Здесь была лестница.

Та, что не смогла достичь небес,

Но всё же лестница, отказавшаяся быть прикованной к земле.

Эта лестница состояла из чистой злобы. Словно бесхозные клинки, заклинания, блуждающие без цели, и переплетенные трупы, сдерживающие крики.

То, что венчало конец лестницы, было не чем иным, как троном; опустошенный, иссохший трон одиноко стоял между небом и землей.

— Чварак!

Он был запятнан кровью.

На бесплодном троне расцвел кровавый цветок.

<...Ах.>

Женский голос, пропитанный болью.

<Всё не так уж плохо.>

Взгляд женщины скользнул вниз.

К лезвию, что пронзило ее сердце.

Убедившись в этом, женщина улыбнулась, обнажив зубы в оскале.

<На этом моя жизнь заканчивается.>

Дрожащие кончики пальцев женщины коснулись уголка моего рта.

<Что ты будешь делать теперь?>

Кха, а затем.

Женщина спросила с усмешкой.

<Что вообще у тебя осталось? Не только то, что ты пытался защитить, но даже то единственное существо, которое могло даровать тебе смерть, исчезло.>

Кровь, словно цветочные лепестки, залила мне ноги.

Хватка женщины притянула меня ближе.

<Покойся в одиночестве, мой враг.>

Женщина, шептавшая это, произнесла чье-то имя мне на ухо.

Чье это было имя? Было ли это моё имя? Как звали эту женщину? Мой разум был затуманен. Ощущение, словно само моё существование было вырезано из мира. Мой собственный облик, отраженный в глазах женщины, казался таким незнакомым.

Всё, что осталось — это осколок тишины.

Я посмотрел вниз, на землю, простирающуюся за пределами трона.

Где была моя родина? Был ли это тропический лес, окрашенный в зеленый? Каменный центр города, подобный саркофагу? Или я вырос, валяясь в уличной грязи?

Всё безмолвствовало.

Всё вокруг было настолько пустынным, что не чувствовалось никаких признаков жизни. Я достиг места, слишком высокого, чтобы слышать звуки жизни, процветающей на земле.

И потому голос раздался не с земли, а с небес.

[Фонарь Пантеона озаряет вас.]

Я посмотрел вверх, в пустоту, простирающуюся за троном.

[О, идущий по пути.]

[Ты наконец завершил свое долгое странствие.]

Там была богиня.

Богиня настолько колоссальная, что заслоняла собой часть неба.

Хотя я забыл, чем являлось мое существование, одно лишь имя богини было таким ярким, словно вырезанным в моем сердце.

Богиня-Мать «Ивенсина».

Глава Пантеона.

Богиня, управляющая круговоротом, неизбежностью и рождением, и одновременно определяющая сотворение и конец мира. Говорят, что вся жизнь родилась из дождевой воды, скопившейся в следах Богини-Матери.

Тело Богини-Матери, облаченное в платиновую броню без узоров, сияло. Не существо из плоти и крови, а священная сущность, безжизненная, словно само небо затвердело, превратившись в массу. Богиня-Мать смотрела на меня сверху вниз из сферы, превосходящей понятия жизни и смерти.

— ...Это всё?

Я разомкнул пересохшие губы.

— Всё кончено?

Спросил я, словно одержимый.

Забыв даже то, что я стремился закончить.

[Оглянись на путь, который ты прошел.]

[Женщина, испустившая последний вздох позади тебя. Она была Королем Демонов, отрицавшим продолжение существования мира. Твой мир теперь будет в покое целую вечность.]

Я оглянулся на труп женщины, распластанный на троне.

— Так вот оно что.

Нить ненависти скользнула сквозь мой затуманенный разум. Эмоция, превратившаяся в тлеющие угли, вспыхнула, и имена, похороненные в моем сердце, начали всплывать одно за другим.

— О, Богиня-Мать.

Опустившись на одно колено, чтобы выразить почтение,

— Есть кое-что, о чем я хочу спросить.

Спросил я с склоненной головой.

— Почему Леона Байбарса нет рядом со мной?

[Маг, Леон Байбарс.]

[Он сражался изо всех сил, чтобы подавить демонов, вторгшихся в Белую Магическую Башню. Он вызвал перегрузку мана-реактора башни, что привело к взаимному уничтожению с армией демонов.]

[Чтобы почтить смерть твоего близкого друга, от которого не осталось даже осколка кости, ты, должно быть, сохранил магический посох Леона Байбарса.]

Возник смутный образ Леона Байбарса.

Верховный маг Белой Магической Башни. Человек, который шутливо подбадривал товарищей, раздавленных чувством долга. В памяти всплыло опаленное лицо Леона Байбарса, стоящего среди черного пламени, извергаемого бушующим мана-реактором.

«Гениальный маг, славно погибающий вместе со своей башней. Разве это не круто?»

Поэтому, мой драгоценный друг,

Ты должен убить Короля Демонов.

Таковы были последние слова Леона Байбарса.

— Ванесса Спенсер.

Спросил я с мольбой.

— Почему ее нет рядом со мной?

[Инспектор, Ванесса Спенсер.]

[Она пожертвовала собой, чтобы защитить королевскую столицу от доверенного подчиненного Короля Демонов. Она предложила свое тело, унаследовавшее кровь Древних, для активации барьера.]

[Сжав зубы за крепостными стенами, выкованными из жизни, ты, должно быть, сохранил арбалет Ванессы Спенсер.]

«Не делай такое унылое лицо. Ты должен быть опорой этого мира».

Поэтому, мой надежный товарищ,

Пожалуйста, убей Короля Демонов.

Казалось, последние слова Ванессы Спенсер послышались откуда-то.

Офицер, принадлежащий к королевской армии. Ванесса Спенсер вызвалась стать подношением, чтобы защитить королевскую столицу. Я вспоминаю улыбку Ванессы Спенсер в тот миг, когда она рассыпалась в свет. Без барьера, окрашенного ее жизнью, королевская столица беспомощно пала.

— Морис де Олфранж.

Тяжело сглотнув, спросил я.

— Почему его нет рядом со мной?

[Стратег, Морис де Олфранж.]

[Он бросился вперед, чтобы спасти тебя от оскверненных духов. Поскольку ты был единственным, кто мог убить Короля Демонов, он защитил тебя ценой своей жизни.]

[Наблюдая, как гниет тело твоего товарища, ты, должно быть, сохранил Мечелом Мориса де Олфранжа.]

«Ты мне никогда не нравился. Ты вечно цеплялся за тщетные надежды».

Поэтому, о надежда, которой мне не достает,

Обязательно убей Короля Демонов.

Последние слова Мориса де Олфранжа эхом отдались в моей голове.

Человек, преследовавший лишь практическую выгоду, так как вырос падшим дворянином. И всё же, мой товарищ, желавший простой жизни. Я вспоминаю прикосновение руки Мориса де Олфранжа, твердеющей, словно старое горелое дерево. Ощущение того, как я закрываю ему глаза своими собственными руками, стало таким живым.

Я посмотрел на свои окровавленные руки.

За ними я уставился на оружие, которое было не более чем памятными вещами моих товарищей.

Убей Короля Демонов. Пожалуйста, убей Короля Демонов. Обязательно убей Короля Демонов.

Я бесконечно повторял последние слова моих товарищей.

Лишь их предсмертные голоса были яркими, поэтому я сжал зубы и проговаривал их, чтобы не забыть.

— Ион Бланш.

Однако вопросы еще не закончились.

— Почему ее нет рядом со мной?

[Это...]

На мгновение даже Богиня-Мать заколебалась.

[Святая, Ион Бланш.]

[Она была заживо прибита гвоздями подданными, раздавленными злобой. Подданные, став свидетелями силы Короля Демонов, пытались гарантировать свою автономию, принеся Святую в жертву.]

[Она могла бы сопротивляться. Безусловно. Она могла бы подчинить их всех. Если бы захотела.]

[Ион Бланш отказалась это делать.]

— ...Ты помнишь?

"Послышался шепот Ион Бланш.

«Узоры на листьях, по которым мы ступали, число созвездий, что мы создавали, соединяя наши пальцы, и имена душ, которые мы, теша себя иллюзиями, думали, что несем на своих спинах — я помню их все».

Пригвожденная к колонне храма, жадно глотающая воздух,

В памяти всплывает лицо Ион Бланш, запятнанное криками.

«Пожалуйста, не держи зла на подданных. Их сердца были просто слабы».

Среди зловонной дождевой воды, стекающей по ржавому колу,

Даже под насмешливое дыхание подданных, Ион Бланш улыбалась.

«Я была такой же. Такой слабой, я... Пожалуйста, позволь мне умереть, мечтая о днях, когда я жила бы с тобой».

Поэтому, мой возлюбленный,

Теперь я наконец могу сказать это.

Ты должен выжить.

Можно убежать. Можно всё бросить.

Пожалуйста, только ты один, пожалуйста, выживи.

Я прижался губами к последним словам Ион Бланш.

Чтобы убить Короля Демонов, я отвернулся от неё.

Так как тех, кто звал меня по имени, больше не было, я забыл своё имя. Так как мое разбитое сердце стало обузой, я отбросил его. Моему существованию было достаточно быть клинком. Я упрямо сжимал меч и шел через мир, ставший кошмаром. Я добрался до этого места, движимый лишь одержимостью пронзить сердце Короля Демонов.

— Это последний вопрос.

Я поднял голову и посмотрел на Богиню-Мать.

— Кто я.

Как близкий друг, как товарищ, как надежда,

Как возлюбленный,

Какой смысл может быть в моем существовании, которое пришлось продлевать вот так.

[Ты — Герой.]

[Существо, созданное Пантеоном для покорения Короля Демонов.]

Заявление Богини-Матери прозвучало как шутка.

[Тебе, завершившему свой путь, я поведаю правду этого мира.]

Полосы света изогнулись позади Богини-Матери.

Вокруг Богини-Матери поднялись полупрозрачные сферы.

Внутри сфер мерцали миры, сверкающие всевозможными цветами. Формы, словно изделия из стекла, украшенные небом и землей, лесом и морем. Бесчисленные миры содержались в каждой сфере, паря рядом с Богиней-Матерью.

[Мир не один.]

Спокойным тоном сказала Богиня-Мать.

[Пантеон управляет бесчисленными измерениями помимо твоего собственного мира.]

Мир, который я пытался защитить, был не более чем осколком, если смотреть издалека.

[В каждом мире неизбежно появляется Король Демонов, и для покорения Короля Демонов Святой Меч выбирает Героя.]

Моя судьба тоже была обычной, и путь, выкованный жизнями моих товарищей, тоже был предопределен.

[Герой нескольких миров был побежден Королем Демонов.]

Это не было утешением.

[Чтобы восстановить миры, встретившие свой конец от рук Короля Демонов, нужна помощь таких, как ты.]

Однако,

Тот факт, что еще осталось поле битвы, был утешением.

[Клянусь.]

[Твои товарищи останутся во владениях Пантеона. Они будут вечно покоиться под сиянием главных богов, и однажды, когда они пожелают этого, они переродятся.]

[Ты единственный, кто остался.]

[Поэтому, о Герой, пожалуйста, выбирай.]

Голубой мир покоился в правой руке Богини-Матери.

То, что пульсировало внутри сферы, было отчетливым цветом жизни.

[Жизнь — это указатель, направляющий к смерти. Ты имеешь право выбрать мирную смерть. Ты можешь остаться в мире, который защитил, и наслаждаться его покоем, и было бы прекрасно встретить свой отдых с именем героя.]

[...Однако.]

Серый мир покоился в левой руке Богини-Матери.

То, что тонуло внутри сферы, было смутной бездной смерти.

[Смерть — это место отдыха, где можно грезить о новой жизни. У тебя также есть право отвернуться от смерти. Ты можешь бороться, чтобы исправить миры, встретившие свой конец, и было бы прекрасно сражаться против Короля Демонов, пока сама твоя душа не будет сокрушена.]

[Я спрашиваю тебя, о Герой.]

[Возьмешь ли ты мою правую руку.]

[Или возьмешь левую.]

Места для колебаний не было.

Я вонзил Святой Меч, хранящий холодное сияние, в землю у своих ног. Я уставился на свой мир, простирающийся за моими развевающимися волосами.

Это было очевидно. Мое тело состояло лишь из могильного сожаления. Чтобы мой мир был по-настоящему спокоен, существование Героя с таким нечистым сердцем по праву должно было исчезнуть.

Порхали опаленные снежинки.

Смутные облака были чернильно-черными,

И то, что окутывало мое тело, было смертью моих товарищей.

— Пока существует Король Демонов, мое странствие не закончено.

Заявил я Богине-Матери.

— У меня есть долг успокоить души моих товарищей. Я могу утешить их лишь уничтожением Короля Демонов. Если бы этот мир был действительно спасен, мое существование не было бы нужно. Ибо Герой — это тот, кто встречается лицом к лицу с павшими в борьбе за спасение.

Я склонил голову перед Богиней-Матерью.

— О, Богиня-Мать.

Я прикусил губу и пробормотал.

— Я смиренно прошу вечное поле битвы.

[...Подними голову, о Герой.]

Я поднял лицо, запятнанное горем.

На краю моего зрения,

Серый мир, удерживаемый в левой руке Богини-Матери, был брошен на меня.

[Ты отправишься в мир, где победил Король Демонов.]

[Победа Короля Демонов означает смерть мира.]

[Поскольку не осталось ни единой живой души, это ведет к концу, где даже время утратило смысл.]

[Именно поэтому Пантеон освобождается от оков причинности и обретает способность использовать силу регрессии.]

[Мы повернем вспять время мира, встретившего свой конец. Ты сохранишь свои воспоминания и силу и переродишься как существо, которого не было в его истории.]

[Я благословляю тебя.]

[Как тот, кто был Героем, пожалуйста, направь того, кто станет Героем.]

Голос Богини-Матери начал угасать.

Далекий пейзаж, разворачивающийся перед моими глазами, также смутно исказился.

[Если это ты, несомненно...]

Послышался благосклонный смех.

[Ты сможешь стать хорошим учителем.]

Наконец, всё вокруг окрасилось в черный...,

***

В тот же миг вспыхнул свет,

Я открыл глаза посреди бесчисленных миров.

«Клянусь».

Пока пять главных богов смотрели на меня сверху вниз,

Во тьму, распустившуюся подобно колыбели,

В некий мир,

Я рухнул туда, куда мне было суждено отправиться.

«...Никогда».

Желание, которое нельзя было озвучить, рассыпалось и развеялось.

Мне было всё равно. Ибо множество взглядов было приковано к этому.

Не только главные боги наблюдали за мной. Мои товарищи, погибшие в пути. Вместе с ними — бесчисленные жизни, что угасли. Благодаря им я едва мог стоять на ногах.

«Я никогда не позволю им прожить такую жизнь, как моя».

Безымянному Герою, которого я в конце концов встречу,

Я поклялся всем своим сокрушенным сердцем.