«Отступница?»

Моника наклонила голову и посмотрела на Генриетту, идущую впереди.

Как ни глянь…

Она выглядела слишком бедной для человека, владеющего чёрной магией.

Заклинание Абеля не могло ошибиться. Генриетта Оуингс действительно была отступницей. Именно поэтому всё становилось ещё непонятнее. Если она связана с чёрной магией, зачем влачить столь жалкое существование? Даже если ей приходится скрываться от паладинов, разве обязательно ходить в лохмотьях и таскать трупы?

«Маскируется?»

Словно издеваясь над её сомнениями, Генриетта неспешно обернулась.

— Вот именно.

Да, именно так.

Её взгляд был настолько сонным, что хотелось зевнуть вместе с ней.

— Спасибо, что дали зонт.

— Не стоит.

— Вы точно в порядке? Выглядите замёрзшим.

— Я почти не чувствую холода.

Абель ответил равнодушно.

Он промок насквозь, потому что всё время наклонял зонт к Монике. Та несколько раз отказывалась, но профессор не слушал.

— Позвольте спросить, — произнёс Абель.

Второй зонт он отдал Генриетте. Под куполом, похожим на крылья летучей мыши, она с любопытством вертела ручку, будто впервые держала зонт.

— Почему вы проявляете к нам доброту?

— Я ведь сказала: это обмен.

Генриетта ответила мягко.

— Плату за ночлег я обязательно возьму.

— Всё зависит от моего решения. У меня есть меч.

— Ой, только сейчас заметила. Какой старый. Кстати, вы называли себя паладином, верно? Я услышала ваш разговор со служащим.

— Я мог лишь выдать себя за паладина.

— Да. Но у нас дома есть кухонный нож. Значит, в каком-то смысле у меня тоже есть клинок.

Это даже не попытка управлять собеседником. Она просто слишком медленно соображает.

Абель вздохнул. Подозрения лишь усиливались.

Он задержался в Службе борьбы с вредителями и трупами до глубокой ночи, наблюдая за посетителями. Один за другим приходили сборщики тел за вознаграждением, и Абель проверял, не связан ли кто-нибудь с отступниками.

— Господин Абель Ардженто, верно?

Из всех Генриетта казалась самой бесхитростной.

И единственной отступницей.

Абель мог зарубить её на месте, но хотел узнать, как она связана с Деноминацией Парусии.

— Отличить добро от зла нетрудно.

Если говорить человеку добрые слова, он вырастет добрым.

Если жестокие — жестоким.

Люди ничем не отличаются от овощей. Я говорила вам только добрые слова, значит, все вы станете добрыми. Неважно, насколько жестокими были раньше.

Верно и обратное.

Даже самый добрый человек быстро становится злым, если говорить ему жестокие слова.

Генриетта рассуждала спокойно, а затем посмотрела вперёд.

— Ой, совсем забыла.

— Мы уже пришли.

Под чернильно-чёрными тучами, из которых лилась сплошная стена дождя, возвышался особняк высотой в три этажа. Вьющиеся растения на стенах напоминали стрелки часов. Они опутали обветшавшее здание, словно собирались его поглотить, а острые шипы будто отмечали прожитые им годы.

Ржавый флюгер бесконечно вращался со скрежетом, разрушенный фонтан зарос паутиной.

— Хэнк.

Тук-тук.

Генриетта постучала.

— Хэнк, мы пришли.

— Мы?

Дверь распахнулась, и из особняка вышел мужчина.

— Их двое, — сказала Генриетта, оглянувшись на Абеля и Монику.

Мужчина — Хэнк — так же безучастно посмотрел на гостей. Кроме пола, он почти ничем не отличался от Генриетты. И возраст казался примерно тем же. Похоже, они были братом и сестрой.

— Здравствуйте.

Хэнк улыбнулся и лениво произнёс:

— Какая прекрасная ночь.

В точности как Генриетта.

***

— Дом просторный.

Абель посмотрел на еду, расставленную на столе.

Жёсткий хлеб, дешёвое вяленое мясо и жареные овощи лежали вперемешку.

— Но старый, правда? — с лёгким смехом сказала Генриетта.

Она поставила перед Абелем тарелку кукурузного супа и кивком предложила есть.

Абель зачерпнул ложкой, проглотил один глоток и нахмурился. Горло онемело.

— Похоже, яда нет. Можешь есть, Моника.

— А, да…

Только что ему явно было больно.

Моника подпёрла подбородок руками.

Генриетта и Хэнк приступили к ужину. Убедившись, что они действительно едят, Моника тоже взялась за ложку. Она и правда проголодалась. Обмакнула хлеб в суп и проглотила — на вкус просто плохо, ничего необычного. Яда, как и сказал Абель, похоже, не было.

— Вам не нравится? — спросил Хэнк, глядя на неподвижно сидящего Абеля. — Простите. Наша семья небогата.

— Извиняться не за что.

Абель скрестил руки.

— Я просто утратил способность есть. Любая пища причиняет боль. Но это неважно: голода я тоже больше не чувствую.

— Это правда? — спросила Генриетта и посмотрела на Монику.

Моника, жующая хлеб, оглядела профессора.

Раз он так сказал, значит, правда. И всё же это звучало невероятно. Человек, который больше не может есть. Раньше Моника сочла бы подобное невозможным, но теперь сомневалась. За несколько месяцев она видела, как Абель ест, всего один раз.

Один раз.

Ужасающе мало.

— …Наверное, да.

Моника решила не развивать тему.

— Какое облегчение, — искренне улыбнулась Генриетта. — Вы приехали из столицы, и я боялась, что наша еда покажется вам слишком бедной.

— Верно, — кивнул Хэнк. — Иначе было бы слишком жалко. Кукуруза, пшеница, крахмал, овощи, мясо…

— Всё измельчено, порезано и нагрето ради нашего голода. Правда ведь, юная госпожа?

— …Наверное.

— А вам нравится наша еда?

— Конечно.

Моника неловко улыбнулась.

— Хотя я приехала из столицы, выросла в трущобах. Спасибо, что приютили…

— Выросли в трущобах.

Хэнк воскликнул, не вынимая вилки изо рта.

— Поэтому одна рука искусственная? Протез… выглядит очень дорогим.

— Так и есть.

Моника кивнула.

— Даже одни материалы стоили… Точную сумму не помню, но достаточно, чтобы человек выплюнул имбирный эль.

Проклятье, разговор совсем ушёл не туда.

Моника прикусила губу.

Нельзя терять бдительность. Это всё-таки убежище отступников. В любой момент могли применить чёрную магию. Она не хотела снова пережить то, что случилось под Великим собором Нафлансе. Винсент Трембле — проклятый чернокнижник, принявший облик её матери, — навсегда остался в памяти.

— Моника, ешь морковь.

— Хорошо.

Тем временем Абель осматривал дом.

Со всех сторон доносилась капающая вода — дождь просачивался через крышу. Ремонта требовалось слишком много. Покрытый плесенью потолок мог обрушиться в любую минуту, под половицами шуршали крысы.

— Моника, перец тоже.

— Это уже…

— Ешь.

— Ладно, ладно.

И всё же особняк был безопасен.

Работало множество заклинаний. Разрезанные свитки, закопанные во дворе, образовывали барьер, а магические круги на каждой колонне удерживали здание от разрушения. В таком виде оно простоит ещё сотню лет.

И тогда Абелю пришёл в голову вопрос.

Почему всё сделано настолько по-дилетантски?

— Моника, баклажан тоже.

— Не люблю баклажаны.

— Ешь.

— Ни за что. Совершенно ни за что.

— Ешь.

— …Пожалуйста, не надо.

Абель протянул ей кусок жареного баклажана.

Дом был защищён — это очевидно. Но именно любительский характер защиты и настораживал. С помощью чёрной магии можно было создать куда более надёжное убежище. И совершенно не требовалось притворяться сборщиками трупов: ремеслом можно было заниматься вдали от чужих глаз.

— Этот человек.

Абель посмотрел на портрет в гостиной. На нём Генриетта и Хэнк стояли рядом с пожилым мужчиной.

— Кто он?

— Наш отец, — одновременно ответили брат и сестра.

— Отец умер три года назад, — сказала Генриетта.

— Неправда. Он просто вышел, — возразил Хэнк.

— Точнее, пропал. Называть это «вышел», когда человек не возвращается три года, слишком оптимистично.

— А ты слишком пессимистична, Генриетта. Даже если считать, что он пропал, это не значит, что умер. Мы ведь не видели тела.

— Хэнк, помолчи.

— Сама помолчи, Генриетта.

Абель почесал висок.

Ещё недавно доброжелательные брат и сестра теперь сверлили друг друга взглядами.

Затем оба повернулись к Абелю.

— А вы как думаете?

— Да. Что думаете?

Абель поднял указательный палец.

— Не знаю. Он может быть мёртв, а может быть жив. Значит, следует учитывать и третью возможность.

— Верно.

Он тихо добавил:

— Он может быть мёртв и при этом жив.

***

— Теперь…

Позже, в спальне особняка, маленькая свеча едва поддерживала пламя.

— Теперь… вы должны рассказать.

Моника сидела на краю кровати и покачивалась.

— Какая у нас… цель? Мы приехали… ловить отступника?

— Сейчас спи.

Абель ответил бесстрастно.

Лицо Моники отяжелело от сонливости. Неудивительно: весь день в дороге, да ещё с тяжёлым рюкзаком. После купания и снятой брони напряжение ушло, и она то и дело заваливалась набок, словно неваляшка.

— Нет… я не хочу спать…

— Хорошо.

Абель подошёл к двери, прижал ухо к дереву и прислушался.

— Сегодня точно… я проверю…

— Хорошо.

Он не обращал внимания, сосредоточившись на звуках снаружи. Генриетта и Хэнк ходили по дому.

— Правда ли вы больше не спите, профессор… В прошлый раз я уснула первой, но…

— Хорошо.

— Сегодня ночью обязательно…

— Хорошо.

— Я выясню…

— Хорошо.

— Я не сплю…

— Хорошо.

— Это вы спите, профессор…

— Хорошо.

— Вот…

— Хорошо.

— Хе…

Моника завалилась на кровать.

Абель обернулся. Она лежала поперёк постели и ровно дышала.

— Человека, который не может спать… не существует…

— Существует. Перед тобой.

Абель уложил её правильно, накрыл одеялом и поднял свечу.

«Слишком много подозрительного».

Генриетте и Хэнку дали достаточно возможностей. Если бы они собирались напасть, могли сделать это множество раз. Можно было захватить Монику, подсыпать яд в еду или свободно применить чёрную магию. Неужели они ждут, пока гости уснут, чтобы получить решающее преимущество?

«Любопытно».

Абель выдохнул.

«Пора выяснить».

Пламя свечи дрогнуло и погасло.

В темноте едва слышно зазвучали шаги.