«Я сплю?»

Слуга опустил взгляд.

К затылку прижимался грязный клинок. Уставившись на него, слуга с трудом сглотнул.

«Как всё дошло до этого?»

Скри-и-ип, скри-и-ип.

При каждом шаге коридор стонал.

Доски под ногами жалобно скрипели. По коридору виллы Шарма шли трое, и слуга был одним из них. Мальчик в маске Святой настороженно следил за окружением, а молодой мужчина в маске Героя держал клинок у горла пленника. Между ними слуга направлялся к спальне хозяина.

«Кто, чёрт возьми, эти ублюдки?!»

Слуга прикусил губу.

Сначала он принял их за пьяных хулиганов.

Напившись дешёвого самогона и наглотавшись запрещённых веществ, подобный сброд иногда пытался вламываться в дома. Когда разум тонул в алкоголе и дурмане, людей переставал пугать даже герцогский титул. А обветшалую виллу Шарма легко было недооценить.

«И всё же…»

Рыцари здесь обычно не требовались.

С такими людьми могли справиться одни слуги.

— Вы обучались боевым искусствам? — спросил молодой мужчина в маске Героя, то есть Абель.

Тело слуги было натренировано лучше, чем у большинства наёмников. Абель и его спутник подчинили его перед проникновением на виллу. При этом ни стражи, ни единого огонька в коридорах не было. Абель уже понял: порядки в этом доме необычны.

— Отвечайте. Вы действительно всего лишь слуга?

— Хм. Разумеется.

Слуга нахмурился.

— Я служу роду Шарма с юности. Работа тяжёлая. Они до крайности привередливы. Но оно того стоило: хозяин щедро платит. Поэтому я никогда не пренебрегал тренировками.

— Что заставило вас тренировать тело?

— Даже не знаю.

Слуга шёл по тёмному коридору и тихо продолжал:

— Хозяин никому не доверяет. Даже собственной крови — как же ему доверять слуге? Он подозревал нас, потому и заставлял тренироваться. Не верит родне, не верит слугам, не доверяет даже рыцарям.

Абель кивнул.

Выдохнув облачко пара, он огляделся.

Слуга не лгал. Внешне вилла выглядела просто старой, но Абель чувствовал повсюду заклинания и наблюдающие взгляды. Под обоями скрывались бесчисленные магические круги, а за стенами словно притаились целые отряды.

«Чрезмерная одержимость».

Абель смотрел вперёд.

Слишком много сил было вложено и в сохранение обветшалого фасада, и во внутреннюю защиту. Будто вилла непременно должна казаться старой. Будто никто не должен увидеть ничего, кроме жалкого, полуразрушенного особняка.

«Учтена каждая возможность».

Абель мог просто попросить у Кристофа аудиенции.

Он выбрал проникновение лишь по одной причине: нельзя было исключать, что род Шарма связался с Деноминацией Парусии.

Уже стало ясно, что деноминация тайно действует внутри империи. Дворяне вряд ли были исключением. Скорее наоборот — самой желанной добычей. Особенно четыре рода, составлявшие опору СИАР.

«Неясной остаётся только Шарма».

Орлеан, Цилон, Мистриэль, Шарма.

Четыре знатных дома делили между собой имперскую власть, поддерживавшую СИАР. Орлеаны служили императорскому дому, Цилоны защищали Север, Мистриэли помогали Магическим башням. Истинная роль Шарма оставалась туманной.

Они лишь утверждали, что посвятили себя философии.

— Господин Марчен Блэкмор, — внезапно заговорил Демиан.

Он назвал имя Марчена, но обращался к Абелю.

Демиан считал, что Абель выдаёт себя за величайшего мудреца империи, чтобы скрыть личность.

— Кажется, мы пришли.

Перед ними возвышалась массивная железная дверь.

— Открывайте.

Тук.

Абель толкнул слугу вперёд.

Больше спрашивать было незачем. За настолько защищённой дверью могла находиться только спальня хозяина.

— Без глупостей. Вы заложник.

— …Знаю.

Цокнув языком, слуга шагнул вперёд.

Он порылся под меховым плащом и достал связку ключей, испещрённых чарами. Выбрав самый маленький, вставил его в замочную скважину посреди железной двери.

«Значит, хозяин знает».

Слуга отпирал замок и размышлял.

Никто не прибежал. Воля господина была очевидна: Кристоф разрешил незваным гостям войти.

Но кто же они такие?

«Неважно».

Слуга зажмурился.

Он боялся не захватчиков.

По-настоящему его пугал приговор хозяина.

— Почему вы выбрали такой способ? — спросил Демиан, стоя рядом с Абелем. — Даже если герцог Шарма подозрителен… это опасно. Он не простит подобной дерзости.

— Волноваться не о чем.

«Разумеется», — подумал Демиан.

Если беспокоиться не о чем, такой способ имел смысл. Но тогда возникал другой вопрос.

«Кто он?»

Сказать, что гнев герцога не имеет значения…

Неужели Абель действительно лишь профессор?

«…Святой мечник».

Почему вдруг вспомнились слова Эрнста?

— Вы ещё не закончили? — спросил Абель.

Слуга по очереди проворачивал в замке ключи, от самого маленького до крупнейшего.

— Подождите. Думаете, это просто?

Будь вы прокляты.

Бормоча, он убрал ключи и прижал обе ладони к двери. Отпечатки пальцев вошли с ней в резонанс, и замок окончательно открылся. В дверь было встроено защитное заклинание высшего уровня.

«А дальше…»

Из-за двери пахнуло затхлостью.

Демиан смотрел туда и думал: «Что же на самом деле представляет собой герцог Шарма?»

Жить в таком месте.

Натура Кристофа интересовала его почти так же, как личность Абеля.

— Волноваться не о чем, — тихо повторил Абель.

— Да, разумеется.

Из спальни отозвался голос Кристофа.

— Герцог Шарма меня не убьёт.

Абель произнёс это негромко.

— Трудно согласиться.

Фьють.

Арбалетный болт пронёсся рядом с Абелем.

Стрелок явно целился отвратительно.

— Если точнее, — Демиан прищурился.

В огромной спальне горела крошечная свеча.

Её света не хватало даже на то, чтобы осветить комнату.

— Он не способен вас убить.

Толстая свеча стояла на маленьком столике.

Перед ней сидел Кристоф.

— Не потому, что не хочет…

В руках старика был старый арбалет, а по глубоко изборождённому морщинами лицу расплывалась улыбка.

— А потому, что не может.

Прямо сейчас, какой бы способ ни выбрал, как бы ни желал, — …у него попросту нет возможности вас убить.

— Я не стану тебя наказывать, — сказал Кристоф и махнул рукой.

Слуга стоял рядом, низко склонившись и моля о прощении. Хотя Кристоф улыбался, его мысли были очевидны. Никто не удивился бы, если бы голова слуги тут же слетела с плеч. Герцог Шарма был безжалостным стариком.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Я никак не мог остановить их один…

— Я сказал, что понимаю. Уходи.

— У меня трое детей. Пусть мой род и небогат, но они драгоценные наследники, которым предстоит продолжить дом…

— Моё терпение заканчивается.

— Вы правда меня отпускаете? Милостиво сохраняете мне жизнь?

— Разве я не сказал?

— Благодарю! Благодарю, Ваша Светлость!

Абель сидел за столом рядом с Демианом, подперев подбородок рукой.

На тесной столешнице горела единственная свеча. Абель безучастно смотрел на колеблющееся пламя.

— Почему бы вам не снять маски? — спросил Кристоф, когда слуга поспешно исчез.

Он переводил взгляд с Абеля на Демиана.

Где они вообще раздобыли такие маски? Детский фарс. Кристоф чувствовал себя высмеянным и потому вздохнул.

— Демиан Фернандо фон Фаренгейт.

— …Да.

Демиан снял маску Святой. В свете свечи его светлые волосы отливали красным.

— Ты беспокоишься о близком друге, верно? Боишься, что я обманул его, скрывая зловещие намерения.

— Не совсем…

Демиан опустил голову.

Он объяснял причину их вторжения.

Слухи о Кристофе действительно тревожили его, но Демиан не верил, что герцог приблизился к Эрнсту со скрытой злобой.

— Эрнст умён. Не думаю, что его легко ввести в заблуждение.

— Разумеется. Он похож на бабушку — столь же острый ум.

— Поэтому я думаю, что Эрнст мог…

Ради наследования рода, ради сохранения места покойной бабушки, он мог заключить с Вашей Светлостью невыгодную сделку.

Голос Демиана затих.

— Именно так он и поступил.

Кристоф кивнул.

— Мальчишка сказал, что отдаст мне всё. Лишь бы унаследовать титул Брунхильды, он готов отдать что угодно. Разумеется, вряд ли он говорил всерьёз…

Но какое это имеет значение?

Кристоф пожал плечами и рассмеялся.

— У меня достаточно силы. Я в любой момент могу отнять у него всё.

— Что?!

Стол задрожал.

Демиан вскочил.

— Сядь, Демиан, — тихо сказал Абель, по-прежнему глядя на свечу.

— Да-да, сядь. Я сказал, что способен всё забрать, а не что собираюсь.

И всё же…

Кристоф порылся в корзине на столе.

— Абель Ардженто.

Он достал клубничный джем.

Откручивая крышку стеклянной банки, Кристоф сверкнул глазами.

— Мне любопытны твои намерения. Ты ведь пришёл не только ради детских тревог? И к тому же столь грубо.

— Разумеется, нет.

Ваша Светлость и сами уже всё поняли.

Абель поднялся.

— У меня были небольшие подозрения, но…

Скри-и-ип.

Пол застонал, когда Абель подошёл к плотно закрытому окну.

— Похоже, я ошибался.

Демиан смотрел на свечу.

Почему-то взгляд не отрывался от неё. На мгновение красное пламя перелилось множеством цветов.

— Ваша Светлость задумали нечто гораздо…

Демиан поднял голову.

— …гораздо более грандиозное.

Он посмотрел на банку в руках Кристофа.

Ещё недавно свежий клубничный джем почернел, словно испортился за единую секунду.

— Вы хотите властвовать?

Бах.

Окно распахнулось.

Демиан нахмурился.

— Ваша Светлость…

Голос Абеля стал низким.

Внезапный солнечный свет залил поле зрения Демиана.

— …вы намерены властвовать над самим временем?

Под несомненно полуденным небом Абель задал вопрос, стоя спиной к свету.