Кх… кх!

Моника широко раскрыла глаза и жадно втянула воздух. Перед ней застыло лицо Йохана. Между стиснутыми зубами проступала ещё незрелая жажда убийства. Он тяжело дышал, переполненный ненавистью.

Этот ребёнок не умеет.

Моника была уверена. Не умеет сбивать человека с ног, душить и укреплять решимость убить. Он лишь выплёскивает ярость.

«Поэтому…»

Кап. Кап.

На лицо Моники падала влага.

Не слёзы. Кровь просачивалась между губами, которые Йохан кусал изо всех сил.

«…мне совсем не больно».

Моника смотрела на него.

Действительно не больно.

— Абель.

— Не вмешивайся.

Ирис открыла рот, но Абель остановил её.

Он понимал: угрозы нет.

Даже навалившись всем весом и сжимая горло изо всех сил, Йохан ничего не мог сделать. Моника в любой момент могла сбросить его и подняться. Удержать ребёнка для неё не составляло труда.

Она позволяла ему это нарочно.

— Итак, дети.

Ирис развернулась.

Мальчики и девочки сбились в одну дрожащую кучку.

— Пора спать. Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.

Ложь.

Дети заговорили наперебой.

— Почему мы должны вам верить?

— Бог разгневается! Эта деревня была его мирным убежищем!

— О грядущий Бог Парусии, ниспошли милость…

— Ниспошли свет…

Они зажмурились и принялись молиться.

Ирис вздохнула. Сейчас убедить их невозможно. Жители Конатуса слишком долго наслаждались искажённым счастьем. Уговорить тех, кто верит в извращённые ценности, не сумела бы даже Святая.

— Тогда я пообещаю.

Звякнула цепь булавы.

Дети приоткрыли глаза. Ирис протянула к ним руку, держа оружие на плече.

— Отныне вы станете ещё счастливее.

Как можно держать такую огромную булаву настолько легко?

Дети не думали об этом. Они смотрели выше — на ореол над головой Ирис. Не понимая значения, глядели, словно заворожённые.

— Потому что я возьму ответственность за ваши жизни.

Один за другим они опустились на землю.

Заснули с мирными лицами.

— У меня есть для этого сила.

Разве не смешно?

Я могу обещать ответственность за чужую жизнь.

Ответа не было. Все уже спали. За треском пламени слышалось, как тела мягко падают.

— Вы…

Йохан повернул голову.

— Эй.

Бум!

Его отбросило в сторону.

Моника толкнула протезом, затем навалилась сверху и прижала к земле. Янтарные глаза смотрели прямо в лицо мальчику.

— Нужно следить за противником. Иначе оставляешь брешь.

Йохан изо всех сил извивался. Бесполезно. Вырваться не получалось. В ушах трещали горящие дома, а над краем впадины скользили призраки.

— Жаль, — сказала Моника с перекошенным лицом.

Её раздражало, что ничего другого не приходит в голову.

Йохан долго смотрел на неё.

— …Почему вы стёрли нашу деревню?

Перед глазами исчезал Конатус.

— Она должна была исчезнуть. Её создали мерзавцы, чтобы красть души жителей.

— Неправда. Это убежище бог создал своими руками.

Йохан видел крутой край впадины, едва вырубленную лестницу и поля, охваченные огнём. Колыбель, созданная богом. Поселение, где жили и дышали люди.

Что в нём было неправильного?

Оно было прекрасным.

— Тебе не кажется странным резать себе руки?

— Что тут странного? Моя кровь и плоть принадлежат грядущему Богу Парусии.

— Нет. Они принадлежат тебе.

— Без бога я бы не родился. Значит, принадлежу ему.

— Господи, какой же ты упрямый.

— А вы, чужачка, разве нет?

Йохан прикрыл глаза.

После короткой паузы снова посмотрел на Монику. Её короткие чёрные волосы щекотали ему кожу, почти вызывая смех.

— Я всегда был счастлив. Вы разрушили моё счастье.

— Оно было ненастоящим.

— Как отличить настоящее от ненастоящего?

— Настоящее счастье не должно причинять тебе боль.

Даже если его даёт бог.

— …Я не могу в это поверить, — тихо сказал Йохан. — Я всю жизнь верил только в бога.

— Я и не прошу верить мне.

— И не смог бы.

— Обещать мне тебе тоже нечего.

— Конечно. Ты ведь тоже всего лишь ребёнок.

— Хотела бы я, чтобы так и было…

Моника пусто рассмеялась.

Она посмотрела на Абеля. Тот стоял со скрещёнными руками. Если бы Моника оставалась просто ребёнком, сейчас на её месте был бы он. Она могла бы отступить и наблюдать.

Но уже не могла.

— Йохан, я тоже потеряла родину.

Голос словно выжимали из неё силой.

Других слов она не находила.

— Поэтому понимаю. Внутри пусто, больно и одновременно хочется злиться.

Ладонь Ирис легла Йохану на лоб.

Моника подняла взгляд. Над головой Ирис сиял ореол. Времени почти не осталось.

— Если внешний мир тебе не подойдёт, если будешь скучать по Конатусу — найди меня.

Меня зовут Моника Лоэнгрин.

— СИАР, столица Нафланси. Найди меня там. Не обещаю сделать что-то особенное, но…

Глаза Йохана сузились.

Сознание мутнело, тело наливалось тяжестью. Божественная сила Ирис успокаивала его.

— …хотя бы утешу.

— Ха!

Йохан рассмеялся — коротко и угасающе.

Утешит. После того как сама уничтожила Конатус.

— Мне не нужно утешение.

Веки опускались.

— Я отомщу. Обязательно отомщу, но…

Он запоминал выражение Моники сквозь темнеющее зрение.

— Почему у тебя такое виноватое лицо?

Не понимаю. Глупо.

Йохан закрыл глаза. Вскоре дыхание выровнялось.

Моника вздохнула и отстранилась. Села рядом и посмотрела на Конатус. Между языками огня поднимался дым.

Всё? Этого достаточно?

— Хорошо справилась.

Абель положил ладонь ей на голову.

— Иногда утешение нужнее обещания. Я бы так не смог.

— Или не захотели бы?

— Не смог бы.

Потому что прожил слишком долго.

Абель посмотрел на Ирис.

— Верно?

— Не знаю. Я не прожила столько, сколько ты.

Ирис убрала булаву в Карманную равнину.

«Герои…»

Она покачала головой.

Утешение. На него не было времени. Чем короче обещание, тем оно надёжнее. Чем дольше утешение, тем оно действеннее. Приходилось выбирать, и выбор был очевиден: быстро обработать жителей и начать перемещение.

— Я отправлю их в Кюрио. Чтобы перенести столько людей одной, нужно подготовиться. Поэтому наш Герой может пока не спеша…

…собрать немного крови.

И внести её в [Радужная кожа].

— Нам предстоит сыграть выживших из деревни. Нужны новые облики.

Ореол рассыпался искрами.

Ирис скрылась в дыму.

— Профессор…

Моника поднялась, стряхивая пепел с кожаных доспехов.

— Вы бы выбрали обещание, а не утешение, да?

Самой было смешно. Что она вообще говорила с такой серьёзностью? Утешение, которое ничем не поможет.

— Нет, — коротко ответил Абель. — Я одинаково неуклюж и в утешении, и в обещаниях.

Он пошёл вперёд.

Моника последовала.

— Но в Портсмуте вы обещали. На площади сказали жителям, что спасёте их любой ценой.

— Реакция была плохой. Одному мне было бы трудно заслужить доверие. Получилось только потому, что рядом была ты.

— Тогда что бы вы сделали, если бы были один?

Какой способ выбрали бы?

— Трудно ответить.

И снова ответ оказался настолько коротким, что почти ничего не объяснял.

***

Дворец Сияющего Солнца. Зал Сердца.

Кресло в кабинете было неудобным. Даже императорский трон плохо подходил для короткого сна.

Когда я уснул?

Луин открыл глаза. Он просматривал донесения посланников, затем усталость, видимо, всё-таки победила.

<Ваше Величество.>

Луин поднял голову.

Перед ним сидела женщина в белом одеянии. Из-под капюшона струился чёрный дым, скрывая лицо.

— …Иоанна.

Папа Иоанна. Глава Ортодоксии Платинового Круглого Стола и супруга Луина.

— Прости. Ты пришла, а я развалился и уснул.

<Это я проявила невежливость и прервала сладкий сон Вашего Величества.>

Иоанна слегка склонила голову, затем взяла документ из грубой бумаги.

<Получено послание. Святой мечник Абель Предела, похоже, достиг сердца Деноминации Парусии.>

— Это радует.

Луин потянулся.

Пик-пик. Маготехническое устройство, соединённое с телом, ввело восстанавливающее заклинание.

— Я не ожидал такого масштаба. Мы лишь смутно знали о Деноминации Парусии, но верующих оказалось так много…

И даже за пределами империи.

Они продолжали жить на бывшей территории Вианшеля.

Луин знал о секте не меньше пяти лет. Упоминания нашли в записях второго принца Черкио Нумероса — брата, желавшего захватить престол. Записи были обрывочными, и истинную картину восстановить не удалось. Деноминация Парусии протягивала Черкио руку, а он называл её своим врагом и врагом империи.

— Старший брат был таким холодным. Мог бы просто попросить помощи, если знал о враге империи…

<Мне снова нужно уехать. В Папстве проведут крупный обряд.>

— Я могу помочь?

<Берегите здоровье.>

Иоанна протянула руку к золотым волосам Луина, доходившим до пола, но на миг остановилась.

<Руководители Деноминации Парусии — бывшие кардиналы Ортодоксии Платинового Круглого Стола. Это противники, за которых должна отвечать я. Они ещё и остатки эпохи охоты на ведьм. Я не могу бездействовать, пока варварство прошлого остаётся безнаказанным.>

— Мне больно.

Луин перехватил её руку. От прикосновения веяло льдом.

— Мы встречаемся едва ли несколько раз в год. Нельзя прощаться так сухо.

Когда я так сильно тебя люблю.

<Луин.>

Иоанна вздохнула и сжала пальцы.

<Луин, Луин, бедное дитя.>

Она погладила его волосы.

<Ты полюбил чудовище.>

— Ничего подобного.

Луин прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.

— Ты прекрасна.

Он снова открыл глаза.

Чёрный дым колыхнулся, закрывая обзор.

— Прекраснее всего в мире.

И на одно мгновение Луин увидел ясно.

Под белой тканью пульсировала плоть, а из тени Иоанны тянулись длинные щупальца.

— Иначе и быть не может.

Иначе я не сумел бы смотреть на тебя.

— Как император… не сумел бы.

Потому что ты тоже жертва.

Жертва, которой придало форму варварство истории.

***

В воздухе парила девушка, свернувшись клубком.

Именно её сияние освещало подземный мир. Свет падал вниз, и вокруг тела, словно вокруг настоящего солнца, вырос город.

<Говорит Горгий Древа.>

Под парящей девушкой возвышалась башня.

Скорее внутренний орган, чем сооружение. На каменной поверхности пульсировала плоть, тянулись сосуды.

<Конатус уничтожен. Противник начал действовать.>

Значит, это желудок.

Подземелье сжималось и расширялось, будто дышало. Стены были покрыты мягкими эпителиальными клетками. Весь город находился в чреве живого существа.

<Говорит Парацельс Воды.>

На вершине башни стояли каменные саркофаги.

Внутри хранились трупы, но из иссохших тел доносилось отчётливое дыхание.

<Потери несущественны. Загонов вроде Конатуса много. Крови и плоти для подношений достаточно.>

<Говорит Кьеркегор Железа.>

Живые и мёртвые одновременно.

Тела были трупами, но дышали спокойно, словно ещё не родившиеся младенцы. Кожа на костях одновременно гнила и восстанавливалась.

<Большую часть жертв куда-то переместили, однако трое выживших захвачены. Нужно выслушать их показания.>

<Говорит Мамфорд Земли.>

Один саркофаг оплетали ветви, другой был погружён в воду. В третий вонзили клинок, четвёртый облепила грязь. Последний, охваченный пламенем, теперь покрывал пепел.

<Трое выживших: Мария Андерссон, Филип Андерссон и Йохан Андерссон. Пригласим их сюда.>

Под землёй разнёсся старческий безумный смех.

<Осталось недолго.>

Бывшие кардиналы заговорили в унисон.

<Скоро мы займём место нового провидения.>