«Тесно».

Абель опустил голову.

Он сидел на небольшом холме в Конатусе. Но даже холм здесь находился под землёй. Ночная деревня на дне впадины выглядела мрачно. Все жители собрались в доме собраний, улицы опустели, и вдоль узких каменных дорожек мерцали факелы.

Лучшего времени для разведки не найти.

<Бог Забвения, Забытый пейзаж.>

Перед глазами Абеля разлилась тьма.

Вскоре он увидел направление ветра, состав запахов, внутреннее устройство зданий и многое другое. Сработала [Карта, сотканная шагами странника].

Снаружи дома собраний находился только один человек — дозорный на сторожевой башне. Лестница, ведущая в яму, ворота деревни за ней, а дальше лес со святилищем. Абель определил, какие направления охватывает взгляд часового.

«Нельзя надолго покидать пост».

Он прикрыл глаза.

Развеяв [Карта, сотканная шагами странника], Абель поднялся и подошёл к краю холма. Затем поднял голову к небу над Конатусом.

Холодный ветер проходил между горными грядами.

«Вот это зрелище».

У-у-у-у-у…

В воздухе звучал древний стон.

Его издавали призраки, скользившие по небу.

Это было похоже не на голоса, а на природный шум. Их тела, должно быть, погребло вулканическим пеплом вместе с королевством Вианшель. Плоть давно сгнила и стала частью земли. То же произошло с душами. Сотни, тысячи, десятки тысяч призраков слиплись в чёрный поток и бушевали над пустошью. Течение. Стихийное явление.

«Понятно».

Тап.

Абель легко сорвался с места.

«Мёртвые…»

Шагов не было слышно.

Его силуэт растворился в пейзаже.

«…всегда обращаются к пустоте».

***

«Неспокойно».

Моника смотрела в окно.

Ночное небо было чёрным. Нет — самого неба не было видно. Его полностью заняли блуждающие призраки. Если полярное сияние закрывает небосвод занавесом света, то эта орда стала занавесом тьмы, не пропускавшим даже лунный свет.

— Неспокойно… — произнесла Ирис.

Моника обернулась. Они только что вернулись в жильё после ужина.

— Именно это ты сейчас думала, верно?

Ирис снимала кожу Низама. Отделившись, она сжалась в маленький куб. Магический круг на поверхности вспыхнул.

Кажется, это экспериментальное маготехническое оружие Имперской тайной службы. Моника потянула себя за щёку, ощущая чужую кожу. Куб менял внешность на облик человека, чьей кровью его пропитали. Устройство называлось [Радужная кожа].

— Я угадала, Моника?

— Точно в цель.

Значит, заклинание связи ещё действует.

Вы видите меня насквозь…

Моника тоже сняла маскировку. Провести весь день в чужой коже было тяжело. И к имени Роберты она так и не привыкла.

— Заклинание уже развеяно. Но читать твои мысли всё равно несложно.

Ирис села за стол.

Тук, тук. Она постучала ладонью по бедру и улыбнулась.

— Посидишь со мной? Можешь напротив, но лучше на колени.

— Я сяду напротив.

— Какая скучная девочка.

Моника заняла стул по другую сторону стола, скрестила ноги и молча посмотрела на Ирис.

«Когда я считала её герцогом, она казалась немного достойнее…»

Эта женщина ничуть не менее безумна, чем профессор Ардженто.

Если Абель был безумцем, утратившим способность есть, то Ирис — безумцем, ослеплённым аппетитом. За один ужин она съела порции на десятерых. Может, решила погубить Конатус, опустошив запасы?

— Насчёт заклинания связи.

Моника прищурилась.

— Оно точно развеяно?

— Разумеется.

Ирис пожала плечами.

— Но я уже сказала: твои мысли у тебя на лице. Ты поражаешься моему аппетиту. А ещё…

Её светло-красные глаза сузились, в них мелькнул смех.

— Ты давно думаешь, как спасти людей Конатуса. Хотя они, похоже, совсем не хотят спасения.

Я права?

— …Не стану отрицать.

Моника кивнула.

То, что жителей используют, было очевидно. Они были добычей, не знающей о своей участи. Как скот, выращиваемый на убой, привязывается к хозяину, так и эти люди верили, не понимая, что скоро будут съедены.

«Нужно ли им помогать?»

Наверное. По крайней мере, это ясно. Нельзя очаровываться их тёплой повседневностью. Им нельзя продолжать смеяться и быть счастливыми. У них отнимают души, и вскоре они умрут. Значит, нужно заставить их почувствовать гнев и горе.

Только так их можно спасти.

— Им придётся узнать правду. Я понимаю. Так будет лучше, даже если больно. Пустая вера лишь губит жизнь. Как людей, молившихся в канализации Кюрио. Но я…

Хотят ли они впасть в отчаяние?

Наверняка нет. А хотят ли вообще знать правду или предпочтут ложь, даже понимая, что это ложь, — тоже неизвестно.

— Нет, мы…

Имеем ли мы право бросить их в отчаяние?

Моника спросила, потому что не понимала, как потом отвечать за последствия.

— Такого права нет ни у кого. Даже у бога, — сразу ответила Ирис. — Мы спасаем их не потому, что имеем на это право. Даже Святая и Герой не получают права спасать других, не принимая ответственности. Поэтому почти любое спасение несовершенно. «Король демонов повержен, и наступил мир» — всего лишь последняя строка сказки.

— Портсмут… — произнесла Ирис, подперев подбородок ладонью. — Я прочитала отчёт о случившемся. Абель пытался взять на себя столько ответственности, сколько мог. За учеников, включая тебя, и за жителей Портсмута.

Очень неуклюже.

Потому что иначе он не умел.

«Тогда всё было ужасно».

Моника вспомнила Портсмут.

Вера, обращённая к чудовищу. Осквернённое Гнездо духов. Обычай человеческих жертвоприношений. Даже лицо Абеля, когда он обнажал правду, выглядело ужасно.

Иначе и быть не могло.

Даже Абель мог лишь барахтаться под тяжестью ответственности. Герой со Святым мечом ничем не отличался бы. Полного, прекрасного спасения не существует. Нет такого пути. Только сейчас Моника по-настоящему это поняла.

— Тебе нужно укрепить веру.

Ирис протянула ладонь.

— Раз мы не можем быть совершенными, хотя бы вера должна оставаться твёрдой.

— Я…

Моника тоже протянула руку и положила протез на ладонь Ирис.

— …не очень умею верить.

Я даже божественную магию использовать не могу.

Хотя учусь на факультете богословия.

— Ты ошибаешься, Моника.

Ирис обхватила протез обеими руками.

В её ладонях возник световой ореол. Божественная сила проявилась сама собой.

— Ты просто не знаешь, куда направить веру. В мире нет человека, который жил бы совсем без неё. Большинство жителей Эпезерии верят в богов, но…

В других мирах верят не в богов, а в идеи.

Иногда без всякой причины верят в себя.

А кто-то верит даже в несчастье.

— Поэтому подумай сейчас.

Закрой глаза и помолись.

Ирис мягко улыбнулась.

— Не обязательно представлять Пантеон. Не каждая молитва должна идти к нему. Отступники ведь заставляют людей молиться им самим.

А ты?

Куда хочешь направить молитву?

— Выбери сама.

— Я…

Моника помедлила и закрыла глаза.

Она много раз отрабатывала порядок молитвы. Заклинания не получались, но распространять божественную силу в виде ореола она уже умела. От протеза пошёл слабый свет и смешался с сиянием Ирис.

— Земля, которой больше нет в этом мире, и люди, которых тоже больше нет…

Моника заговорила осторожно.

Исчезнувшая родина. Исчезнувшие люди. Если можно самой выбрать направление молитвы, она отправила бы её туда. Какое-то название места, чьё-то имя должны находиться дальше Пантеона. И молитва должна достигать даже их.

— Я хочу, чтобы она дошла туда.

— Тогда представь их.

Моника послушалась.

Перед внутренним взором возник Саррифис. Его больше не существовало, но представить деревню было легче, чем Пантеон Пяти Главных богов.

Лица погибших тоже являлись яснее, чем статуи божеств.

— А теперь повторяй за мной.

Ирис прочистила горло.

— Взор Богини-Матери.

<Взор Богини-Матери…>

— Откройся в расселине земли.

<…Откройся в расселине земли.>

Моника распахнула глаза.

Внутри тела шевельнулось незнакомое ощущение.

Оно напоминало активацию ауры: нечто текло по телу и выплеснулось наружу. Моника испуганно уставилась вперёд.

— Сейчас я помогла, но… — Ирис улыбнулась. — Скоро ты сможешь сама.

Заклинание активировалось.

Вторая глава «Учения о Богине-Матери» — [Око земли].

Перед Моникой возникла круглая сфера, показывавшая окрестности. На поверхности отразился Абель, обыскивавший разные уголки Конатуса.

— Герой верит не в Главных богов, а в сам мир.

Моника молча смотрела на Ирис.

— Когда будет возможность, я научу тебя божественной магии, — тепло продолжила та. — Чтобы ты сумела правильно направлять свою веру.

Взгляд Моники вернулся к сфере. Абель как раз входил в святилище.

— …Спасибо, — тихо сказала она.

Фух.

[Око земли] погасло. Сфера исчезла вместе с изображением Абеля.

За окном проносились только стоны призраков.

***

<Бог войны, Фонарь.>

Абель произнёс формулу.

Безрезультатно. [Светоч поля боя] не активировался.

Он только что вошёл в святилище. В отличие от дня, внутри царила абсолютная тьма. Абель мог двигаться лишь по следам чёрной магии и не различал стен.

«Здесь действует заклинание?»

Если божественную магию подавляла настолько мощная чёрная сила, значит, работало высокоуровневое колдовство. Возможно, эктоплазма пришла в движение. Абель сжал рукоять меча.

«Хорошо».

Скрежет.

Клинок чуть выдвинулся из ножен.

«Я как раз хотел проверить её силу».

Впереди появился свет.

Совсем слабый, словно из далёкого выхода пещеры пробивался один луч.

Несомненно, ловушка. Выхода здесь быть не могло: Абель шёл всё глубже в тело существа. Но он решил принять приглашение. Было любопытно, что приготовили.

Когда он приблизился к свету…

— Эй.

В ушах прозвучал ленивый голос молодого мужчины.

— Сколько ещё собираешься валяться и спать?

Абель открыл глаза.

Он смотрел вперёд — но почему-то глаза оказались закрыты.

Он шёл — но теперь лежал.

Вокруг должна была быть тьма — но всё сияло.

Он находился внутри организма — но перед ним раскинулось бескрайнее зелёное поле.

— Вставай уже, Абель.

Рядом никого не должно было быть.

Но молодой мужчина смотрел на него сверху с хитрой улыбкой.

— Скоро родится. Твой ребёнок.

Абель приподнялся.

К одежде прилипли травинки. Он стряхнул их и огляделся, затем обратился к мужчине:

— Леон…

Небо было чистым, земля зелёной.

Вокруг царил мир.

— …Леон Байбарс.

Абель назвал имя друга, который несомненно умер.

— Ты…

Ты Леон Байбарс.