Здесь двое.

Эктоплазма смотрела на них, свисая вниз головой с потолка святилища.

Посмотри на мужчину. Он улыбается так, будто завладел будущим.

Посмотри на девушку. Она плачет так, будто увидела воспоминание.

Счастье не существует в настоящем. Оно живёт только в грядущих и минувших днях. Счастье, сотканное из будущего и памяти, неизбежно вызывает зависимость, поэтому молитва повторяется снова и снова.

Посмотри на жизнь верующего. Это жизнь молитвы. Желания, заключённые в ней, раздуваются в погоне за счастьем. Чем сильнее они растут, тем вернее молитва идёт путём саморазрушения. Молиться, причиняя себе боль, считается добродетелью. Тысячу раз преклонить голову — преданностью.

Я хочу вернуть утраченные воспоминания.

Я хочу достичь будущего, о котором мечтал.

Каждое существо погибает в погоне за личным счастьем.

Праведный молящийся неизменно становится мучеником. Эктоплазма знала сущность веры, потому что сама родилась из душ, пропитанных ею.

<…Молитесь.>

Она взмахнула обеими руками.

Мужчина и девушка послушно двинулись.

<Молитесь и умирайте…>

Они склонились с благоговейными лицами, затем повернулись и направились к выходу.

День, когда эктоплазма съест их, был близок. Молитва требовала тела и разума. Те, кто стремился к счастью, становились её добычей, а стремление к счастью было инстинктом всего живого.

Поэтому они молились.

<Ах, какие…>

Какие глупые живые существа.

Молитва лишь наполняет чрево бога, так зачем отдавать вере тело и разум?

Но хорошо. Приятно. Будем есть, есть, есть. Пожирать желания, заключённые в молитвах.

Эктоплазма закрыла глаза.

— …Хорошо.

Свист!

Клинок прошёлся по её глазам.

Вязкие веки рассекло, зрение прояснилось, и сверху показалось лицо мужчины.

Пепельно-серебряные волосы. Расфокусированные тёмно-синие глаза.

— Похоже, хороший сон приснился тебе.

Эктоплазма узнала его. Внешность была иной, но природа души не обманывала. Это тот, кто каждую ночь приходил в святилище и совсем недавно вошёл сюда вновь.

<У-о-о-о-о!>

Зловещий вой сотряс внутренности.

Абель мгновенно отступил, нахмурившись.

Язык эктоплазмы вытянулся и хлестнул вокруг, как кнут. Магический круг на нём использовал голос и плоть, вызывая галлюцинации. Чёрная магия проявилась в полную силу.

— Не поддавайся.

Абель обернулся.

— Знаю!

Бах!

Моника ответила выстрелом.

Она вонзила великий меч в плоть существа, укрылась за клинком, как за щитом, и открыла огонь магическими пулями.

Ш-ш-ш.

Пыльца Поргинея подавляла чёрную магию.

«Но…»

Моника нахмурилась.

Зрение затуманивалось, будто вокруг стелился белёсый туман. Она едва различила, как пуля ударила в грудь эктоплазмы.

«Это магия».

Одной пыльцы недостаточно. Она нейтрализовала только низшие заклинания.

Эктоплазма прожила не меньше ста лет и накопила огромную силу. Моника стиснула зубы и удержала сознание. Откуда-то тянуло травой, в ушах звучал приятный шёпот.

«Как он выдерживает?»

Она посмотрела на Абеля.

Бум, бум, бум.

Язык с магическим кругом сметал всё вокруг.

— Хорошо держишься, Моника.

Абель говорил бесстрастно, стоя к ней спиной и уклоняясь от каждого удара.

<Голова дракона, прикованная к телеге, извергающая клыки, словно снежную бурю!>

Заклинание завершилось.

Чёрная магия среднего уровня — [Дань из Бездны].

Вокруг эктоплазмы возникли десятки кругов. Из них выстрелили снаряды, похожие на коренные зубы.

— Без очищения противостоять чёрной магии трудно.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Абель взмахнул мечом.

Моника не успевала следить за движениями. Казалось, вокруг него сомкнулось кольцо из следов клинка.

Все снаряды разбились.

— Заклинанием я мог бы прикрыть тебя. Но бой с отступниками — состязание скорости. Нужно научиться справляться без очищения. Укрепи волю так, чтобы никакая галлюцинация тебя не унесла.

Что он несёт?

Даже сейчас проводит урок.

Моника пряталась за великим мечом. Снаряды ударяли в клинок и отскакивали, по металлу шла дрожь.

Она сильно прикусила губу. Выступила кровь, но Моника не заметила. Боль помогала удерживать себя.

— Достаточно твёрдо?

Абель внезапно оказался рядом.

Ветер от его движения коснулся щеки.

— Я проверяю, достаточно ли крепка твоя воля.

— Напрасно беспокоитесь!

Моника выкрикнула, глядя прямо на него.

Одной галлюцинации ей хватило. Никогда больше она не хотела склоняться перед обманом.

— Неплохой ответ.

Абель внимательно осмотрел её, затем опустился в низкую стойку и уставился на эктоплазму.

<Кто вы такие?!>

— Дальше я буду руководить.

<Кто вы?! Вы осквернили меня? Показали мне иллюзию? Отразили мою магию? Отвечайте!>

— У эктоплазмы есть сознание, но движется она инстинктом, жаждущим душ. Она ничем не отличается от магических сфер отступников. У неё нет человеческого сердца и Ядра чудовища.

<Я и есть это поселение! Я соткана из желаний верующих! Они хотят, чтобы ими правили! Считают власть милостью!>

— Следовательно, жизненно важной точки нет. Победить можно только полным уничтожением. Очистить одним ударом Клинка ауры.

<Тупые, тупые, тупые!>

— Я прикрою.

<Они все хотят умереть!>

— Ты рассечёшь её.

<Все хотят умереть благородно!>

— Но будь осторожна.

<Отдать тело и душу и достойно погибнуть — это…>

— Чем ближе подойдёшь, тем сильнее станут видения.

<…счастье, которого вы все ищете, и сама сущность инстинкта!>

Моника коротко кивнула.

Абель понял сигнал и бросился вперёд.

Святой мечник. Нет, Герой.

Моника смотрела ему вслед. Абель не использовал ауру и божественную магию. Только человеческое тело в строгом костюме и один изношенный меч.

И всё же он сражался, не сбивая дыхания.

<Вбить плод в гнилое дерево…>

Эктоплазма начала новую формулу.

Абель не остановился. Моника крепче взялась за рукоять.

<…и назвать их. Все грехи этого мира!>

Две руки эктоплазмы разделились на множество ветвей и рванулись вперёд, будто дерево пустило корни. Концы были острыми, как лезвия, и преследовали Абеля с невероятной скоростью.

«Герой прежде Святого мечника. И безумец…»

Моника приготовилась.

Она не видела Абеля. Его путь выдавали лишь разлетающиеся ветви и металлический звон меча.

«Я не смогу стать такой».

Никогда.

Этот человек держит меч больше тысячи лет.

Тогда что должна делать я — та, кого за одну ночь назвали Героем?

«Не колебаться».

В одном сомнений не было.

Времени на колебания нет.

«Вперёд!»

Тап.

Моника оттолкнулась, сосредоточив ауру в ногах.

<Умри!>

Под каждым шагом прорастали стебли и набухали бутоны.

Роща, окружённая ореолом.

<И ты умри!>

Моника неслась, будто отталкивалась от самого воздуха.

Взгляд был прикован к телу эктоплазмы.

<И ты, преследующая призрачные желания…>

Время замедлилось.

Зрение на миг помутилось.

Монику словно швырнуло в сон. Мир наполнился запахом травы, а прежний шёпот превратился в гул голосов.

— Да. Расти вот так.

— Ешь, помогай в поле. Можешь ненавидеть убогость родины. Чем сильнее завидуешь благородным девушкам из города, тем прекраснее становится твоё несовершенство.

— Потом вырастешь. Станешь взрослой и выйдешь замуж. Всю ночь перед свадьбой не сомкнёшь глаз, лёжа на старой кровати и бесконечно мечтая о будущем.

— Наденешь платье матери. Любишь или нет — дашь кому-то клятву.

— Быть вместе всю жизнь. Никогда не меняться.

— Сыграешь свадьбу и родишь ребёнка.

— Вырастишь его и понемногу состаришься.

— А потом умрёшь. Когда-нибудь умрёшь.

— Обыкновенно. Подходящей тебе смертью.

Голоса затопили сознание.

Она знала их источник. Жители деревни. Погибшие люди исчезнувшего Саррифиса. Чёрная магия соблазняла самыми прекрасными и счастливыми днями.

Какое это счастье — уступить инстинкту.

Жить обычно и умереть обычно.

— Моника, ты наша любимая дочь и…

— …всего лишь бессильная, безвредная девочка.

Зазвучали голоса родителей.

Перед глазами окончательно вырос лес. На его краю проступил Саррифис.

Моника прыгнула к нему.

— Почему бы не оставить всё мне? — прошептала Флёр. — Милая, хрупкая Моника. Доверься мне. Я никому не позволю причинить тебе боль. Запру рядом с маленьким драгоценным камнем в моей витрине.

Моника вытянула руку, будто разрывая пейзаж.

Зелёную землю и запах цветов она собрала на клинке. Лезвие наклонилось, формируя Клинок ауры. Великий меч, оплетённый стеблями и бутонами, засиял.

<У-о-о-о-о!>

Эктоплазма взвыла.

— Удержалась.

Ладонь Абеля упёрлась в спину и подтолкнула.

Треск!

Клинок ауры рванулся вперёд.

Вспышка — и Моника пронзила эктоплазму.

Живое святилище содрогнулось от боли.

<Добыча!>

Моника рухнула.

Видение исчезло. Зелёный мир растаял, открывая пульсирующие внутренности.

<Ты моя добыча!>

Моника лежала и смотрела вверх, на рассыпающуюся эктоплазму.

Кап. Кап.

Тёмная жижа падала на лицо, затем превращалась в свет и испарялась.

<Ты всего лишь добыча, почему…>

Голос исчез вместе с остатками существа.

Моника долго выдохнула. Тело затекло, голова кружилась. Рядом в землю был вонзён её меч. Стебли и бутоны на клинке растворялись вместе с аурой.

— Лучше, чем ожидалось.

Абель протянул руку.

— Ну… я привыкла, — ответила Моника пустым голосом.

За полгода с мечом она привыкла к чудовищам и отступникам. Непривычным было другое — жизнь, которую показала галлюцинация. Деревня, зависть к городским аристократкам, свадьба, ребёнок. Всё это казалось не более реальным, чем собственный титул Героя.

— К этой части я привыкла, но…

Моника взялась за руку Абеля и поднялась. Откинула волосы и спросила со вздохом:

— Что делать с жителями? Их веру нужно исправить.

— Нужно. Они впадут в отчаяние.

— Ваша Светлость Орлеан…

— Она хочет, чтобы её называли Ирис.

— Я не привыкла.

Моника раздражённо почесала затылок.

— Госпожа Ирис велела подумать, что я могу им пообещать как Герой. Так скажите: что проклятый Герой должен обещать людям, потерявшим всё?

— Ничего.

Абель взял её за протез и резко поднял на ноги.

— Я думаю иначе.

Он убрал меч в ножны.

— Ирис считает, что нужно обещание. Я считаю, им требуется другое.

Ты знаешь что.

— На моём месте получилось бы неуклюже, но…

Абель едва улыбнулся и положил ладонь Монике на голову.

— У тебя получится.

***

— Почему…

Глаза Йохана дёргались.

Упавший факел едва тлел. Слабое пламя освещало происходящее.

— Ты последний.

Женщина раздавила факел каблуком.

За спиной Йохана прятались дети. Все взрослые уже лежали на земле, будто спали. Низам… нет, неизвестная женщина пошевелила рукой, и они один за другим упали.

— Боли не будет. Вы ненадолго уснёте. Я не собираюсь причинять вред.

— …Почему?

Йохан смотрел на её мягкую улыбку.

— Почему вы сделали это с нашей деревней? Мы приняли вас. Встретили и были добры. Почему вы хотите всё уничтожить?

Со всех сторон поднималось белое пламя. Оно уже пожирало дома Конатуса.

— Потому что деревня не должна существовать, — спокойно ответила женщина. — Вашего поселения не должно быть.

— Я спрашиваю почему?!

Йохан закричал.

Он оттолкнул женщину и помчался к святилищу.

Оттуда как раз выходили двое — молодой мужчина и незнакомая девушка.

— Вы!

Йохан сбил девушку с ног.

Обеими руками схватил за горло.

Кх.

Дыхание перехватило. Йохан не остановился. Он впервые душил человека, но сейчас мучилась сама его родина.

Кто-то должен исчезнуть.

Он убьёт хотя бы одного.

Это станет местью тем, кто уничтожил Конатус.

— Кто вы такие, чтобы…

Глаза наполнились влагой.

Йохан давил сильнее, будто пытался удержать ускользающий пейзаж.

Короткие чёрные волосы. Янтарные глаза. Лицо девушки искажалось.

— …стирать наш дом?!