— Моника.

Моника резко распахнула глаза.

Вокруг колыхалось густое пламя. Казалось, вся земля была усыпана красными лепестками. Но куда делся жар? Моника раскрыла ладонь и посмотрела на искры, опускавшиеся на единственную руку. Не горячо. Не больно. Словно она бродила во сне.

— Моника Лоэнгрин, посмотри на меня.

Моника подняла голову.

Перед ней стояла смуглая женщина с развевающимися белыми волосами и улыбалась. Моника знала её имя.

— …Ноэль.

Святая Ноэль Хадебарим.

Рядом с Моникой была только она, в чисто-белом монашеском облачении.

— Все…

Моника огляделась.

Пылающие ветви искажали мир во всех направлениях, источников огня было не сосчитать. Груды тел, оружие без владельцев, магические формулы, взрывавшиеся после потери целей. Живыми и дышащими оставались только Моника и Ноэль.

— Скажи. Что случилось со всеми?

— Умерли.

Я скоро тоже умру.

— Посмотри наверх, Моника.

Моника подняла взгляд.

Солнце давно скрылось. Там, где должно быть небо, простиралось тело некоего существа.

Да. Огромное, наглое тело закрывало небосвод. Оно принадлежало Королю демонов. Моника смотрела на него отрешённо.

— Лизер Лейнхарт.

Она назвала имя спутника, не раз проходившего с ней путь.

— Что с Лизером?

— Разумеется, мёртв. После потери младшего брата он совсем перестал беречь себя.

— Крони Дангрейв. Крони тоже?

— Конечно. Ты думала, эта трусиха выживет?

— Исаак Фордина…

— Умер.

— А ты…

Ты тоже умираешь?

Ноэль прикрыла рот и рассмеялась.

— Я уже сказала. Скоро умру. Энергия Короля демонов заразила сердце до уровня, который нельзя очистить. Поэтому пора выбирать, Моника.

У нас два пути.

— Первый — встретиться с Королём демонов.

Вероятность успеха мала.

Примерно как Коготь Богини-Матери?

Почти нулевая.

— Второй — вернуться в прошлое.

Я применю к тебе дарованное мне Чудо.

Вероятность тоже мала. Примерно как Корка Глаза Богини-Матери. Можно считать отсутствующей.

— Времени мало. Выбирай.

Встретишь врага или убежишь?

Неважно. Наиболее вероятный итог…

— Моника Лоэнгрин, Герой Эпезерии.

…твоя смерть.

***

Раннее утро. Корпус Чёрного Лебедя в СИАР.

Прохладный воздух коснулся переносицы.

— …Что за сон на этот раз?

Моника открыла глаза и увидела куклу Героя с лучезарной улыбкой. Обняв её, она села. Что это было? Она внезапно стала Героем. Наверное, потому что вчера уснула, читая «ОТВАЖНЫЙ ПОХОД». Нелепость.

«Тренировка…»

Нужно готовиться к проклятой тренировке.

Моника скривила губы.

Тело было тяжёлым: несколько дней подряд она целыми днями махала мечом. Дополнительные занятия начались из-за невыполненного семестрового задания, а руководство Абеля на каникулах было откровенно зверским. Эрнст, Роберта и Моника получали разные упражнения, но…

«Махать в правильной стойке, пока меч не заговорит?»

…все они одинаково нелепы.

Даже не шутка. Как меч может говорить? Даже Святой меч не разговаривает.

Моника встала и потянулась.

— Теперь комната хотя бы немного похожа на жилище ровесницы?

Общежитие было забито куклами Героя, изображениями, одеялами с Героем и спутниками, мешками собачьего корма с гербом Героя, ростовой фигурой улыбающегося Героя с поднятым большим пальцем, чашками, печами, дезодорантом, консервами и прочими товарами.

— …Флёр.

На столе стояла стеклянная бутылка с увядшими лепестками.

Моника улыбнулась.

***

В то же время в кабинете проректора СИАР в воздухе парили бесчисленные документы, требовавшие подписи. Старое перо летало между ними.

[Я слышала.]

Констанце смотрела на Абеля у стола.

[Ирис прислала письмо. Вам придётся надолго уехать. Дело на западе.]

— Верно.

Абель кивнул.

— Вероятно, задержусь. Точный срок назвать не могу.

[Вернётесь до конца каникул?]

— Постараюсь.

[Буду признательна.]

Констанце поправила очки.

[Вы тренируете детей, но во время перерыва профессора официально находятся в отпуске. Ваше отсутствие не станет проблемой. Однако позволите личный вопрос?]

Появилось задание Святого мечника?

— Не стану отрицать.

— Подробности раскрыть не могу, но…

[И не нужно. Я уважаю тайну. Однако…]

Ирис.

Ирис тоже уедет с вами.

[Я права?]

— Сведения засекречены.

[Значит, права.]

Констанце вздохнула.

За Ирис она не беспокоилась. По чистой физической силе мало кто мог с ней сравниться ещё со студенческих времён. Даже Дрого, один из величайших варваров, давал ей фору.

Кулаками ломала каменные стены, колоннами махала, словно рисовой соломой. Откуда такая сила…

[Если дело требует одновременно Святого мечника и герцогини…]

Произошло нечто необычное?

— Угх!

Констанце нахмурилась и прижала ладонь к виску.

[Простите. В последнее время мигрени участились…]

— Неудивительно.

Её свободу мысли подавляли.

Перед Абелем была лишь кукла, которой управляла Ирис. Верная роли проректора. Поэтому ход мыслей периодически блокировался.

— Проректор.

Абель опёрся руками на стол.

— Навестите Фабьена.

[Фабьена?]

Констанце широко раскрыла глаза.

Кто это?

[Вашего голема?]

— Один из прежних хозяев Фабьена страдал сильными мигренями. Благодаря этому он знает разные средства и, вероятно, поможет.

[Вот как?]

Это была ложь.

Но помочь Фабьен мог.

Ирис хотела сохранить Констанце куклой, но Абель понимал: невозможно. Кукла сделана слишком плохо.

Она отклонялась от команд, её перенастраивали, и если процесс будет повторяться, она сломается. Как кукла Констанце была дефектной, но как человек обладала правильной формой.

[Хорошо. Навещу при возможности.]

Но если вы уедете, что будет с учениками?

Тук-тук.

В дверь постучали.

— Мы пришли по вызову! Эмилио Маккензи и Дитрих Лейнхарт.

[Входите.]

Дверь открылась, появился Эмилио.

Дитрих сидел в инвалидном кресле. Безучастно оглядев комнату, он встретился глазами с Абелем. Оба одновременно прищурились.

— Э-э… профессор Ардженто тоже здесь.

— Верно. Я вас вызвал.

[Да. У профессора Ардженто к вам дело.]

Абель шагнул вперёд.

Перед отъездом на запад нужно было кое-что решить.

— Вы оба выглядели свободными.

Первый — Эмилио Маккензи.

Его отец считался магом, но оказался сообщником Деноминации Парусии. Судя по увиденному во время ритуала изгнания, он был фанатиком, готовым предложить тело сына руководителям деноминации. Абель хотел расследовать его деятельность.

— Поэтому прошу помощи. Тренируйтесь вместе с моими учениками.

— Я и правда свободен, но…

Эмилио посмотрел на Дитриха. Тот не был способен тренироваться: тело не слушалось, а маной он владел хуже младших учеников.

— …Чем мы можем помочь?

— Очень многим.

Абель остановился перед Дитрихом.

— Эмилио Маккензи, позже поговорим отдельно.

А Дитрих Лейнхарт…

Абель наклонился, сравнявшись с ним взглядом.

— Я ничем не могу помочь, — сказал Дитрих. — Как видите, тело нездорово.

«Отец, он друг Марчена Блэкмора или враг? Неважно. Этот человек тоже необычен».

— Это я знаю.

Абель положил ладонь на бедро Дитриха.

Он чувствовал: сама жизнь этого ребёнка была Чудом. Тот не должен был родиться. Нет — поскольку его создали, а не родили, это и было Чудом. Наслаждаться жизнью ему не полагалось.

— Ты неправильно понял.

Абель говорил спокойно.

— Я сказал, что вы оба поможете мне. А если поможете, то и я помогу вам.

Дитрих Лейнхарт.

Хочешь пройтись на собственных ногах?

Хочешь управлять маной внутри тела?

— С моей помощью это возможно.

Пусть лишь на короткое время.

Абель едва заметно улыбнулся.