— Что у вас за лица?

Ирис наклонила голову.

Абель и Моника посмотрели друг на друга. Увидев внутреннюю боль на лице Моники, Абель сделал своё выражение жёстче. Моника, заметив его отстранённый взгляд, отвернулась.

Раздался вздох.

Ирис подперла подбородок и покачала головой.

— Герои всегда одинаковы. До безнадёжности чистые.

Неужели вам здесь понравилось?

Жизнь в этой деревне.

Поэтому вы сомневаетесь?

— Скажи хоть что-нибудь, Абель. Ты же не такой. Тебя шилом ткни — и капли крови не выйдет. Разве я ошибаюсь?

— Кровь выйдет.

Абель пожал плечами.

Его рассеянное лицо уже стало твёрдым. Он положил руку на плечо Моники.

— Эта деревня не должна продолжать существовать в нынешнем виде. Ты понимаешь?

— Разумеется.

Моника кивнула.

Так продолжаться не могло. Ради самих жителей деревню нужно было уничтожить. Их судьба очевидна: понемногу лишаясь душ, они превратятся в пустые оболочки. Моника посмотрела на [Радужная кожа].

Магический круг на кубе блеснул, словно насмешливо изогнутые губы.

— Жители будут отчаянно сопротивляться. Они сочтут нас врагами. Это ты тоже понимаешь?

— Всё понимаю.

— Хорошо.

Абель шагнул к выходу.

Скользнув взглядом по Ирис, он сказал:

— Ещё немного осмотрю окрестности. Действуем завтра ночью. Вы можете лечь раньше.

— Я уже три дня не спала, — рассмеялась глазами Ирис.

— Постарайся уснуть.

Потому что однажды тоже перестанешь мочь.

Абель активировал [Радужная кожа]. Провёл пальцами по кругу на кубе, и кожа развернулась, обволакивая тело. Через мгновение перед ними снова стоял лысый мускулистый великан.

— Интересно, не умру ли я раньше, — сказала Ирис, глядя ему вслед.

Абель не ответил и вышел.

— Вряд ли мне доведётся прожить столько же, сколько тебе…

Дверь захлопнулась.

— До чего невежлив, — с улыбкой произнесла Ирис.

Её бледно-фиолетовые волосы качнулись.

— Ваша Светлость Орлеан…

— Ирис.

Моника села напротив.

— Ваша Светлость Ирис…

— Ирис.

Моника положила руки на бёдра и замялась. Она понимала, что собирается спросить глупость.

— Госпожа Ирис, что стало с людьми, которых спасли в Кюрио?

— Позавчера пришло сообщение. Они добрались до владений Орлеан.

Ирис провела рукой по воздуху, открывая Карманную равнину. На стол высыпалась пачка документов. Она перелистала бумаги.

— Герцог Шарма взял их под опеку. Отряд клириков очистил чёрную магию. Судя по отчёту, всё прошло успешно. Нужно дать им немного времени, а затем начать обучение. Им потребуются занятия и работа.

— Слепая старуха, которая вела верующих… Она тоже сможет работать?

— Разумеется. В мире нет людей без ценности.

— Правда?

— Нет, — бодро ответила Ирис.

Половина её лица улыбалась, другая будто хмурилась. Свет из окна рассекал черты контрастной тенью. Светлая половина принадлежала Святой, тёмная — герцогу. Или наоборот.

— Конечно, такие люди существуют. Бесполезные рождаются постоянно…

Ирис слегка разомкнула губы.

— Старая, к тому же незрячая. Кто сочтёт такого человека полезным? Да и она сама наверняка считает себя никчёмной. Поэтому и последовала за Деноминацией Парусии.

— …Понимаю.

Моника несколько раз кивнула.

Она никогда не была старой, но правая рука у неё действительно была протезом. Это чувство ей знакомо.

— Нужны усилия, Моника.

Мои и её.

Ирис убрала документы обратно.

— Ты тревожишься о будущем. Не можешь не думать, смогут ли люди Кюрио и Конатуса влиться в общество и жить счастливо. Верно?

— Верно.

— Я чувствую себя глупо. В Портсмуте мне казалось, что профессор Ардженто как-нибудь всё устроит. Что после нашего ухода там обязательно сохранится мир. Наверное, я слишком поспешно так решила.

Всё оказалось сложнее.

Спасать людей…

— Я понимаю, — кивнула Ирис. — В Портсмуте ты была студенткой СИАР. Теперь ты Герой Эпезерии. Естественно, ответственность ощущается иначе.

— Наверное.

Моника почесала затылок.

Она уже могла поверить, что является Героем, но всё ещё не чувствовала этого реальным. Лишь тяжесть слова понемногу становилась яснее. Сначала уборщица стала студенткой. Теперь студентка должна назвать себя Героем. С каждым новым именем расширялся круг ответственности.

— Смогут ли люди Конатуса…

…стать счастливыми?

Даже после того, как узнают правду.

— Им будет трудно, — честно ответила Ирис. — Поэтому подумай.

Она подняла указательный палец и приложила к губам.

— Вместо того чтобы просто бросить их в отчаяние…

Ирис указала на Монику.

— Что ты можешь им пообещать?

Лучше реши сама.

— Моника Лоэнгрин, Герой Эпезерии.

***

Я счастлив.

Очень счастлив.

Йохан думал об этом утром, открывая глаза, и вечером, закрывая их.

Каждый житель Конатуса подтвердил бы: их жизнь полна и чиста. Никто не голодал, никто не ссорился.

Сегодня тоже был счастливым днём. На рассвете Йохан отправился с родителями в святилище. Держась за их руки, молился грядущему Богу Парусии от всего сердца.

— Пусть наш покой продолжается.

Днём он наелся досыта.

Значит, трапеза была обильной. Йохан не помнил дня, когда остался бы голодным. Получалось, каждый день он ел вдоволь. А чужаки? Девушка по имени Роберта едва клевала овощи, а молодой человек Низам опустошал одну тарелку за другой.

Марчен был иным.

Он не ел и не пил.

Считал ли здешнюю жизнь убогой? Нет. Йохан покачал головой.

Снаружи лежит мёртвая земля, по ночам небо кишит призраками. Старейшины и пророки учили: жизнь вне Конатуса — бесконечное страдание.

Йохан верил им.

Эти слова он слышал с детства.

— Благословен, благословен, благословен…

Он собирал еду для взрослых, работавших в поле.

— Да пошлёт благословение грядущий Бог Парусии.

В корзину ложились сушёные ломтики батата.

Под закатанным рукавом кожу покрывали слои порезов. Они не болели. Йохан всего лишь отдавал кровь грядущему Богу Парусии. Щипало лишь мгновение, и все жители Конатуса делали то же самое.

«Я счастлив».

По-настоящему счастлив.

Йохан повторял это снова и снова.

Пусть мирная жизнь продолжается. Пусть все вместе остаются счастливыми очень долго.

Перед ужином он помолился с родителями.

Пусть грядущий Бог Парусии придёт на эту землю.

— Эй!

Дверь распахнулась.

В дом вбежал взрослый мужчина — дозорный со сторожевой башни.

— Нужно идти к святилищу! Чужаки оскверняют бога!

Оскверняют? Что это значит?

Йохан не понял. Родители побежали следом за мужчиной. Он замешкался, затем схватил небольшой факел и тоже помчался по лесной тропе. Впереди уже гудела толпа.

— О, все собрались.

В темноте блестели зубы священной пасти.

Перед входом стоял мужчина.

Низам Хашеми Рафсанджани. Кажется, его звали так, но…

— Дальше нельзя.

Тр-р-р.

Кожа Низама разошлась.

Он сам сорвал её. Шея отслоилась, словно шелуха, и под ней открылось лицо женщины с мягкой улыбкой.

— Благодарю за гостеприимство. Я не забуду простые блюда, которыми вы меня угощали. Но теперь…

Женщина провела пальцами по воздуху.

— …я уничтожу всё это.

Бум.

Основание булавы ударило в землю.

Оружие походило на вырванный деревянный столб. На вершине расходились пять железных шаров, словно ветви старого дерева.

— Вашу деревню.

Женщина говорила тепло.

— Вашу деревню и всю веру, которой вы никогда не сомневались…

Я разобью всё.

Не оставлю ни следа.

***

Внутри святилища пульсировала глотка.

<Хо… ро… шо…>

Эктоплазма раскрыла рот, из которого тянулась густая слизь. Свисая с потолка, она раздвинула провалившиеся глазницы и усмехнулась.

<Похоже, ему снится хороший сон.>

Что за сон?

Моника наклонила голову. Она стояла рядом с Абелем, но эктоплазма словно не замечала их обоих.

<Возвращайся…>

Существо махнуло рукой.

— Почему оно так себя ведёт? Кажется, сломалось.

Моника посмотрела на Абеля.

— Оно уверено, что подчинило нас.

Несколько дней Абель позволял эктоплазме воздействовать на себя. Каждый раз она пыталась заманить его галлюцинациями, а он намеренно уступал. Чтобы существо поверило. Чтобы окончательно убедилось в успехе чёрной магии.

<Скоро я съем тебя.>

В глазах эктоплазмы Абель и Моника стояли перед ней с опустевшими душами.

— Я понемногу отражал чёрную магию с помощью божественной силы. Теперь она очарована собственной иллюзией.

А в действительности эктоплазма безумно смеялась, утонув в собственном обмане.

<Разжую твою плоть, оближу кости, проглочу душу… И сделаю частью себя.>

— Приготовься, Моника.

Абель сорвал маскировку.

[Радужная кожа] свернулась, открыв его настоящий облик.

— Как только ударим, существо поймёт, что магия не сработала.

— Поняла.

Моника тоже сняла чужую кожу. Под ней показались доспехи.

— Первый удар наш. Но не расслабляйся. Эта эктоплазма наверняка пожирала души больше ста лет.

— Принято.

— Саррифис.

Карманная равнина раскрылась сиянием. В ладони Моники появился тяжёлый меч.

<Сделаю тебя одной песчинкой новой земли…>

— Хорошо.

Абель обнажил любимый меч.

<Одной горстью речной воды!>

Зловещий смех заполнил святилище.

Остриё клинка Абеля нацелилось в рот эктоплазмы.

На миг повисла тишина.

— Начинаем.

Топот прорезал безумный хохот.

Абель и Моника бросились вперёд.