Скрип.

Обшарпанная дверь распахнулась.

— Добро пожаловать!

Путник остановился.

Официант встретил его бодрым голосом. Небольшая таверна стояла на перекрёстке в глубинке. Путник только что вошёл внутрь.

День выдался тяжёлым даже по его меркам. Весёлая музыка, густой запах алкоголя и шумные голоса. Тепло таверны постепенно снимало усталость. Путник ступил на старый деревянный пол, сел за стол и щёлкнул пальцами, подзывая официанта.

— Рад видеть, друг. Сегодня снова тяжёлый день?

Посетителей было около двадцати. Все — путешественники.

Официант один. Мальчик странного вида.

— Скажи хоть что-нибудь. Откуда ты? А, извини. Можешь не отвечать. Спрашивать путешественника о доме невежливо — тоску разбудишь.

Его где-то избивали?

Тело мальчика во многих местах обматывали бинты, похожие на кандалы.

Но что путник мог сделать? Чужая беда. Лучше не вмешиваться. Поест и уйдёт, пока не стемнело. Этого достаточно.

— Проверю заказ. Рагу из баранины, кружка тёмного пива и корзина свежих фруктов. Верно?

Путник покачал головой.

Фрукты он не заказывал.

— Не беспокойся. Это за счёт заведения. Угощаю гостей. Фрукты вырастил сам.

Понятно.

Спасибо.

Съем с благодарностью.

Путник кивнул.

Мальчик широко улыбнулся и отошёл. В очаге потрескивали дрова. Путник снял кожаный шлем и выдохнул облако зимнего холода.

— Кстати, друг.

Мальчик вернулся почти сразу.

— Как сейчас обстоят дела?

На дубовом столе появилось рагу. В железных приборах отражалось невинное лицо официанта.

Путник взял ложку.

Дела? Сплошной беспорядок.

— Какой именно?

Долго рассказывать.

На губах путника мелькнула насмешка. За время странствий он услышал множество слухов. Повсюду появлялись чудовища с разумом — разумные особи. «Морозный Цвет» якобы видели возле столицы. Царство демонов расширялось всё быстрее. А ещё…

— Религия, верно?

Да. Религия.

Путник одним глотком осушил пиво.

— Неизвестная религия набирает влияние, а за ней, похоже…

Стоят отступники.

Императорский двор наверняка понял опасность и начал тайно действовать. Но бесполезно. Большинство верующих принадлежали к низшим слоям. Враг власти — бессилие, а настоящие противники двора — люди, у которых ничего нет. Однажды именно бедняки свергнут двор. Путник верил в это.

Революции и бунты всегда поднимаются снизу.

Власть не сможет их остановить.

— Значит, время наконец приближается.

Мальчик нахмурился и пробормотал себе под нос:

Абель наверняка уже начал двигаться. Мне тоже нельзя сидеть без дела.

Он посмотрел на путешественника.

— Ну как, друг?

Тот жевал фрукты.

— Вкусно?

Очень.

Невероятно вкусно.

— Рад. Ешь побольше. Этот мир существует, чтобы наполнить твой живот, друг.

Но извини, что мешаю есть.

Можно задать ещё один вопрос?

— Ты веришь в бога?

Нет.

Этот вопрос неверен.

Мальчик покачал головой.

— Ты веришь в мир?

Нет, тоже неверно.

— Друг…

Я ни во что не верю.

Путник объяснил: другого выхода нет. Он пересёк бесчисленные дикие земли, иногда забредал в руины. Бывало, ложился спать на ровной земле, а утром обнаруживал, что это могила. Мир лишён порядка, а богам порядок неинтересен. Поэтому он перестал верить.

— Тогда спрошу я.

Путник посмотрел на мальчика.

— А ты веришь?

В бога?

В мир?

— Нет, — ровно ответил мальчик. — Конечно нет. Никто не способен полностью поверить в самого себя. Ни бог, ни мир.

— Поэтому вместо веры в бога, вместо веры в мир я верю в Героя.

Бога.

Мир.

Бога мира.

— Я верю в Монику Лоэнгрин.

***

— Кх! Герой… Я проиграл.

Десятилетняя Моника Лоэнгрин была трудным ребёнком.

«Будь готова», — предупредила настоятельница. Правда? К чему готовиться? Кандис Блэк, самая молодая монахиня, которую только что направили в приют, не понимала. Моника ведь ребёнок.

— Таковы были последние слова Короля демонов.

У каждого воспитанника приюта была своя история.

Моника не исключение. Она потеряла родителей во время Зеркальной войны. Если бы только это — можно было бы считать милостью. Но у Моники не было и правой руки. Её нашли у входа в приют уже с отсечённой конечностью.

— Свет раннего рассвета озарил лицо Героя, сияние Священного Меча очистило все уголки, запятнанные злобой. Радуйтесь, дети. В мир пришёл покой.

Пришла ли она сама?

Привёл ли кто-то?

Никто не знал. Моника ничего не помнила.

— Вернёмся домой.

Впрочем, это было неважно.

Кандис перевернула страницу «ОТВАЖНОГО ПОХОДА». Иногда дети цепляются за жизнь, словно совершают чудо. Но выжившие дети чаще всего в чудеса не верят. Как научить толпу сирот верить? Все монахини размышляли об этом.

— Так прошептал Герой.

Глубокой ночью в игровой комнате Кандис читала сказку.

Дети тесно собрались вокруг. Сонные лица были очаровательными.

— Любое приключение однажды заканчивается. Пока тело Короля демонов рассыпалось под солнцем, Герой и спутники оглянулись на пройденный путь. Теперь пора возвращаться.

Моника сидела в стороне, прислонившись к стене и глядя на ноги. Правый рукав рубашки был туго завязан. Кандис вздохнула и закрыла книгу.

— Моника.

Девочка подняла голову, но не ответила.

Кандис улыбнулась.

— Как думаешь?

Похоже, настоятельница была права: подготовиться всё-таки требовалось.

— Если бы ты была Героем… Каково это?

Нужно быть готовой, чтобы задать такой вопрос ребёнку без родителей и правой руки.

Остальные дети посмотрели на Монику. Её плечи дрогнули. Она нахмурилась и отвела глаза.

Это было упражнение. Сказки служили материалом, который учил детей принимать фантазии. Желание невозможного не грех. Прежде любой морали ребёнок должен получить право поверить в выдумку.

Тем более сирота.

— Ответь, Моника. Если бы ты…

— Я бы не поверила.

Моника перебила.

— Если все существа без сомнений верят в Бога, то Герой — единственный, в кого верит сам Бог. Но…

Я бы не поверила.

— …Бог не стал бы верить в меня.

***

— Итак, все!

Ирис хлопнула в ладони.

— Поблагодарим за хлеб насущный.

Ирис, Моника и Абель сидели вокруг скудной еды. Консервы и немного воды. Даже по самым мягким меркам порции были слишком маленькими.

Темнело. Три дня они без остановки пересекали пустошь. Спали в палатках, мылись с помощью бытовых магических свитков Ирис, но уже через полдня снова жевали песок.

— Скоро пересечём границу.

Абель поставил свою порцию рядом с Моникой и сел на камень.

— Уточню. Если продолжим на манакристальном автомобиле, через три дня достигнем бывшей столицы Вианшеля. Войдём под маскировкой. Верно?

— Верно, — пожала плечами Ирис.

Она начала заваривать дешёвый чай, напевая.

— По разведданным, в бывшей столице зафиксировали реакцию маны. Верующие Деноминации Парусии, вероятно, продолжают там жить.

— Вы отправили отчёт императорскому двору и Святому престолу?

— Не считайте меня любителем. Всё уже сделано.

«Я вообще не понимаю, о чём они».

Моника поджала губы. Несколько дней она слушала разговоры. Деноминация Парусии — религия отступников. Люди в Кюрио были очарованы ею. База Деноминации находилась в бывшей столице Вианшеля, и цель Абеля с Ирис — уничтожить её.

Но всё равно ничего не было понятно.

— Ешь, Моника. Пока это всё, что есть.

Она кивнула, открыла банку и осмотрелась.

Из песка высунулась голова неизвестного чудовища.

— Ох, Абель. Вы не едите? Перебирать гарниры я не позволю.

— Не дразните, Ирис. Вы знаете моё состояние.

Пока они беседовали, из песка с криком вылезло огромное ящероподобное чудовище.

— Я останусь охранять лагерь.

Монстр рванул к Абелю.

Не успев добраться, исчез без следа — рассечённый настолько мелко, что превратился в пыль.

— Поэтому сходите на небольшую разведку. Вдвоём.

— Хорошо.

Гр-р-р.

Смерть первого чудовища стала сигналом. Вокруг зажглось не меньше тридцати пар глаз.

— Я давно хотела спокойно поговорить.

Один монстр прыгнул на Ирис и рассыпался в сиянии.

— Без вас. Только я и Моника.

Другой бросился на Абеля и был разрезан аурой.

— Итак, Моника.

Один, два, три, четыре, пять…

Моника с пустым выражением присела и начала считать отлетающие головы. Чудовищ рубили без исключения. Куски плоти становились пылью и уносились ночным ветром.

Она почесала голову и съела ложку томатного супа.

— Рассчитываю на тебя.

«Всё ещё ничего не понимаю».

Моника подняла взгляд.

Ирис улыбалась. Для холодного лица герцогини уголки губ смягчились удивительно тепло. Она говорила, что лишь играет герцогиню, а на самом деле Святая.

Моника пусто рассмеялась и кивнула.

— Кстати, как ты собираешься жить на этой жалкой еде? Нужно съесть хотя бы тридцать банок. Ты растущий ребёнок.

— Нет, я в порядке…

Я наелась.

«Кто вообще эти люди?»

Не понимаю.

Всё ещё не понимаю. Правда не понимаю.

Моника вздохнула.

«…Даже вкуса не чувствую».

Дзинь.

Железная ложка коснулась дна банки.

Металлический звук неприятно зазвенел в ушах.

Почти как стон.