— Вы спрашиваете об очевидном.

Абель заговорил спокойно.

Отступников казнили при обнаружении. Этот закон действовал во всех странах мира. Даже если преступника брали живым ради допроса, смерть лишь откладывалась. Права на раскаяние отступникам не давали. Они обращались к чёрной магии, заранее зная цену.

— Не пытайтесь бежать. Для отступника не существует способа выжить.

— Разумеется.

Генриетта ответила легко.

Сначала посмотрела на клинок у собственного горла. Лезвие было повреждено, но шею рассечь могло без труда. Она уже видела, на что способен Абель.

Затем перевела взгляд через его плечо — туда, где вокруг Моники поднимались бледные фигуры. Души уходили в Подземный мир.

Потом оглянулась на тело Хэнка.

И лишь после этого посмотрела Абелю в лицо.

— Получается, мы с Хэнком…

Изучив его неподвижное, холодное выражение, она спросила:

— …Были отступниками?

— Я уже сказал: для отступника нет способа выжить.

Притворяться невиновной бессмысленно.

— Почему вы думаете, что я притворяюсь? — Генриетта наклонила голову. — Вы сами сказали, что выжить отступнику невозможно. Просить пощады словами «я не знала, простите» было бы неразумно. Разве что я совсем глупая.

— Я как раз считаю вас довольно глупой.

— Хэнк часто говорил то же. Но это неправда.

Правда неправда.

Генриетта надула губы, затем посмотрела на Монику.

— Отец говорил, что мы с Хэнком родились с божественной силой.

Аура Моники рассеялась. Зелёное сияние вокруг протеза погасло.

Генриетта улыбнулась, глядя на исчезающий свет, — чисто, как верующая перед изображением Главных Богов.

Если это не лицо безнадёжной простушки, то что тогда?

Моника скрестила руки. И дело было не только в выражении. Генриетта ведь знала, что Абель — паладин. Зачем тогда проводить ритуал с Эктоплазмой в ту же ночь?

Она думала, что сможет его одолеть?

Или…

— Отец сказал, что тоже родился с божественной силой. Благодаря этому я с детства училась…

Божественной магии.

«Она ошибается».

Это понимали Абель, Моника и даже сама Генриетта.

Она училась не божественной, а чёрной магии. Отец-отступник передал её детям, а те всё это время верили, что практикуют священное искусство.

— Я не глупая. Просто никогда не видела настоящего. Не знала, насколько сияющей бывает истинная божественная магия.

— Ни разу? — спросила Моника.

— Ни одного.

Между столицей Нафлансе и пограничным Дауаном была огромная разница. Даже по числу священнослужителей. Здесь густые тучи закрывали солнце, а невостребованные тела считались почти тем же, что вредители. Увидеть божественную магию в таком городе было трудно.

— Юная госпожа.

Генриетта обратилась к Монике.

— Если бы я хоть раз встретила человека вроде вас, с такой прекрасной силой, то тоже усомнилась бы. Подумала бы: почему моё искусство настолько отвратительно? Но сравнить было не с чем. В Дауане даже я кажусь относительно красивой, поэтому неудивительно, что собственная сила тоже представлялась мне красивой.

И моя, и Хэнка…

— Господин паладин.

Абель не ответил.

Ответом был его меч. Лезвие у горла Генриетты не шевельнулось. Слова отступников почти всегда сплетены из лжи. Абель не доверял ей — и не обязан был. Рядом находилась ученица, которую следовало защищать. Генриетта понимала его положение.

Она лишь хотела спросить.

— Отец говорил, что ритуал, который мы проводили, — это правильные похороны. Способ отправить души несправедливо умерших в Подземный мир. Он солгал?

— Солгал.

Абель кивнул.

Брат и сестра лишь наслаивали души на Эктоплазму.

Душа, полностью слившаяся с ней, теряла возможность перерождения.

— Каждый день мы с Хэнком собирали неопознанных покойников, приносили домой вещи, где были запечатаны души, и проводили обряд. Значит, множество умерших лишились перерождения. Это правда?

— Правда.

Абель снова кивнул.

Некоторым душам удалось подняться, но гораздо больше, вероятно, растворились в Эктоплазме окончательно.

Генриетта и Хэнк уничтожили бесчисленное количество душ.

— Душа Хэнка ушла в Подземный мир?

— Да. Вероятно, её подхватило моё заклинание вместе с остальными.

— В Подземном мире его накажут за грехи?

— Бог Подземного мира судит жизнь каждой пришедшей души. Если грехи слишком тяжки, перерождение становится невозможным.

— Грехи Хэнка настолько тяжёлые?

Абель не ответил.

Генриетта не возражала. Она протянула обе руки и схватилась за клинок у своего горла.

— Почему отец передал нам чёрную магию?

Снова тишина.

Кровь потекла по лезвию. Генриетта посмотрела на ладони, где разливалась острая боль, и улыбнулась.

— Господин паладин. Я хочу услышать ваше мнение.

Трудно ли отличать добро от зла?

— …Трудно, — неохотно ответил Абель.

— Похоже на то.

Генриетта согласилась и закрыла глаза.

— Я считала, что это просто. Говори добрые слова — и человек станет добрым. Говори жестокие — и станет жестоким. И люди, и овощи одинаковы. Я верила в это всегда. Но, похоже, всё, что знала, было ошибкой.

Я никогда не говорила жестоких слов.

Только добрые.

И всё же вся моя доброта оказалась жестокостью.

— Здравствуйте.

Хлюп!

Генриетта изо всех сил подалась вперёд и сама вонзила меч Абеля себе в горло.

— Какая… по-настоящему… прекрасная… ночь.

Её губы дрогнули, словно целовали пустоту. Кровь потекла по клинку.

Абель подавил вздох и выдернул меч.

Тело Генриетты обмякло и упало. Между едва приоткрытыми веками показались белки глаз.

— Моника Лоэнгрин.

Моника молча смотрела на него.

Абель наклонился и закрыл Генриетте глаза.

— Нужно готовиться к отъезду.

Мы посреди приключения.

Нельзя слишком долго задерживаться на одном месте.

В его голосе пряталась едва заметная дрожь.

***

На следующее утро в Дауане дождь прекратился, но солнце так и не показалось. Тёмные облака по-прежнему висели низко, а вывеска Службы борьбы с вредителями и трупами дребезжала на зимнем ветру.

— …Объяснитесь.

Служащий прищурился, перебирая бороду, и уставился себе под ноги.

На полу лежали два тела, завёрнутые в одеяла. Сквозь щели виднелись бледные лица Генриетты и Хэнка. Разложение подавляло заклинание, но ничего живого в них уже не осталось.

— Объяснитесь, паладин!

Лицо тролля исказилось. Рёв прокатился по помещению.

— Почему эти дети мертвы? Вы ведь ушли вместе с Генриеттой! Слушайте внимательно. В Дауане такие, как они, редкость…

— Они были отступниками, — тихо произнёс Абель.

Рот служащего застыл.

Отступники?

Невозможно поверить. Зачем отступнику собирать трупы? Да ещё ходить в лохмотьях.

Его бровь дёрнулась, взгляд метнулся к Монике.

— Это правда?

— …Да.

Моника кивнула.

Если слова Генриетты правдивы, она не знала, что была отступницей. Но незнание не отменяло самого факта. Иногда зло совершают, не понимая, что оно зло.

Как горько.

Моника убрала волосы с лица.

— Безмозглые идиоты!

Тролль ударил кулаком по столу.

— Идиоты, идиоты, идиоты! Зачем им понадобилось становиться отступниками…

— Они не были идиотами, — тихо сказал Абель. — Просто слишком многого не знали.

— Ха! Теперь вы играете словами?

— Если человек не получил знаний, его глупость нельзя доказать. Брату и сестре даже не дали возможности проверить, умны они или нет. Они…

Были отступниками, не зная об этом.

Оскверняли души, не понимая.

— Нелепость.

Служащий цокнул языком.

— Какая теперь разница? Они мертвы.

— Проведите им похороны. Я заплачу. Кремация и погребение на кладбище.

— Издеваетесь?

Тролль нахмурился.

— Кладбища Дауана переполнены. В столице, видимо, всё иначе? Хотя это меня не касается. Но вам, господин, лучше знать: кости умерших здесь просто бросают в озеро. Хорошо ещё, что Бог Подземного мира не разгневался.

— Я сказал, что заплачу.

Бум!

Дверь распахнулась с такой силой, что Моника вздрогнула.

Пол задрожал от множества шагов. Десять, двадцать, тридцать.

В помещение ворвались рыцари в белых доспехах и мгновенно выстроились.

«Паладины?»

— Инквизиционное бюро при Конгрегации доктрины веры Святого престола.

Из-за строя прозвучал мужской голос.

Показался эльф с длинными чёрными волосами.

В отличие от остальных, он носил чёрные доспехи. На нагруднике было выгравировано око — знак Инквизиционного бюро.

— Семнадцатый директор, Исаак Турнайзен.

— Н-нет…

Служащий растерялся.

Внезапно явилось Инквизиционное бюро, да ещё сам директор. Эта должность находилась всего на ступень ниже кардинала.

— …Слава Пяти Главным Богам. Для меня честь встретиться с директором Инквизиционного бюро.

Тролль склонил голову, кое-как соблюдая протокол, затем покосился на Абеля.

«Это он их вызвал?»

Невозможно.

Даже кардиналы не могли свободно распоряжаться бюро. Директора имел право вызвать только Папа. У императора была Имперская тайная служба, у Папы — Инквизиционное бюро. Обе организации действовали как независимые вооружённые силы, причём бюро обычно занималось чёрной магией высокого уровня.

«Кто вообще этот человек?»

— Абель Ардженто, — обратился к нему Исаак. — Одиннадцатый командир…

— Тринадцатый.

Абель поправил его.

— А, точно. Тринадцатого штурмового корпуса Круглого стола…

— Оборонительной армии.

— А, верно. В любом случае, уважаемый паладин. Я прибыл, получив ваше срочное сообщение.

Исаак Турнайзен?

Моника наклонила голову.

Имя казалось знакомым.

— С сегодняшнего дня Дауан будет очищен. Таково торжественное заявление Его Святейшества Папы и благородное утверждение Исаака Турнайзена, то есть моё. Мы не можем разорвать дождевые облака над небом, но хотя бы уничтожим злодеев, кишащих на земле.

Ах, как ослепительно.

Всё это милость Его Святейшества.

«Он плачет?»

Моника открыла рот.

В уголках глаз Исаака заблестели слёзы. Похоже, он сам растрогался от собственной речи.

— Пожалуйста, не плачьте, — вздохнул Абель. — Ваши слёзы слишком легковесны.

— Вы правы. Мне не следует плакать. Слёзы тоже дарованы Главными Богами. Зачем же я так бездумно их растрачиваю…

— Не обращайтесь ко мне уважительно.

— Верно. Вы всего лишь один паладин. Почему я вдруг заговорил с вами вежливо…

— Порядок в Дауане полностью разрушен. Могу я рассчитывать на результат директора?

«Этому человеку вообще можно доверять?»

Моника смотрела с пустым выражением.

Члены Инквизиционного бюро обычно почти не показывали эмоций. По крайней мере, те, кого направляли в СИАР. Их обучали подавлять чувства ради охоты на чёрную магию. Бюро считалось суровым и торжественным учреждением.

И директор этой организации настолько легкомыслен?

— Доверьтесь мне!

Исаак ударил кулаком по нагруднику. Раздался чистый металлический звон.

— Клянусь своим сыном, Исааком Фординой.

Исаак Фордина?

Моника снова наклонила голову.

И это имя казалось знакомым.

— Вскоре сияние Главных Богов наполнит эту землю.

Исаак громко расхохотался.

«Вспомнила».

Лицо Моники напряглось.

Она слышала это имя.

Ни разу в действительности, но…

«…Во сне».

Без сомнения, она произносила его сама.

Лизер Лейнхарт, Крони Дангрейв и…

Исаак Фордина.

Что с ними стало?