Все приготовления для спасательной операции Седины завершились всего за два дня.

Обычно на это ушло бы ещё несколько суток, но огромные финансовые вливания сделали невозможное возможным.

— Итак, мы отправляемся прямо сейчас.

Вьерано пробормотал эти слова, стоя в просторном дворе особняка Рошен.

Руджер молча кивнул в знак согласия.

— Мы четверо и всё?

Беларуна робко задала вопрос.

Сейчас во дворе собрались Руджер, Вьерано, Алекс и сама эльфийка.

Если оценивать боевые качества собравшихся, они определённо не уступали никому.

Однако для вторжения в целое Королевство и спасения похищенного человека этого казалось несколько маловато.

— Не волнуйся. Придёт ещё один человек.

— Кто же это...?

Что мог изменить один лишний человек?

Как только Беларуна подумала об этом, вдалеке показался паровой автомобиль.

Когда машина остановилась и задняя дверь открылась, появился последний участник.

— Ганс?

Увидев Ганса, Беларуна удивлённо распахнула глаза.

Судя по всему, по дороге он уже узнал все новости — выражение его лица было весьма серьёзным.

— Брат.

— Да, Ганс. Ты всё уладил?

— Я организовал всё так, чтобы работа шла и без меня. Помощь Виолетты была значительной. Но, конечно, надолго оставлять пост рискованно.

— В этом не будет необходимости. Это дело не должно затянуться дольше необходимого.

— …мы действительно идём туда?

Он имел в виду Эльфийское Королевство.

Ганс уже слышал всё: и о похищении Седины, и о том, что может произойти дальше, но идея ворваться туда очертя голову вызывала у него немалую тревогу.

Он хорошо знал способности Руджера, однако это дело выходило за рамки здравого смысла.

Если что-то пойдёт не так, им, возможно, придётся сражаться с целой нацией.

— Если ты так волнуешься, почему же ты всё-таки пришёл, а не сбежал?

— Ну... разве я мог после таких новостей просто сидеть на месте?

Тем более что Седина имела для Ганса особое значение.

— Если эта девчонка исчезнет, работы, которую мне придётся делать, станет как минимум вдвое больше.

Ганс сварливо проворчал это себе под нос, нарочно скрывая свои истинные чувства, и Руджер внутренне усмехнулся, глядя на это.

«В этом плане он совсем не умеет врать».

— К тому же всё не выглядит совсем уж безнадёжным.

— Это ты о чём?

— Да так. В любом случае, я тоже закончил все приготовления. Мы выходим прямо сейчас?

— Да. Скоро.

Ганс понимающе кивнул и оглядел остальных участников.

Среди присутствующих единственным, кого он не знал, был Вьерано, но мужчина сразу понял, кто это был.

Он уже запомнил личные данные преподавателей Теона.

Более того, Вьерано, будучи эльфом и достаточно яркой фигурой в Теоне, был достаточно запоминающейся личностью сам по себе.

— Приятно познакомиться. Я Вьерано Дентис.

— ...Я Ганс.

Ганс пожал руку Вьерано.

Хотя тот выглядел как юноша намного моложе его самого, прожитые им годы превышали возраст Ганса более чем в десять раз.

Если что и было неожиданным, так это то, что в нём не чувствовалось ни капли типичной эльфийской надменности и высокомерия.

Слухи о том, что он был добр и мягок со всеми, вне зависимости от расы и происхождения, оказались правдой.

«Что ещё удивительнее — он даже не спрашивает, кто я такой».

Ганс не смог сдержать любопытства.

— Вам разве не интересно, кто я?

— Если мистер Руджер позвал вас, значит, вы обязательно будете полезны для этого дела. Этого достаточно.

Ганс потерял дар речи от такого ответа.

Это было логично, но он не ожидал, что эльф настолько доверял Руджеру.

Вьерано, тем временем, изо всех сил сдерживал собственный интерес, гадая, кем приходились Руджеру Ганс, Алекс и Беларуна.

Хотя самой таинственной личностью, безусловно, был сам Руджер.

Но, как бы он ни хотел узнать больше о своём коллеге, он не спрашивал. Не лезть не своё дело – это была мудрость, которую он понял за эти годы.

По крайней мере, по мнению Вьерано, Руджер был и превосходным магом, и замечательным преподавателем.

В конце концов, рисковать собой, чтобы спасти похищенную студентку, — обычные люди редко были на такое способны, и ничего, кроме этого, ему было знать не нужно.

— Не думал, что каникулы начнутся вот так.

Вьерано не сдержал лёгкого вздоха.

— Согласен. Я думал, что смогу неплохо отдохнуть в отпуске в это время.

— А ничего, что глава отдела планирования уходит в отпуск?

— Я уже говорил по этому поводу с директором.

— Хм. Зная характер госпожи Элизы, не думаю, что она легко вас отпустила.

— Недавно я добился крупного успеха, так что это сыграло мне на пользу. Наоборот, когда я попросил немного отпуска, она невероятно обрадовалась. Сказала, что я наконец-то начинаю вести себя как человек.

— Я... понятно.

Как раз в этот момент на место прибыл Вальтер.

Он оглядел пятерых человек, готовых отправиться в путь, и спросил:

— Все приготовления закончены?

— Да.

— Понимаю. Всё, что я скажу здесь, будет лишь назойливым ворчанием. Это последнее, что я могу для вас сделать.

Как только Вальтер закончил говорить, откуда-то сверху донёсся тихий дребезжащий гул, похожий на далёкий звук рабочего двигателя.

Одновременно с этим небо над ними накрыла огромная тень.

Все подняли головы, думая что это облако, однако их лица после этого мгновенно изменились от удивления.

— Дирижабль?

Огромное транспортное судно, способное летать по небу благодаря подъёмной силе.

Все были поражены этим зрелищем.

— Он доставит вас в эльфийский лес.

Медленно спустившийся с неба дирижабль плавно приземлился на землю.

При ближайшем рассмотрении сразу становилось ясно, что он был необычным.

Специально изготовленное судно с магическими рунами по всей поверхности, которое можно было использовать в военных целях.

Это была последняя карта Вальтера.

Отряд поднялся на борт дирижабля, и как только магический двигатель активировался, судно медленно начало подниматься в небо.

Вальтер стоял во дворе один, глядя вверх на это зрелище.

Дирижабль, двигавшийся со скоростью, не соответствующей его огромным размерам, рассёк воздух и быстро исчез за горизонтом.

***

— Боже мой. Дирижабль, да ещё и этой модели...

Пробормотав это, Ганс посмотрел вниз на проплывающий за окном пейзаж.

Хотя судно использовалось в военных целях, внутри было всё необходимое для комфортного проживания.

Настоящий номер люкс в небе.

Более того, за дверью в грузовом отсеке в кормовой части были сложены артефакты, необходимые для этой операции.

Как и следовало ожидать от семьи Рошен, денег у них было немерено, и они пользовались этим в полной мере.

— С этим мы доберёмся до Королевства гораздо быстрее, чем ожидалось.

Вьерано выразил восхищение пейзажем, проплывающим под облаками.

Путь на поезде до Эльфийского Королевства должен был занять несколько дней, не говоря уже о том, что рядом с лесом не было ни железных дорог, ни нормальных путей — им пришлось бы двигаться туда пешком, что было бы крайне неудобно.

Учитывая багаж, который им нужно было везти, потребовались бы значительные людские ресурсы, но с этим дирижаблем все эти проблемы можно было исключить разом.

— З-значит, мы летим прямо в Королевство?

— Учитывая лес, нам понадобится посадочная площадка, так что прямо на территорию мы не сядем. Но даже с учётом этого мы определённо сэкономили время. При такой скорости мы должны добраться до места назначения максимум через два дня.

Возможно, они прибудут даже быстрее, чем Стражи Теней, похитившие Седину, хотя это, пожалуй, было слишком оптимистичное предположение.

— Разве такой большой объект не обнаружат, как только он приблизится к лесу?

— На этот счёт можешь не волноваться.

В ответ на обеспокоенные слова Беларуны Ганс небрежно махнул рукой.

— Эта модель — цеппелин, используемый военными, и он на голову выше обычных транспортных дирижаблей. Он сделан с использованием магической инженерии, и одна из его главных особенностей — способность передвигаться скрытно.

Действительно, когда этот дирижабль впервые появился в особняке Рошен, группа не заметила его, пока не увидела тень.

Он был не только быстрым, но и незаметным.

Это стало возможным благодаря всевозможной магической обработке.

— Конечно, если мы подлетим к лесу средь бела дня, нас могут заметить внимательные стражники, но ночью об этом можно не беспокоиться.

Как раз в этот момент дверь кабины пилота открылась, и вошёл капитан дирижабля.

Это оказался красивый мужчина лет сорока.

— Вот, значит, какая пятёрка отправляется? Впечатляющий отряд.

— А вы...

— Ах, простите за такое запоздалое представление. Я Роберт, капитан этого дирижабля. Можно сказать, я посыльный, который благополучно доставит вас к месту назначения.

В задорном и беззаботном тоне Роберта чувствовался его живой, общительный характер.

— Вы служили в армии?

— О, это так заметно?

Мужчина даже не пытался ничего отрицать, хотя по идее такая информация должна была храниться в секрете.

Возможно, он подумал, что не было смысла что-то скрывать, раз уж они вместе отправлялись на секретную миссию.

— Когда-то служил в воздушных силах. Летал на бипланах. Хотя сейчас это уже устаревшие реликвии, пылящиеся без дела.

— С таким опытом вы неплохо устроились – пилотируете новейший дирижабль, работая на крупную корпорацию. Должно быть, в армии вы были асом.

— Ну, в своё время меня называли «Королём неба». Теперь работаю лётчиком-испытателем в Рошен.

Лётчиком-испытателем был человек, который пилотировал и проверял состояние недавно разработанных или отремонтированных летательных аппаратов.

Хотя он говорил скромно, должность испытателя была доступна только ветеранам с большим лётным стажем и разносторонним опытом.

Потому что пилотировать самолёты с неподтверждённой надёжностью приходилось, рискуя жизнью.

— Как вы все знаете, эта миссия связана с пересечением границы Эльфийского Королевства, поэтому она ни в коем случае не должна быть раскрыта. Даже этого разговора, который мы ведём сейчас, никогда не было. Как только я высажу вас, я временно отойду. Не хочу создавать проблемы своему работодателю как наёмный работник. Имейте это в виду.

Если эльфы обнаружат дирижабль, это станет проблемой государственного масштаба.

При таком раскладе Рошен просто сделают козлами отпущения и полностью сотрут, лишь бы избежать международного скандала.

Вальтер прекрасно осознавал эту опасность, но всё равно предоставил им такую поддержку.

— Это неважно. Уже достаточно того, что нам помогли добраться.

После слов Руджера глаза Роберта заинтересованно блеснули.

— Я слышал, вы едете спасать молодую госпожу семьи.

— Вы знали?

— Несмотря на свою внешность, я довольно близок с моим работодателем, мистером Вальтером. Пункт назначения — Эльфийское Королевство. Но едут всего пять человек. Более того, двое из них — эльфы. Это самая подозрительная секретная миссия, которую я когда-либо видел в своей жизни.

Сказав это, Роберт широко ухмыльнулся.

— Так что я сделаю всё возможное, чтобы поддержать вас. По крайней мере, пока вы не доберётесь до места назначения, у вас не будет никаких неудобств.

— Мне это нравится.

— И ещё кое-что я говорю вам, потому что моего работодателя здесь нет. Думаю, можно сделать несколько дней отсрочки.

— Несколько дней отсрочки...

— Вообще-то я должен вернуться после того, как высажу вас в пункте назначения. Но нет необходимости возвращаться сразу, верно? Я планирую немного покружить в этом районе на большой высоте, прежде чем вернуться.

Хотя Роберт говорил иносказательно, смысл его слов был ясен.

Если операция пройдёт лучше, чем ожидалось, и они быстро спасут Седину и вернутся, он их заберёт.

— Разве это не нарушение приказа?

— Мне гарантирована некоторая автономия.

— Оставаться в режиме ожидания на большой высоте без посадки — это будет нелёгкая задача.

Даже если такая возможность была, это всё ещё было очень рискованно.

Поскольку воздушные потоки могли измениться в любой момент, нельзя было надолго отпускать штурвал, постоянно кружа в этом районе, чтобы не попасться, а значит у пилота не было бы возможности нормально отдохнуть.

Конечно, на таком дирижабле должен быть второй пилот, чтобы взять управление на себя, но даже так, находится в воздухе столько дней подряд без посадки требовало бы невероятной физической и моральной выносливости.

Более того, нужно было думать и об обратном пути.

У Роберта не было абсолютно никаких причин добровольно брать на себя такую сложную задачу.

Возможно, почувствовав вопрос во взгляде Руджера, капитан улыбнулся и сказал:

— Ведь речь идёт о молодой госпоже, не так ли? Я не могу просто сидеть сложа руки.

— Но разве это не чужая забота?

— Верно. Но, знаете, как человек, у которого самого есть жена и дети, я прекрасно понимаю чувства моего работодателя. Несмотря на свою холодную внешность и притворство, на самом деле он очень мягкосердечный внутри. Почти до глупости.

Хихикавший Роберт внезапно посмотрел на Руджера серьёзными глазами.

— Поэтому прошу вас. Он просто неуклюж в таких вещах. Как отец, он не знает, что сделать для своей дочери.

— Вы оправдываете его действия?

— Если это так звучит, то ничего не поделаешь.

Роберт пожал плечами.

— Но знаете, даже люди, которые становятся отцами, не всегда делают правильный выбор. Скорее, быть отцом впервые означает совершать много ошибок. Я несколько раз ссорился с женой из-за этого и даже переживал кризис распада семьи. В чём-то я был прав, но во многом я ошибался. Моя жена исправляла эти ошибки.

Роберт глубоко вздохнул, сказав это.

— Но этот человек потерял того, кто мог бы сделать это для него. Он всё это время был один.

В его глазах читались сочувствие и сострадание.

— Пытаясь не рухнуть, притворяясь сильным, всегда в маске. Кто мог бы научить чему-то такого человека?

— Значит, вы говорите, что для сожалений уже слишком поздно?

— Я не говорю, что он не должен сожалеть, но разве ему нельзя хотя бы дать шанс? Будет ли он потом стоять на коленях или рыдать навзрыд — это выбор моего работодателя. По крайней мере, я не хочу, чтобы эта ситуация закончилась напрасно. Поэтому я игнорирую приказ вернуться и остаюсь по своему усмотрению.

Сказав это, Роберт склонил голову перед Руджером.

— Так что, пожалуйста, верните молодую госпожу в целости и сохранности. Вы единственный, кому мы можем доверять.

— Вы знаете, кто я?

— Нет, не знаю. Но если мой работодатель доверил вам это дело, вы, должно быть, выдающийся человек.

— ...С вами трудно иметь дело.

Роберт слегка приподнял голову с озорной улыбкой.

— Я вообще мастер на такие вещи.

— Почему вы не делали этого, когда ваш работодатель был рядом?

— Ой. Было бы здорово, если бы я мог записать эту сцену. Но я не уверен, что бы тогда осталось от моей зарплаты.

— Хватит. В любом случае, доставьте нас до места назначения — этого достаточно.

— Я провожу вас до ближайшей лесной опушки.

Руджер покачал головой.

— Нет. В этом нет необходимости. Просто высадите нас прямо над лесным массивом.

— ...Но тогда нас сразу же обнаружат? К тому же там нет подходящего места для посадки...

— Нам не нужно приземляться.

Говоря это, Руджер взглянул на пейзаж за окном.

— Мы спустимся сами.