Моника смотрела прямо перед собой.

Перед ней стоял мужчина с короткими светлыми волосами, уже тронутыми сединой. С таким телосложением он вполне мог соперничать с орком. Герхард фон Фаренгейт — глава рода, из поколения в поколение передававшего искусство меча.

«И всё же…»

Неужели все рыцари так сложены?

Моника поджала губы. Феликс Кристиан, Дрого фон Бабенберг ле Цилон, Герхард фон Фаренгейт — каждый из них выглядел прирождённым хищником.

Но даже среди них лицо Герхарда выделялось особо. Оно было сплошь покрыто шрамами. Следы, похожие на царапины звериных когтей, невольно притягивали взгляд.

— Говорят, это от ногтей, — осторожно прошептала Роберта, приставив ладонь ребром к уху Моники.

— …От ногтей?

— Да. Похоже, у него плохие отношения с женой.

— Она так изуродовала ему лицо во время семейной ссоры?

— По слухам, да.

Только Демиан-оппа ничего не говори, добавила Роберта, покосившись на Герхарда.

— И это ещё не всё. У госпожи Фаренгейт якобы всё лицо в ожогах. Кажется, кто-то плеснул в неё кипятком. Я слышала такие истории.

— …Бред какой-то.

Он ненормальный.

Моника нахмурилась, но тут раздался крик:

— Сосредоточились!

Герхард хлопнул ладонью по тренировочному длинному мечу, лежавшему у него на плече.

— Я тоже окончил СИАР.

По выражению лица он казался добродушным мужчиной средних лет.

Однако расслабляться не стоило. Феликс Кристиан на первый взгляд тоже выглядел весёлым стариком. Нельзя судить о человеке по внешности.

— Сейчас вспоминать неловко, но в мои студенческие годы мы тренировались только настоящим оружием. Таких прекрасных учебных мечей, как у вас, тогда ещё не существовало.

Нет, не так.

Герхард покачал головой.

— Вернее будет сказать, что их просто незачем было создавать.

Знаете почему?

— Отвечай, Эрнст, — произнёс Абель.

Он стоял позади выстроившихся в ряд учеников.

— Ну… — Эрнст поправил очки. — В то время войны с другими государствами вспыхивали одна за другой. Демонический мир был куда сильнее нынешнего, и, насколько мне известно, призывать детей в армию считалось обычным делом.

— Верно.

Герхард кивнул.

— Давно не виделись, Эрнст. Как поживаешь?

— Пока едва жив, но, подозреваю, скоро умру.

— Всё такой же острый язык. Вылитая твоя бабушка в молодости. Я когда-то служил у неё оруженосцем и постоянно боялся, что она однажды меня прикончит.

— Поздравляю. Наконец-то вам представился шанс отомстить. Убейте меня — и бабушка в Подземном мире наверняка опечалится.

— Не переживай. Госпожа Брунхильда действительно пыталась меня убить раз или два, но тебя я убивать не собираюсь.

Знаешь почему?

— Отвечай, Демиан, — снова вмешался Абель, теперь уже присев у края тренировочной площадки.

— Потому что мы слабы, — спокойно ответил Демиан.

Изо рта у него вырвалось облачко пара.

— Рыцари рода Фаренгейт не причиняют вреда слабым. В ваших глазах, отец, мы должны казаться поразительно хилыми. И дело не только в возрасте. Мы не барахтались посреди войны и почти не видели смерти.

— Хорошо сказано. Как и подобает моему сыну.

Герхард снова кивнул.

— Вы слабы. Невероятно слабы. Возраст не имеет значения — это всего лишь оправдание. По сравнению с моими сверстниками вы совсем беспомощны. Впервые я убил человека лет в десять. Тогда это было обычным делом. В четырнадцать я уже один выходил против целых стай чудовищ…

— А в моём возрасте уже командовали войсками.

— Именно, Демиан. Ты развиваешься слишком медленно.

— Я постоянно тренируюсь и прекрасно помню о ваших достижениях, отец. Чтобы хоть немного приблизиться…

— Нет. Тебе незачем меня догонять.

Знаешь почему?

— Вы довольны, — в третий раз заговорил Абель.

Он выпрямился и вытер любимый меч полой форменного сюртука.

— Вас радует слабость этих детей.

— Именно. Я очень рад. Если бы они не были слабыми, разве могли бы оставаться детьми? Пусть смеются, дурачатся и остаются слабыми.

Какое счастье.

Настоящее счастье.

Герхард тихо повторил эти слова. Если дети были слабее, чем в его время, значит, общество наконец стало достаточно спокойным, чтобы позволить им такую слабость. К тому же как воин Герхард понимал: помимо грубой силы существуют и другие пути. Необязательно всю жизнь месить грязь — кое-чему можно научиться и у прекрасных пейзажей.

— Разве я не прав, профессор Ардженто?

— Отчасти согласен.

— Все в строй, — тихо велел Абель ученикам.

— А с чем именно вы не согласны?

— Точнее будет сказать, что я не имею права соглашаться с вами полностью.

Ученики выстроились напротив Герхарда.

Демиан и Моника заняли передний ряд, Эрнст встал в центре, Роберта — позади.

На всех было учебное снаряжение. Настоящие клинки запрещались, как и аура; из божественной магии разрешалось использовать лишь несколько ограниченных заклинаний. Абель предупредил их об этом заранее.

— В конце концов, я учу этих детей…

Правило было всего одно.

Нанести хотя бы один успешный удар.

Если Герхард пропустит атаку, тренировка закончится. Если нет — продолжится до заката.

— …А значит, мне неизбежно приходится подталкивать их к росту. Иногда даже принуждать. Поэтому я не вправе безоговорочно с вами соглашаться.

— Понимаю. В вашем положении иначе нельзя.

— Кха-ха!

Герхард громко рассмеялся.

— Ничего не поделаешь. Тогда я один насладюсь этим зрелищем.

Тук.

Он резко оттолкнулся от земли.

Звук вышел почти насмешливым.

— Невероятной…

Зрачки Моники расширились.

Герхард словно исчез. Она не заметила даже остаточного образа. Будто он применил телепортацию. Между ними было больше десяти шагов, но он преодолел это расстояние за единый миг, легко взметнув светлую песчаную пыль.

— …слабостью ваших детей!

Лязг!

Металлический грохот ударил Монику по ушам.

Клинок Герхарда столкнулся с её мечом. Не потому, что Моника рассчитала движение. Она отбила удар чисто инстинктивно.

— О?

Очень хорошо.

Герхард улыбался поверх скрещённых клинков.

— Прекрасный протез, малышка. Верно?

Он был прав.

Впечатляло вовсе не мастерство Моники.

Обычные плоть и кости не выдержали бы такого удара. Она остановила его клинок лишь благодаря прочности протеза.

— Демиан, готовься, пока Моника его удерживает. Правый бок цели открыт. Роберта, подготовь защитное заклинание. Эрнст, поддержи Демиана, — прозвучал голос Абеля.

Топ-топ.

Позади приближались шаги.

Моника не могла даже обернуться. Ей едва удавалось не отводить глаз от Герхарда. Что делать? В голову приходило лишь одно — держаться. Борьба отнимала не только физические силы, но и саму способность думать.

— Я слышал от Демиана. Ты выросла в трущобах?

— Кх…

— Не ответишь? Я ошибся?

— Угх…

— Не пойми неправильно. Я не пытаюсь смотреть на тебя свысока.

— Да сейчас…

— Нет? Ты не жила в трущобах?

— По-вашему, мне сейчас до разговоров?!

Да чтоб тебя.

Моника скривилась.

Клинок Герхарда всё сильнее давил на неё. Словно она боролась на руках с диким зверем.

— Понятно. Прошу прощения.

Мышцы на руке Герхарда чудовищно вздулись.

Моника искоса посмотрела на них. Она слышала, что рыцари, не обладающие божественной силой, доводят до совершенства собственное тело. Неужели он намеренно нарастил мышцы и перестроил скелет, чтобы выдержать такую массу? Этот человек был чудовищем.

— В любом случае это радует.

Пока Моника изо всех сил держалась, Герхард беззаботно болтал.

— Несмотря на то что ты выросла в трущобах…

Тук. Носок его сапога задел лодыжку Моники.

— …ты сохранила такую чистоту.

Она упала, даже не успев понять, что произошло.

Лишь потом осознала, что Герхард подсёк её ногу.

— Я запомню этот урок, отец!

Что это вообще было?..

Моника лежала на песке. Холодные крупинки впивались в щёку. Казалось, она даже не сражалась, не говоря уже о тренировке. В душе осталась пустая горечь поражения — словно она проиграла человеку, который всё это время увлечённо играл в одиночку.

Лязг, лязг, лязг. Звенящий над головой металл звучал столь же пусто.

— Давненько мы не скрещивали мечи!

Демиан атаковал тренировочным длинным мечом.

В силовом противостоянии отец лишь поиграл бы с ним. Нужно было отводить удары и создавать бреши. Как сын, Демиан прекрасно знал силу Герхарда. За все прежние спарринги он ни разу не нанёс решающего удара.

— Верно. Очень давно, Демиан.

Герхард невозмутимо смаковал нападение сына.

Его повзрослевший натиск.

— В последнее время у меня совсем не было времени. А ведь кажется, будто ещё вчера ты махал деревянным мечом…

«Стал хитрее?»

Герхард мысленно улыбнулся.

Он искривляет траекторию клинка и пытается создать брешь, рассчитывая на мою ошибку. Не надеется победить мастерством — хочет дождаться промаха противника.

Мыслить он стал гибче.

— Я доволен.

Хрусть.

Герхард сомкнул ладонь на клинке Демиана.

— Это Портсмут так на тебя повлиял? Ты стал куда коварнее.

Демиан стиснул зубы.

Он не мог вырвать меч из хватки отца и лишь смотрел в его серые глаза, так похожие на собственные. Пусть это был тупой учебный меч, всё равно — увесистая полоса металла. А Герхард держал его, словно пойманное насекомое.

— И это тоже похвально. Если уж слаб, остаётся хотя бы играть ва-банк. Даже тощий бродяга становится сильнее, когда ставит всё на одну карту.

— Согласен!

Демиан отпустил рукоять.

Он обеими руками схватил Герхарда за ворот и изо всех сил потянул на себя. Навалился всем весом, лишь бы на мгновение создать брешь.

— Эрнст, Роберта, сейчас!

Серые глаза Демиана скользнули в сторону.

— Вот так!

Бум.

Отбросив Демиана, Герхард оттолкнулся от земли.

— Теперь, дети!

— Не приближайтесь! Это по-настоящему страшно! — крикнул Эрнст.

— Ничего подобного!

Герхард взял тренировочный меч обеими руками и завёл за голову.

— Моя жена говорит, что более кроткого мужчины не найти!

— Быть не может! Домашний тиран! Говорят, вы плеснули жене в лицо кипятком! — выкрикнула Роберта.

— …О чём ты?

Герхард растерянно моргнул.

«Какой бардак», — подумал Абель.

И в ту же секунду Герхард взревел:

— Я, Герхард фон Фаренгейт…

Вспышка.

Одним ударом он рассёк пространство между Эрнстом и Робертой.

— …ни разу в жизни не поднял руку на жену!

Бабах!

Мощный порыв от клинка сотряс землю.

Ветер взметнул песок.

— Кто распускает эти слухи?!

Фьють.

Из пылевого облака вырвалась массивная фигура.

Герхард пронёсся сквозь песчаную завесу.

«Понятно».

Абель кивнул.

Намерения Герхарда читались без труда. Острые серые глаза были прикованы к нему. Крепко сжимая тренировочный меч, Герхард устремился вперёд с быстротой, совершенно не вязавшейся с его телосложением.

«Он хочет увидеть не только слабость детей…»

Абель усилил хватку.

Взялся за рукоять любимого меча и принял стойку.

По изношенному клинку растеклась белая аура Предела. Абель приготовился встретить удар Герхарда.

«…но и мою».

Хотел проверить учителя своего сына?

Или это был обычный рыцарский азарт?

Абель попытался разгадать его мотивы, но ясного ответа не нашёл. Несомненным оставалось одно: хотя в руках у Герхарда был учебный меч, удар он собирался нанести всерьёз.

«Таков его кодекс».

Герхард прищурился.

Он увидел ауру на клинке Абеля и убедился в своей догадке.

Убеждения святых рыцарей, именуемые аурой, обычно сияли. Такая пустая, бесцветная сила могла быть только кодексом. Когда убеждение разрасталось и тяжелело, оно превращалось в кодекс. Абель был не святым рыцарем, овладевшим своей верой, а человеком, раздавленным собственным кодексом.

«Любопытно. Хорошо…»

Тук.

Герхард оттолкнулся от земли.

Вес, собранный в ступнях, перетёк к самому острию меча.

«Покажи».

Официальное фехтование Нумероса, первая форма — «Мгновенный прокол».

Основополагающий приём, основа основ. Простой выпад, которым обучали начинающих рыцарей, но в руках Герхарда он превратился в удар, острый, словно кончик полумесяца.

«Дай увидеть…»

На песке прочертилась прямая линия.

Клинок Герхарда устремился к Абелю.

«…покажи!»

Раздался единственный металлический звон.

Словно капля дождя упала в озеро.

Бабах!

По земле разошлась дрожь, как круги по воде.

От грохота вздрогнули не только ученики. Казалось, сама земля отшатнулась, выбросив вверх песок. От места столкновения расширилась круглая ударная волна, сотрясая тренировочную площадку.

— Теперь я уверен.

Герхард разжал ладонь.

— Скоро наши пути, вероятно, снова пересекутся.

Тренировочный меч рассыпался.

Можно было сказать, что он просто исчезает. Но Герхард видел, что произошло. В миг столкновения с аурой Абеля клинок был рассечён бесчисленное количество раз и превратился в пыль.

— И тогда, возможно, мы встанем рядом как рыцарь с рыцарем.

— Согласен.

Абель кивнул.

Одного удара было достаточно, чтобы понять.

Будь у Герхарда настоящий клинок, обмен перерос бы в затяжную схватку. Примени он не базовую, а высшую форму — исход мог оказаться иным.

— Скоро мне, возможно, понадобится ваша помощь.

Наступила тишина.

Абель и Герхард смотрели друг на друга.

Впрочем, молчали они недолго. Обменявшись короткими поклонами, оба повернулись и разошлись по разорённой площадке в разные стороны.

— Прошу прощения. Продолжим тренировку.

— Рад слышать. День выдался поистине приятным.

Может, им лучше тренироваться друг с другом?

Все ученики подумали одно и то же.

Все, кроме одного.

«…Мне ещё далеко».

Только Демиан думал иначе.

«По сравнению с ними я…»

***

«Я вымотан».

Абель вздохнул.

Он только что вернулся в кабинет после тренировки.

Форменный сюртук, ещё утром безукоризненно чистый, теперь был покрыт грязью и пылью. Герхард снова и снова бросался на него. Они обменялись всего несколькими сериями ударов, но каждый раз отражать тяжёлый натиск Герхарда было изнурительно.

«Стоит наладить с ним дружеские отношения».

Абель сел за круглый стол.

Две недели, не больше. Этого должно хватить. Достаточный срок, чтобы Ирис закончила тайную подготовку к удару по Деноминации Парусии.

Род Фаренгейт станет хорошим союзником. Если кто-то из правящей верхушки действительно сотрудничал с Деноминацией Парусии, необходимо было заручиться поддержкой надёжного дворянского дома.

«Времени почти не осталось».

Абель скрестил руки на груди и ненадолго задумался.

«До открытого столкновения с Деноминацией Парусии».

Скоро ему предстояло посетить дворец Сияющего Солнца.

Император и Папа тоже должны были знать, как продвигается дело. Им неоднократно отправляли отчёты.

«Эта смута наверняка доставит немало хлопот…»

Тут в дверь постучали.

— Профессор Ардженто.

Тук-тук.

— Это Демиан. Можно вас ненадолго?

— Входи.

Абель поднял голову.

Арочная дверь скрипнула, и Демиан вошёл.

Он так и не переоделся после тренировки и выглядел растрёпанным. Откинув назад перепачканные песком светлые волосы, Демиан поклонился.

— Садись.

Абель указал на стул напротив.

— Что случилось? Нервничаешь перед паломничеством?

— Конечно. Я всё ещё слишком незрел и не уверен, заслуживаю ли такую хорошую возможность.

— Здесь я ничем не помогу.

Абель пожал плечами.

— По-моему, твоих достижений достаточно. Ты считаешь иначе. Ни мой совет, ни чужой этого не изменит.

— Понимаю.

Демиан улыбнулся и сел напротив.

— Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, знаю, что должен решить это сам. Но я пришёл за советом не из-за себя.

— Не из-за себя?

— Именно.

Демиан кивнул.

— Причина, по которой я пришёл…

Эрнст фон Тресков.

Он тихо произнёс имя.

— Сам он не попросит вас о помощи. Поэтому я пришёл вместо него. Пожалуйста, помогите нам вместе разобраться с проблемой Эрнста.

Демиан склонил голову.

— Прошу вас, профессор.