Фаш-ш-ш!

В воздухе рассеялись остаточные образы.

Смерти, пытавшиеся добраться до Маршана, были размолоты ударом меча Герхарда, словно когтями зверя.

«Вот как».

Герхард громко рассмеялся.

Бум. Толстый клинок коснулся каменного пола. Он срубил около тридцати? Герхард не считал. И вообще, считать их людьми или существами? Он выдохнул, пережёвывая бессмысленный вопрос.

«Их становится больше».

Гул.

Пространство искривилось, смерти вновь обрели форму.

Чем больше их уничтожали, тем сильнее они становились. Сначала смерти Маршана лишь размахивали конечностями, теперь же обрастали щупальцами и превращались в уродливые создания. Их количество ещё возрастёт, как и сила. Герхард всего лишь сопротивлялся порядку, установленному Богом Подземного мира.

— Абель!

О-о-о!

Смерти взревели.

— Я благодарен за возможность так приятно провести время…

Топ.

Герхард прыгнул.

Клинок чиркнул по каменному полу, выбивая искры.

— …но нельзя ли закончить побыстрее?!

Он прищурился и напряг дрожащее зрение.

К нему хлестнул пучок щупалец. Герхард одной рукой схватил его и потянул на себя.

— Ощущение мерзкое!

Бум.

Другой рукой он вонзил сокровенный меч в пол, чтобы вращаться вокруг него как вокруг оси.

— Будто грязь месишь!

Строй смертей рухнул.

Зажатые в руке щупальца взметнулись в воздух. Герхард раскрутился и отпустил их. Смерти с грохотом врезались в стену.

— И рубить никакого удовольствия!

Он взялся за рукоять обеими руками.

В серых глазах мелькнул свет.

— Ещё и спина болит!

Мышцы верхней части тела мгновенно вздулись.

Герхард сосредоточил циркулировавшую в теле силу.

Все смерти повернули к нему тёмные глаза.

Шурх. Щупальца рванулись вперёд.

— Смотрите!

Треск!

Сокровенный меч прошёл горизонтально.

Смерти смело клинком и воздушной волной.

— …Появился.

Герхард цокнул языком.

— Шрам появился!

По щеке стекла капля жидкой крови.

Щупальце всё же задело кожу.

— А я и без того красавец!

В центре пространства снова возникло искажение.

Герхард бросился туда, весело скривив покрытое шрамами лицо.

— Что мне делать, если стану ещё привлекательнее?!

— Рад за вас, — бесстрастно ответил Абель.

Он не мог даже взглянуть на Герхарда. Перед глазами висели осколки души Маршана. Абель читал их божественной силой, заглядывая в воспоминания.

— Подождите ещё немного, Ваша Светлость.

Он взмахнул любимым мечом назад.

Шурх-шурх. Почти небрежно. Этого хватило. Белая аура Предела прошлась по каменному полу и смела множество смертей. Даже не глядя, Абель понимал ход боя.

«Он явно увлёкся».

Из души Маршана становилось ясно: руководителей Деноминации Парусии великий герцог искренне считал политическими союзниками.

Почему? Ему обещали трон? Абель тыльной стороной ладони провёл по осколкам души. Воспоминания потекли в сознание.

— Дауан.

Он начал доклад.

— Великий герцог Маршан связался с Деноминацией Парусии в западном пограничном городе. Администрация, вероятно, содействовала. Имена тех, кто разделяет цели деноминации…

Ирис прищурилась.

Тук-тук. Палец постукивал по подлокотнику.

Перо заскользило по пергаменту, записывая имена.

«Их много».

Ирис подпёрла подбородок.

Появлялись всё новые дворянские фамилии. Это было ожидаемо. Деноминация, судя по всему, стремилась не только разжечь войну, но и совершить политический переворот. Молодой Луина взошёл на престол через гражданскую войну — идеальная возможность.

— Боже мой, — произнёс Кристоф, играя тростью. — Сколько знакомых имён. Маршан тоже был моим старым другом, хотя мы давно отдалились.

— У вас не будет времени на воспоминания, герцог Шарма.

Кристоф пожал плечами.

— Раз связались с отступниками, их следует уничтожить. Они не стоят даже похорон. Поэтому я хочу помянуть заранее.

— Оставь болтовню, старик, — вмешался Дрого.

Он наблюдал с мрачным лицом.

— Ты назвал меня стариком, герцог Цилон?

— Разве это не правда? Цилон не доверяет ни Орлеан, ни Шарма. Откуда знать, что вы сами не связаны с Деноминацией Парусии?

— Ты всё такой же глупец, Цилон.

Ирис нарочно усмехнулась.

— Мы собрались именно для того, чтобы подозрения не распространились. Всё нужно решить тихо. Что будет, если о деноминации узнает высшее общество? Дворяне начнут обвинять друг друга. Доносам и подстрекательствам не будет конца. Вернётся эпоха охоты на ведьм.

А ты намеренно усиливаешь недоверие.

Как мелочно.

— Я и сам это понимаю, Ирис…

Дрого стиснул зубы.

— …Нет, герцогиня Орлеанская.

Он сжал кулак.

— Всем молчать, — тихо сказал Кристоф и хлопнул в ладони. — Похоже, закончили.

Он был прав.

Инквизиция подходила к концу.

В центре «Затмения клинка» смерти собирались вокруг ядра. Абель давно отошёл. Герхард тяжело дышал, опираясь на меч. Когда смерти коснулись расколотой души Маршана, <Я навеки останусь верен империи.>

В сознании Абеля прозвучал юный голос.

Опознать его было легко. Дух, оставшийся в душе Маршана, перетёк к Абелю. Инквизиция позволяла читать душу напрямую.

<Я хочу помогать Его Императорскому Величеству и заботиться о подданных.>

Дух умершего состоит из воспоминаний, за которые тот цеплялся при жизни.

Каким бы Маршан стал позже, сейчас он говорил голосом мальчика.

<Вся моя жизнь будет путешествием ради этого.>

Когда-то он действительно так думал.

Теперь это не имело значения.

Абель сжал любимый меч и шагнул вперёд.

«Как и ожидалось, инквизиция…»

Шурх.

Он рассёк душу Маршана и пожиравшие её смерти.

«…крайне неприятна».

Тишина.

Огромный зал замер.

Три герцога молчали, ожидая воли императора.

<Ваше Величество.>

Иоанна прошептала: <Вы сможете подняться сами? Мне поддержать вас?>

— Я в порядке.

Луина закашлялся.

— Поддержка нужна скорее вам.

Затем с трудом поднялся.

— Слушайте. Я отдаю приказы.

Первое: не разглашать инквизицию Маршана.

Второе: тайно задержать всех, чьи имена прозвучали.

Третье: Дрого фон Бабенберг ле Цилон и Герхард фон Фаренгейт должны найти и полностью уничтожить базы Деноминации Парусии в империи.

Четвёртое: Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма и Ирис Рене фон Орлеан допросят сообщников деноминации.

И пятое: Абель Ардженто, Святой мечник Святого престола…

«Обыскать Дауан — пограничный город, где Маршан встречался с руководителями деноминации».

Абель повторял задание, идя по бесконечному ковру дворцового коридора.

После Дауана придётся сразу отправиться на бывшие земли королевства Вианшель. Уничтожение гарнизона Деноминации Парусии важнее всего.

— Жена обрадуется, — заговорил Герхард, идя рядом. — Шраму. Мы оба любим шрамы друг друга.

На его правой щеке остался порез от инквизиции.

— В любом случае я рад. Вы действительно Святой мечник. Значит, Демиан стал учеником Святого мечника? Для рода нет большей чести.

— Титул не делает человека хорошим учителем. Возможно, я даже неуклюж.

— Какая забавная скромность.

— Я сказал правду.

Абель откинул волосы.

На время ему предстояло стать рыцарем, а не профессором.

— Вы сразу направитесь в Дауан?

— После того как передам ученикам план тренировок. Дополнительные занятия должны продолжаться.

— Как основательно.

Если понадобится помощь — скажите.

На развилке Герхард свернул налево.

— Благодарю.

Абель поклонился и дождался, пока шаги стихнут.

<Вы хорошо потрудились.>

Теперь ему предстояло исполнить задачу Левой Руки Богини-Матери.

<Но отдых ещё далеко.>

Абель поднял голову.

Справа стояла Ирис.

<Пойдём, Абель.>

Лицо было холодным, словно айсберг, но голос в заклинании связи звучал мягко.

<Папа хочет вас видеть.>

Абель молча пошёл рядом.

<Похоже, ей многое нужно сказать.>

О поисках Святой.