«Ирис?»

Моника широко раскрыла глаза.

Абель точно произнёс это имя. Обратился к истекающему кровью Низаму как к Ирис Рене фон Орлеан.

Почему? Низам — мужчина с восточной внешностью, Ирис — женщина во главе древнего герцогского рода. Моника едва успевала следить за происходящим. Низам просто схватил её за руку и повёл на прогулку. Почему-то привёл в канализацию, а здесь…

«Что вообще происходит?»

В круглом помещении со сточными водами мужчины и женщины, молодые и старые, похожие на бродяг, причиняли себе вред перед кучей мусора в центре.

Словно одержимые.

«Чёрная магия».

В воздухе слабо распространялся сладковатый запах — несомненный след. Очарованные люди рвали собственные горла, царапали кожу, пытались навредить себе любым способом, но…

«Никто не ранен».

Именно поэтому они кричали.

— Не больно. Почему? Почему не больно…

— Нет! Я больше не могу отдать кровь. Не могу отдать плоть.

— Не забирайте нашу боль! Боль — всё, что у нас есть!

— Кровь и плоть, кровь и плоть, кровь и плоть!

— Отдайте новому богу! Кровь и плоть всех нас!

Ранен был только один человек.

Кровь шла лишь у одного.

— Фу-ух.

Дыхание Низама отдавало железом. Он вытер губы тыльной стороной ладони, густая кровь потекла на каменный пол.

— Господин Низам?

Голос Моники прозвучал растерянно.

Именно поэтому Низам улыбнулся.

— Прости, мелкая. Пришлось показать тебе неприглядное зрелище.

Он положил чистую руку ей на голову и погладил волосы.

— Но иначе нельзя.

Другой, окровавленной рукой он схватился за лицо. Вонзил пальцы в кожу и сорвал её, словно сбрасывал оболочку.

— Ради великой цели нужно уметь скрывать…

Медная кожа разошлась, короткие волосы обломились и осыпались. Резкий мужской голос исчез, будто был фокусом.

— …Самого себя.

Под маской открылось лицо Ирис.

Светло-красные глаза, фиолетовые волосы — несомненно она. Голова прекрасной женщины была соединена с сухим мускулистым мужским телом. Вероятно, идеальная маскировка, но Монике вид казался чудовищным.

— Ха.

Ирис пусто рассмеялась и посмотрела на Абеля.

Тот спокойно пожал плечами.

— Пожалуйста, объясните хоть что-нибудь…

— Потерпи ещё немного, — перебила Ирис. — Времени нет.

Она шагнула вперёд.

Верующие, корчившиеся на полу, стоявшие на коленях, рыдавшие и кричавшие, посмотрели на неё. Ирис прошла между ними.

— Вы полностью меня провели, — заметил Абель, скрестив руки. — Что вы сделали с настоящим Низамом Хашеми Рафсанджани?

— Отправила в отпуск.

Ирис слегка поклонилась.

— Сейчас он, вероятно, на курорте и пьёт вино бокал за бокалом.

Ей требовалась личность простолюдина.

Проводник из Кюрио подходил идеально: профессия позволяла исследовать окрестности и наблюдать за местными движениями.

С лицом герцогини свобода была бы слишком ограничена. За Ирис следили бы сотни глаз. Поэтому она и приняла облик Низама Хашеми Рафсанджани.

— Но история правдива, — тихо продолжила Ирис. — Проводники рода Рафсанджани очень давно знали ваше имя. От женщины по имени Лилит Проблем.

— Вероятно.

— Она действует, верно?

— Похоже на то.

Абель и Ирис посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Объяснять не требовалось. Они оба были членами Левой Руки Богини-Матери, пришедшими из другого мира, и их существование влияло даже на прошлое.

Святая Предвидения Лилит Проблем, жившая тысячу лет назад, наблюдала будущее и действовала в соответствии с увиденным. Её поступки становились катализатором и помогали им.

— Вы в порядке? — тихо спросил Абель.

По краям губ Ирис запеклась кровь.

— Внутренние органы повреждены лишь слегка. Я уже исцелила их, не беспокойтесь. Принимать чужие раны привычно.

Она посмотрела на верующих.

Их лица оставались совершенно пустыми. Перенос чужих повреждений на себя — одна из властей Святой, принадлежавших Ирис.

Сколько бы люди ни царапали кожу, тела оставались целыми. Сколько бы ни душили себя, дыхание не прекращалось. Любой нанесённый вред превращался в незначительную рану на Ирис.

Из-за неё верующие потеряли способность получать повреждения.

И потому впали в отчаяние.

«Так и должно быть».

Ирис остановилась перед грубым идолом из мусора.

«Чем сильнее ранишь себя, тем ближе исполнение желания… Для кого-то это действительно соблазнительное обещание».

Глаза на идоле повернулись к Ирис. Зрачки постепенно сузились, сами глазные яблоки сморщились, будто от яркого света.

— Мы знаем.

Четыре переплетённых голоса раздались одновременно.

— Один не способен вынести раны другого.

Один и другой навеки разделены.

Дружба между одним и другим портится и становится иллюзией. Любовь искажается желанием. Сотрудничество неизбежно заканчивается разрушением.

Только Бог может быть не-другим для другого.

Только Бог способен принять страдание всего мира.

— Поэтому мы спрашиваем.

Кто ты?

Наши глаза и уши повсюду.

Мы видели и слышали. Поэтому знаем. Ты — Ирис Рене фон Орлеан, герцогиня Чёрного Лебедя.

— И всё же кто ты?

Кто ты такая, чтобы грабить нас?

Забирать наших верующих, их жизни, души, кровь и плоть.

— Отвечай.

— В таком случае…

Ирис провела рукой по воздуху, открывая Карманную равнину.

По канализации ударил холодный ветер.

— Боюсь, не смогу сказать.

Бум!

На каменный пол опустилась булава.

Ирис держала цепное оружие такого размера, что оно больше походило на башенный шпиль: огромный красный железный шест, с которого свисали пять тяжёлых гирь.

Она крепко сжала рукоять и улыбнулась.

— Потому что сама забыла.

Пять гирь поднялись в воздух.

Ирис взмахнула булавой легко, словно играла цветочным стеблем.

— Каким было моё настоящее имя…

Грохот!

Идол разлетелся.

Бесчисленные глаза посыпались на пол, потеряв фокус.

Ирис раздавила один каблуком и обернулась.

Верующие смотрели ошеломлённо. Между зубами вырывались стоны, похожие на ветер.

Чёрная магия, управлявшая разумом, исчезла, но желания и воспоминания, которые она разбудила, принадлежали самим людям.

Поэтому они неизбежно спрашивали себя:

Что всё это время происходило?

Правильно ли, что всё закончилось именно так?

— Нет!

Слепая старуха закричала, шаря руками по камню.

— Нет, нет, нет. Я должна была снова увидеть! Ещё немного — всего лишь отдать кровь и плоть — и увидела бы! Мне обещали. Мне дали надежду. Почему…

Абель вздохнул.

Даже если надежду породила чёрная магия, для кого-то она всё равно была надеждой. У человека без надежды даже пустая мечта бесценна.

Он уже собирался подойти к старухе.

— Я сама, — сказала Ирис.

Она встала рядом. Старуха не замечала её, ощупывала пол, собирала осколки идола и плакала.

— Никто не сможет показать тебе свет.

Булава с грохотом упала.

Старуха вздрогнула и подняла голову.

— Никто не вернёт зрение.

Ирис наклонилась и обняла исхудавшую женщину.

— Даже бог. Даже бог не смог бы дать тебе видеть.

Бог не спасёт тебя.

Ты настолько благородна, что даже бог не способен тебя спасти.

Мы — настолько драгоценные существа.

— Конечно… Эти слова совсем тебя не утешат.

Тогда отчаивайся.

Можно отчаиваться. Я помогу.

Какой бы глубокой ни была безнадёжность…

— Чтобы ты не разрушилась.

Я могу помочь.

Не могу спасти, но могу поддержать.

— Поэтому ты и все вы.

Ирис оглядела верующих.

На миг лицо стало болезненным, но затем она мягко улыбнулась.

— …Теперь пора встретиться с отчаянием.

Никто не ответил.

Сладкий след чёрной магии исчез, и канализация снова наполнилась зловонием.

Остался только звук воды. Сточные потоки лились со всех сторон без остановки. Люди, верившие пустому богу, один за другим начали рыдать.

Надежду больше не держал никто.

***

— Признаюсь честно, — сказала Ирис, подняв указательный палец. — Мне немного хотелось вас подразнить. Когда ещё представится возможность сыграть с вами шутку? Быть весёлым проводником оказалось неожиданно забавно.

— На человека с весёлым нравом вы не походили, — равнодушно ответил Абель.

Они уже вернулись в гостиницу и сидели друг напротив друга. Моника несла поднос с чашками.

— Что станет с верующими?

— Орлеаны возьмут их под опеку.

Моника собиралась поставить чашку возле Абеля, но тот покачал головой. Она пожала плечами и убрала её.

— Они долго подвергались чёрной магии. Последствия будут мучить некоторое время. Я уже попросила помощи священнослужителей. После очищения предоставлю им жильё и средства, помогу поселиться в моих владениях. Они будут жить не бродягами, а полноценными подданными.

Для этого я и родилась в герцогском доме.

— Ох.

Моника поставила чашку перед Ирис.

Та подняла взгляд.

— Спасибо, Моника. В награду угощу тебя. Неподалёку есть хорошая пекарня. Думаю, десять порций ты легко осилишь?

— Нет, я не смогу…

Моника запнулась.

— Кстати, эм…

Она посмотрела на Абеля и Ирис.

— Теперь кто-нибудь объяснит?

Почему вы вообще обращаетесь к нему уважительно?

— Ваш статус герцогини выше статуса профессора Ардженто. Во дворце Сияющего Солнца именно он говорил с вами вежливо. А теперь…

Ваши положения поменялись?

— А-ха!

Ирис хлопнула в ладони.

— Разве не очевидно?

Что здесь очевидного?

Моника нахмурилась. Она совершенно ничего не понимала. Ни странную сцену в канализации, ни Ирис, чинно сидящую перед Абелем и обращающуюся уважительно.

Но самое странное было впереди.

— В сущности, я не столько герцогиня…

Над головой Ирис раскрылся светящийся нимб.

— …Сколько Святая.

Моника наклонила голову и долго безмолвно смотрела на сияние.

— Хе…

Один уголок губ дёрнулся вверх.

Грохот!

Поднос выпал из рук. Чашки разбились с таким звуком, словно кто-то закричал.