Фух.
Тонкое дыхание растеклось вокруг.
Но это был не пар, а дым.
<Как прекрасно.>
Сад дворца Сияющего Солнца.
Среди цветов, выращенных особыми техниками и покрывавших всё вокруг, <Мир и правда…>
тихо произнесла Иоанна.
Из-под длинной мантии, там, где должно было находиться лицо, струился дым. Чёрный, как сама тьма, он колебался по направлению зимнего ветра. Без глаз, носа, рта, ушей и выражения Иоанна протянула руку.
<Разве нет?>
Тук.
Пальцы коснулись зелёного листа.
Едва чёрная ладонь плотно прилегла к нему, <Почему мир кажется таким прекрасным…>
Шурх.
Лист упал на землю, уже увядший.
<…если истинная его природа безнадёжно мерзка?>
Иоанна склонила голову.
Рядом стояли Ирис и Абель. Папа, герцогиня и Святой мечник. Даже сад императорского дворца казался слишком скромным местом для разговора доверенных лиц империи. Иоанна с лёгкой улыбкой прошла мимо них к выходу.
<Абель, расскажи, что произошло в Портсмуте.>
— Всё изложено в отчёте.
<Я хочу услышать твоим голосом.>
Абель вздохнул.
Идя следом, он без утайки рассказал обо всём. Даже о Короле демонов, который пробудился настолько, что смог даровать благодать разумной особи.
<Не это я хотела услышать.>
Иоанна тихо рассмеялась.
Не то чтобы она не верила Абелю. Но упоминание Короля демонов неизменно её забавляло. Как и большинство подданных империи, она знала о нём только из сказок, основанных на пророчествах.
<Ты помнишь, зачем я отправила тебя в Портсмут?>
— Разумеется.
Абель кивнул.
— Вы велели мне одновременно испытать две трудно совместимые роли: профессора и Святого мечника.
<Верно. Что ты почувствовал?>
— Было трудно.
И направлять детей как профессор, и противостоять разумным особям как Святой мечник.
Всё это.
— Я наверняка допустил много ошибок и действовал неуклюже. Особенно как наставник. Но поражения не потерпел.
Вероятно, благодаря детям.
— Нелепость, — прямо заявила Иоанна. — Моя тень, высший святой рыцарь, Святой мечник говорит, будто дети помогли ему. Впрочем, я люблю подобные истории. Король, погибший от меча бродяги, стол, рухнувший от шевельнувшегося червя…
Ирис тем временем осматривалась.
Пейзаж сада тянулся однообразно, но она всё поняла. Дым, исходивший из мантии Иоанны, был её божественной силой. Он незаметно окружал дворец Сияющего Солнца.
<Итак, Ирис.>
— Да, Ваше Святейшество.
Ирис склонила голову.
Она была уверена: никто не слышит. Случайный наблюдатель увидел бы лишь клубящийся чёрный дым. Пространство искажала сила Иоанны.
Хотя та не применяла технику сознательно.
Хотя сама не могла управлять своей божественной силой.
<Скажи. Вы нашли юную Святую?>
— Верно.
Она, вероятно, находится на бывших землях королевства Вианшель, где расположен лагерь Деноминации Парусии.
— Сведения Абель получил в Забытой библиотеке. Скорее всего, они точны.
<Как интересно.>
Интересно, интересно.
<Поистине интересно.>
Перед ними открылась площадка с магокаменными машинами.
Среди ровно припаркованных экипажей выделялся огромный и роскошный круглый транспорт, украшенный платиной. Личный автомобиль Папы Иоанны — «Туринская плащаница».
<Такую интересную историю…>
Лязг.
Из машины вышел голем, в точности похожий на Фабьена, и открыл заднюю дверь.
<…стоит обсудить в более закрытом месте.>
Иоанна села первой, Абель и Ирис последовали. Внутри напротив друг друга стояли два широких сиденья.
[Возвращаемся, Ваше Святейшество.]
Голем говорил механически.
Магокамень загорелся, машина выбросила выхлоп и рванула вперёд.
<Как же душно.>
Иоанна поправила мантию.
Рядом лежала смятая ночная одежда с яркими узорами, больше подходящая девочке, чем женщине.
<Потому что…>
Из-под мантии вырвался дым.
<…это было ужасно неудобно!>
Внезапно ночная одежда взметнулась, наполненная густым дымом.
<Я с утра без конца ехала в магокаменной машине от Святого престола до дворца. Знаете, как скучно? Почему мне нельзя пользоваться вратами перемещения?!>
— Потому что божественная сила Вашего Святейшества чрезмерна.
<Я и сама знаю, Абель!>
Иоанна резко крикнула.
Абель безучастно пожал плечами.
<Не могущественна, а чрезмерна. Я знаю. Поэтому молчи.>
— Повинуюсь.
Абель сложил ладони у губ и моргнул.
Иоанна фыркнула, затем повернулась к Ирис.
<Ирис.>
— Слушаю, Ваше Святейшество.
Торжественно застывшее лицо Ирис смягчилось. Она смотрела на Иоанну с доброй улыбкой.
<Я прочитала твой отчёт. Руководители Деноминации Парусии — бывшие кардиналы?>
— Это установил Абель. Кардиналы эпохи охоты на ведьм. Как известно Вашему Святейшеству…
<Да. Тогда их власть была достаточна, чтобы сдерживать Папу. Я хорошо знаю: это было незадолго до моего рождения. Не ожидала, что они проживут доныне.>
Как скучно.
Иоанна вздохнула.
<Они и я в основе одинаковы.>
Голос стал тихим.
<Мы держимся за мир, как паразиты, пожирающие дерево. Пережили годы, когда должны были умереть, и отрицаем смерть. Правда, в моём случае не по собственной воле…>
«Так и есть».
Абель молчал, закрыв рот руками.
Иоанну поддерживали дольше, чем знала публика. Несколько Пап прошлого были лишь иными её формами. Но считать их одной личностью нельзя: нынешнее самосознание Иоанны пробудилось меньше ста лет назад.
Она жила не по своей воле, да и осознанная жизнь была недолгой.
<Ирис, ты Святая из другого мира. Верно?>
— Разумеется, Ваше Святейшество. Именно поэтому я хорошо понимаю вас.
<И должна понимать.>
Иоанна заговорила твёрдо.
<Не перенапрягайся с поручением Луины. Его можно выполнить и на расстоянии. Ты отправишься вместе с Абелем на бывшие земли Вианшеля.>
Чёрный дым потянулся к Ирис.
Сгусток коснулся её щеки — то ли погладил, то ли напомнил щупальца смертей во время инквизиции.
<Обязательно спасите юную Святую. Это высший приоритет.>
Нельзя позволить ребёнку отчаяться в этом мире.
Если ты действительно Святая из другого мира.
Если по-настоящему…
<…понимаешь моё положение.>
***
Была эпоха, когда даже смерть служила развлечением.
На площадях повсюду висели ведьмы, а люди смеялись и указывали на трупы. Ежедневные казни были всего лишь представлением. Глядя, как умирают ведьмы, толпа находила утешение: мы выжили. Только мы сумели пережить эту эпоху.
Убейте, убейте, убейте!
Убейте ведьм!
Немедленно повесьте их на площади!
Площадь разрывали яростные крики.
Пять кардиналов стояли у виселицы. К ней вели женщину, а бесчисленные прохожие показывали пальцами.
— Здравствуй.
Женщина открыла рот.
— Наконец мы встретились.
Она посмотрела в сторону.
Там стояла темнокожая девочка с бесстрастным лицом.
— Я знала, что ты придёшь.
Толчок.
Руки подтолкнули женщину в спину.
Она прошла мимо девочки и дошла до виселицы.
Петля затянулась.
Время потекло.
Убейте, убейте, убейте!
Убейте ведьм!
Немедленно повесьте их на площади!
Крики повторились.
Время не шло. Оно зациклилось.
— Прошлое не может стать настоящим.
Женщина снова прошла мимо девочки.
Застывшее лицо ребёнка дрогнуло. Девочка широко раскрыла глаза.
— И не может стать будущим. Прошлое лишь вырезается из времени и выбрасывается. Поэтому его нельзя изменить. Можно только вспоминать, не возвращая назад.
— Ты…
Девочка заговорила.
— …кто?
Толчок.
Женщину вновь подтолкнули.
Она снова достигла виселицы, петля затянулась, время опять пошло.
— Добро пожаловать, Святая, вспоминающая прошлое из будущего.
Цикл начался заново.
Один отрезок прошлого повторялся.
Благодаря этому женщина могла говорить с девочкой.
— Хотя теперь, возможно, стоит сказать: ты заключена в прошлом.
Неважно.
Мы встретились.
Я поистине рада, что сегодня умру.
Женщину снова повесили.
— Я тоже Святая, — прошептала она в следующем повторе. — Святая, способная видеть будущее из прошлого.
Лилит Проблем.
Таково моё имя.
— А тебя как зовут?
— …Ноэль.
Ноэль Хадебарим.
— Хорошо, Ноэль.
Лилит, Святая Предвидения, улыбнулась Ноэль, Святой Воспоминания.
— Есть люди, которые пытаются тебя спасти.
Поэтому поговорим.
Больше мы ничего не можем.
Пока они не доберутся сюда, остаётся только повторять.
Всё это.
Все грехи прошлого.
— Нам остаётся повторять бесконечно.