Это галлюцинация.

Абель шагал по траве и повторял про себя эти слова.

Песчинки мягко шуршали под обувью. В ноздри проникал свежий запах травы, а лёгкий ветер время от времени касался тела, будто подталкивал вперёд.

Абель, идущий по полю, выглядел старше. Мышцы ослабли, дыхание стало тяжёлым. Он провёл рукой по лицу, нащупал морщины и горько усмехнулся. Да, он постарел. Но почему нынешнее тело казалось живее настоящего?

— Приди в себя, Абель.

Это лишь галлюцинация.

Почему же голос друга звучит так живо?

— Чего разлёгся? Все собрались встречать твоего ребёнка.

— Леон.

Абель посмотрел на друга с едва заметной улыбкой.

Больше тысячи лет он помнил только Леона, горевшего вместе с Магической башней. Увидеть его лицо без ожогов было почти невозможно. Абель назвал имя, словно проверяя реальность.

— Ты Леон Байбарс.

— Да-да. Конечно я, проклятый Леон Байбарс. Есть возражения?

— Ты постарел.

— Ты тоже. Прошло уже пять лет с тех пор, как мы победили Короля демонов. Теперь остаётся только стареть дальше.

Это галлюцинация.

Абель смотрел вперёд.

Среди высокой травы стоял небольшой дом, будто кто-то сам срубил деревья и построил его. Во дворе лежала стопка дров, а в пне блестел воткнутый топор.

— Ты счастлив? — спросил Леон. — Счастлив, Абель?

— Не знаю.

— А я счастлив. Потому что всё закончилось.

— Что именно?

— Мы победили Короля демонов. Значит, закончилось всё.

— Вот как.

— И что у тебя с манерой речи? Не виделись несколько лет, а ты превратился в старика. Убавь серьёзности. Весёлый ты тоже выглядел странно, но от нынешнего, бесстрастного как статуя, меня сейчас вывернет.

Что с тобой?

Леон ухмыльнулся.

— Нервничаешь? Твой ребёнок вот-вот родится.

— Почему у меня рождается ребёнок?

— Совсем перенервничал, раз задаёшь такую чушь. Почему рождается твой ребёнок? Потому что ты женился и завёл семью.

Это галлюцинация.

Абель смотрел на дверь дома.

Она открылась. На пороге появились знакомые мужчина и женщина.

— Эй, папаша! — крикнула Ванесса Спенсер, высоко подняв руку. — Ты где пропадал? Она рожает, а повитуха уже с ума сходит. Спрашивает, куда делся отец ребёнка.

— Какая нелепость, — Морис де Ольфранж сложил руки и отвернулся. — Наверняка опять где-то спал. Твоя лень неизменна. Кто поверит, что такой человек был Героем?

Это галлюцинация.

Абель стоял неподвижно.

Ванесса показала ему большой палец. Морис фыркнул, избегая взгляда.

Хлоп.

Леон ударил Абеля по спине.

Иди уже. Ион ждёт.

На его губах играла насмешливая улыбка.

Шаг.

Под подошвой скрипнули деревянные доски.

Это галлюцинация. Галлюцинация. Галлюцинация.

Абель остановился перед дверью.

Из-за неё доносилось слабое дыхание и усталый голос повитухи.

Всё хорошо. Ребёнок здоров.

Правда? Точно всё хорошо?

Вопросы и ответы сменяли друг друга, и затем Абель услышал плач младенца.

— Ион.

Это галлюцинация.

Абель шагнул вперёд.

— …Ион.

А если нет?

Что, если это не галлюцинация?

Он толкнул дверь.

***

<Хо… ро… шо…>

Эктоплазма открыла рот. Между зубами тянулась чёрная слизь.

Посреди святилища неподвижно стоял Абель. Меч был обнажён, но рука не двигалась. Эктоплазма облизнула губы. На языке вспыхнул магический круг — именно через него она накладывала чёрную магию.

<Видимо, ему снится приятный сон.>

Абель не отвечал.

Он не слышал голоса эктоплазмы. Та, впрочем, тоже не знала, что именно он видит. Но результат был очевиден. Чёрная магия рылась в его сознании, а он блуждал по сну, очарованный видением. На губах лежала такая мягкая улыбка, будто он достиг рая.

<Возвращайся…>

Свисая вниз головой с потолка пасти, эктоплазма махнула рукой.

<Скоро я съем тебя.>

Абель подчинился.

Он безучастно развернулся и пошёл назад.

<Разжую твою плоть, оближу кости, проглочу душу…>

И сделаю частью себя.

<Одной песчинкой новой земли…>

Одной горстью речной воды.

***

— У этого места есть название, но на карте его нет.

Наверное, существуют земли, о которых люди снаружи ничего не знают.

Слишком далёкие, чтобы кто-то произносил их имя. Сейчас я нахожусь именно в таком месте.

Моника писала в дневнике, лёжа на склоне, покрытом травой.

Солнце над впадиной было мутным из-за вулканического пепла. То, что трава вообще росла в Конатусе, наверняка объяснялось заклинаниями. Жители считали это чудом или милостью.

— Четвёртый день после прибытия в Конатус.

Жители почти не интересуются нами.

Они лишь просят каждый день посещать молитву. После раннего похода в святилище из крови и плоти можно делать что угодно. Профессор Ардженто исследует деревню, а госпожа Ирис разговаривает с людьми и изучает местность.

Моника приподнялась.

С соседнего поля доносились голоса. Жители обрабатывали небольшой участок. Йохан прибежал издалека с корзиной и раздавал всем еду. Люди вытирали пот и ели картофель на пару.

Картина выглядела мирной. Если не смотреть на окружающие мёртвые земли, повседневность Конатуса была совершенно спокойной. Пугало лишь то, что жители каждый день понемногу отдавали души. Но пока сами не замечали этого, для них проблемы не существовало.

— Я…

Перо заскользило по странице.

Дневник лежал на бедре.

— …ничего не делаю.

Только пишу.

Моника вздохнула.

Хорошо. Допустим, я Герой.

Нет, допустим, я действительно Герой.

Миров много, наш мир уже однажды погиб, а люди из другого мира помогают мне. Пусть всё это правда. Но что я должна делать?

Она подняла голову.

Я сижу и пишу в дневнике, потому что мне нечего делать.

— Госпожа Роберта!

На Монику упала тень.

Йохан наклонился над ней. В одной руке держал корзину с картофелем, другой протягивал клубень.

— Хотите?

— …Не нужно.

Моника покачала головой и закрыла дневник.

Она встала и посмотрела на мальчика. Йохан родился и вырос здесь. Он никогда не видел внешнего мира. Сможет ли жить вне деревни? Кажется, погибнет почти сразу.

— Вам помочь?

Моника стряхнула траву с одежды.

— С сельскими инструментами я управлюсь. Я довольно крепкая.

— Всё в порядке! — Йохан ярко улыбнулся. — Рабочих рук хватает. Госпожа Роберта может отдыхать сколько хочет.

Такова воля бога.

— Воля бога…

Моника пожала плечами.

Йохан, как и остальные, считал эктоплазму посланником бога. Они поклонялись уродству, созданному из собственных душ. От этой мысли становилось не по себе.

— До нас сюда уже приходили чужаки, верно?

— Верно. Около четырёх лет назад останавливались путешественники.

— Что с ними стало?

— Они ушли.

Нет. Такого не могло быть.

Моника не произнесла этого вслух.

— Однажды на рассвете они внезапно покинули деревню. Говорят, бог указал им верный путь. Жаль, я не смог попрощаться.

— …Понятно.

Моника несколько раз кивнула.

Скорее всего, их убили. Это было ясно.

Но Йохан не знал. И не мог знать. Именно это поражало сильнее всего.

— Йохан.

Моника упёрлась руками в колени и наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком.

Улыбаться мягко она не умела, но постаралась сделать доброе лицо.

— Тебе дорога эта деревня?

— Конечно!

Йохан кивнул.

— Здесь мои родители, все жители и бог.

— Наверное, так и есть.

Родина всегда дорога.

— А если… если деревня исчезнет?

— Тогда исчезну и я.

Разве не очевидно?

Потому что эта деревня — всё, что у меня есть.

— Верно. Иначе чувствовать невозможно. Я тоже потеряла родину.

Моника взяла предложенный картофель.

Он оказался недоваренным, но она всё равно откусила.

— Вкусно. Ты сам готовил?

***

— Все здесь.

Вечером на втором этаже дома собраний Ирис села за стол.

— Я хочу кое-что сказать. Соберитесь.

Закончив разведку, Абель встал рядом. По одежде было видно, что он снова ходил в святилище. Моника поднялась с кровати, следя за его лицом. Абель выглядел рассеянным — словно только что проснулся или всё ещё видел сон.

— За несколько дней я всё проверила, — продолжила Ирис, не обращая на это внимания.

Магические круги на стенах тускло мерцали.

— Торговый путь проходит внутри организма. Поздравляю, Моника. Твоя догадка оказалась верной.

Моника ничего не ответила, только почесала затылок и опустила голову.

— Отступники приходят сюда через определённые промежутки. Так утверждают жители. По их словам, в святилище являются пророки. Если убрать религиозные украшения, это означает, что отступники доставляют припасы.

Абель кивнул.

Он молчал, под глазами лежали тени.

— Поэтому…

Хлоп.

Ирис сложила ладони.

— Закончим всё до их прибытия.

Абель и Моника поняли смысл.

До прихода отступников…

— Выведем жителей, уничтожим эктоплазму и… — начала Моника.

— Сыграем выживших, — продолжил Абель. — Для этого наденем их облики.

— Верно.

Ирис положила на стол куб [Радужная кожа], подперла подбородок и улыбнулась.

— Завтра ночью мы нападём.

Отправим жителей в Кюрио.

А деревню уничтожим до прибытия отступников.

— Все готовы?

— …Хорошо.

— Пока да…

Абель и Моника ответили одновременно.

Над деревней стонали призраки.