— Угх…

Рот великого герцога Маршана раскрылся.

Из-под запёкшихся кровью губ вырвался стон.

Говорить связно он уже не мог. Абель неподвижно смотрел на него. На обнажённом теле висели лохмотья, а старая плоть была вся покрыта ранами. Пытки явно были жестокими.

— Хорошо его отделали, — пробормотал Герхард, поглаживая подбородок.

Ситуация была понятна. Неожиданно, что член императорской семьи в одно мгновение стал преступником, но именно поэтому здесь собрались только доверенные лица: император и Папа, три герцога, поддерживавшие империю, сам глава Фаренгейтов и…

— Молодой Святой мечник, Герхард фон Фаренгейт спрашивает вас.

Да, Святой мечник.

Трудно поверить, что он профессор СИАР, но сомневаться не приходилось. Иначе Герхарда не усадили бы на такую шумную сцену.

— Тело великого герцога выглядит плохо. Внешние повреждения не самые тяжёлые, но внутри всё куда хуже. Это не просто синяки: сосуды будто перекручены, органы повреждены. Следов заклинаний нет. Есть предположения?

— Разумеется, Ваша Светлость.

Абель поднял голову.

Сиденья окружали круглое пространство, как зрительские ряды. Он посмотрел на одну из сидевших там женщин.

— …В империи есть чрезвычайно искусный мастер пыток.

— Сэр Ардженто.

Ирис встала.

Тёмная кожаная куртка шевельнулась. Одежда была простой, словно для охоты на оленя. Между фиолетовыми волосами бледно-красные глаза казались холодными, будто прицел мушкета.

— И герцог Фаренгейт. Мне тяжело было вызвать вас на столь неприятное дело. Прошу понять. Всё должно остаться строжайшей тайной, и, перебирая людей, которым можно доверять, я вспомнила ваши имена.

— Естественно. Это тоже обязанность Святого мечника.

Абель опустился на одно колено.

— Герхард фон Фаренгейт — меч Его Величества. Я всегда готов быть использованным.

Герхард тоже преклонил колено.

— Ха-ха…

До них донёсся слабый смех, похожий на шорох сухих листьев.

— Не нужно такой церемонности. Особенно здесь. Разве сегодняшний день не прекрасен для смерти?

Говорил император Луина Нумерос.

Его золотые волосы касались каменного пола. Бледная шея была соединена резиновыми трубками с гримуарным устройством, которое подавало заклинание продления жизни. Луина мягко улыбнулся и махнул рукой.

— Встаньте. Разве Абель и Герхард не мои друзья? Где друзья приветствуют друг друга так серьёзно? Не унижайте мою дружбу.

Оба поднялись и слегка склонили головы, ожидая приказа.

— Вы уже знакомы, значит, будет быстро. Мне нужны руки. Я хочу решить дело тихо, стремительно и тайно.

Кхе.

Луина сухо закашлялся.

Звук долго тревожил тишину.

— Простите. Сегодня тело снова тяжёлое.

<Вам нужно отдохнуть.>

Раздался женский голос.

Женщина в мантии шептала императору. Из тёмной ткани поднимался чёрный дым, а голос звучал будто из другого мира.

<Ваше тело хрупче соломы, растоптанной носорогом. Лежите. Я выступлю вместо вас.>

Папа Иоанна.

Глава ортодоксальной церкви Платинового Круглого стола.

<Слушайте, два авангарда.>

Великий герцог Маршан — враг империи.

<Деноминация Парусии — религия отступников, тайно действующая по всей империи. Дворец и Святой престол скрытно следили за ней. В ходе расследования обнаружилось любопытное: Маршан общался с руководителями деноминации.>

Член императорского рода связался с отступниками.

<Такого быть не должно. Но доказательств достаточно, факты не оспариваются. Проблема в его намерениях. Как ни давили, он молчал. Зачем сотрудничал с отступниками? Какова цель?>

Мы хотим узнать.

— Инквизиция.

Тук.

Трость ударила по полу.

— Сейчас необходима процедура инквизиции, — сказал Кристоф, глава Шарма.

В безупречном костюме он улыбался легкомысленно, словно играл в песке.

— Поэтому вас и вызвали. Исполнитель — Святой мечник сэр Ардженто, помощник — герцог Фаренгейт, глава прославленного рода. Вашей работе можно доверять.

— Именно!

Бум.

Кулак ударил по стене.

— Не допустите ошибок, — прорычал Дрого, глава Цилон.

Он был в толстой кожаной броне, лицо пылало гневом.

— Несколько месяцев назад Деноминация Парусии появилась в северных землях Сен-Пьер. Я не забыл. Теперь эти ублюдки нацелились на Север, и я больше не стану смотреть. Их нужно уничтожить немедленно!

«Вот как».

Герхард почесал висок.

«Ввязался в хлопотное дело».

Инквизиции избежать нельзя. Проблема в самой процедуре. Среди обязанностей Святого престола она была самой мерзкой, и, возможно, поэтому служащие Инквизиторского бюро славились безумием.

— Заранее прошу прощения, — сказал Абель. — Вам предстоит увидеть тошнотворное зрелище.

— Ха! Недооцениваете меня? — ухмыльнулся Герхард. — Инквизиция проходит в тайне, но я знаю достаточно. Это не пытка, где вырывают ногти и зубы, не дают спать или топят лицом в воде. Верно?

— Не стану отрицать.

— Не беспокойтесь. Думаете, меня вырвет?

— Демиана бы вырвало.

— Разумеется, сын не выдержал бы, но я уже не настолько чист.

Иронично.

«Верно».

Абель кивнул.

Он закатал рукава и провёл ладонью по груди Маршана, отыскивая медленно бьющееся сердце.

«Инквизиция отличается от обычной пытки».

Абель закрыл глаза.

Под пальцами едва работало старое сердце. Внутри него он почувствовал душу. Божественная сила на кончиках пальцев засияла.

«Это разбор души».

— Гр-р-р…

Маршан застонал.

В его налитых кровью глазах отражался Абель.

— …Кто ты?

Кровавое дыхание коснулось переносицы.

— Кто ты, чёрт возьми?!

Абель не ответил.

Он отнял руку от сердца.

В ладони осталась прозрачная сфера — душа Маршана, маленький тускло светящийся комок. Основа существования выглядела жалкой.

— Где я…

Маршан продолжал говорить.

— Что со мной…

Но лишь мгновение.

Плоть без души двигалась по инерции.

— Почему это…

Губы почернели, затем всё тело начало гнить и рассыпаться. Кожа отмерла, обнажив кости, органы превратились в кашу и вытекли наружу.

Тело растаяло, словно грязь. Без единства тела и души существование не могло сохраняться.

— У-у-уф!

Герхард прикрыл рот.

— Это был не рвотный позыв, а боевой крик.

— Постараюсь поверить.

— Правда. Ничуть не противно.

— Мне трудно стараться.

— Проклятье. От стыда хочется спрятаться.

Герхард цокнул языком.

Неужели слабый желудок — семейная черта Фаренгейтов? Абель пожал плечами. Медлить нельзя. Тело Маршана уже исчезло, а душа в руке Абеля дёргалась, стремясь вознестись.

— Начинаю.

Абель сжал её божественной силой.

— Процедуру инквизиции.

Хруст!

Он раздробил душу.

Резкий звук ударил по ушам. Осколки зависли в воздухе. Абель левой рукой коснулся одного, словно изучая участок карты, а правой взял любимый меч.

— Сейчас я рассеку душу великого герцога Маршана.

Фьють.

Он легко взмахнул клинком в сторону спины Герхарда.

— Поэтому прошу…

Бабах!

На каменном полу остался след ауры.

— …Вашей Светлости придётся помогать.

Герхард обернулся.

В воздухе рассеивалась чёрная фигура. Почти неразличимая, словно сама тьма, она напоминала ожившую тень Маршана.

— Полагаю, придётся.

Вокруг появлялись всё новые чёрные подобия великого герцога.

Герхард понял: это смерть. Смерть, которая должна была прийти за Маршаном, обрела форму.

— Вы хорошо знаете, молодой Святой мечник.

Маршан должен умереть, ведь тело разрушено, осталась одна душа.

Но он жил, потому что Абель удерживал душу.

Поэтому смерть явилась, чтобы одолеть Абеля и исполнить естественный порядок.

— Для инквизиции и нужен помощник. Узник не должен умереть до конца допроса.

Ш-ш-ш.

Смерти Маршана зарычали.

— Я помогу изо всех сил.

Герхард развёл руки и цокнул языком — сигнал.

Открылась Карманная равнина, из неё был призван сокровенный меч Фаренгейтов, огромный, как храмовая колонна.

Герхард улыбнулся.

— Возможность бороться со смертью…

Бум.

Он оттолкнулся от пола.

— …разве может быть что-нибудь увлекательнее?!

Тяжёлая траектория рассекла воздух под громовой рёв.