведений, ходящих в высшем обществе, недостоверна. Даже о моём отце из-за его шрамов сочиняют бесконечные небылицы. Но перед паломничеством…

— Ты беспокоишься об Эрнсте.

— Да.

Демиан кивнул.

— Госпожи Брунхильды больше нет, и рядом с Эрнстом не осталось родственника, которому он мог бы доверять. Если он заключил опасную сделку с герцогом Шарма…

— Ему не с кем будет разделить груз.

— Именно.

Тук.

Абель положил любимый меч на круглый стол.

Затем поднялся. Повернувшись к Демиану спиной, он посмотрел в окно.

Уже стемнело. Под чёрным небом столица сияла бесчисленными огнями. По этим огням, словно по путеводным звёздам, в воздухе проплывали маршрутные дирижабли.

— Что вы думаете, профессор? — спросил Демиан, глядя ему в спину. — Эрнст никогда не раскрывает своих мыслей. Поэтому я пришёл вместо него.

— Моё мнение ничего не значит.

Абель повернулся к нему.

Он подошёл к столу, вложил любимый меч в ножны и, миновав Демиана, направился к арочной двери.

— Важно лишь то, чего добивается герцог Шарма.

Абель оглянулся.

— Чего сидишь? Вставай. Маршрутные дирижабли скоро перестанут ходить.

— И что с того?

Демиан склонил голову набок.

— Не беспокойтесь. Я могу вернуться через врата перемещения.

— Я не люблю врата перемещения. А если тебя перенесёт в какую-нибудь глушь? Я не доверяю заклинанию, которое разбирает тело и собирает заново.

— Вероятность сбоя — всего один к тысяче.

— Недопустимо высокий риск.

К тому же сегодня ты уже не успеешь вернуться домой вовремя.

Абель открыл дверь.

— Не лучше ли спросить напрямую?

Спросить герцога Шарма, чего именно он хочет

и что ему нужно от Эрнста.

***

Поздней ночью в столице Нафланси дребезжал флюгер на соборной башне.

Круглая пластина в форме стола с шумом вращалась на ветру.

— Проклятье…

Слуга рода Шарма выругался.

Несмотря на меховой плащ, его трясло. И не только от холода. Нос, к которому он прикоснулся, и правда почти заледенел, но это было неважно. По-настоящему пугающими казались тёмные, неосвещённые улицы.

— Можно подумать, это оплот еретиков.

Слуга поднял голову.

Вилла рода Шарма была видна как на ладони.

Для герцогской резиденции она выглядела слишком убого. По внешним стенам, словно пальцы злых духов, ползли колючие лозы, а растрескавшиеся участки по приказу хозяина сохраняли нетронутыми. И лозы, и разрушенные стены берегли так, будто никого не волновало, если особняк рухнет в любой момент.

— Даже факелы зажигать нельзя… проклятый герцог.

Со светом здесь было ещё хуже.

Слуга с фонарём считался едва ли не святотатцем.

Герцог Шарма скупил все здания вокруг виллы именно потому, что свет его раздражал, и каждый вечер требовал гасить огни вовремя.

— Ваша Светлость!

Слуга крикнул в сторону верхнего этажа.

— Всё загружено! Приятного аппетита!

Рядом покачивалась корзина.

В ней, подвешенной на верёвке, лежали продукты: клубничный джем, ржаной хлеб и несколько кусков масла. Для дворянина еда была жалкой, но герцог почти не интересовался пищей.

И это ещё не всё.

Корзина поползла вверх, к последнему этажу виллы. Герцог принимал пищу только так, словно не желал встречаться вообще ни с кем.

— А-а-ах…

Слуга широко зевнул.

— Наконец-то можно поспать.

Он поправил меховой плащ.

После доставки позднего ужина обязанности на сегодня заканчивались.

Оставалось лишь улечься в одной из тесных комнат полуразвалившегося особняка.

Он сделал шаг.

— Стойте.

— Прошу прощения.

Из кромешной тьмы донеслись голоса.

Один принадлежал молодому мужчине, второй — мальчику.

— Вы служите роду Шарма?

— Мы хотели бы задать несколько вопросов.

Слуга прищурился.

Во тьме различались только силуэты.

К нему приближались двое.

— Стойте!

Он резко отступил на несколько шагов, задержав дыхание.

Когда незнакомцы вышли из темноты и их стало видно, — …Вы двое…

слуга склонил голову набок.

Напряжение исчезло с его лица.

Молодой мужчина в форменном костюме и мальчик в школьной форме.

Оба в масках.

На молодом мужчине была маска кричащего Героя.

На мальчике — маска умирающего Короля демонов.

— …Вы вообще кто такие?

Незнакомцы переглянулись.

А затем торжественно ответили:

— Всего лишь безумец.

— Истинный рыцарь.