Присоединение Вьерано стало для Руджера огромным преимуществом.

Эльф прекрасно знал как географию Леса Духов, так и структуру Королевства. Эти сведения были бесценным подспорьем для их группы, направлявшейся в незнакомые земли.

Более того, Вьерано вызвался сражаться с ними плечом к плечу.

— Если вы выступите вперёд, эльфы из семьи Дентис могут пострадать.

— Да, это так. Именно поэтому я планирую спросить мнение моих родных. Разумеется, исключая историю о мистере Руджере и мисс Седине, на случай утечки информации.

— А если они откажутся?

— Это будет их выбор. Я не собираюсь винить их за это. Даже если они скажут, что не будут сражаться, я приму это.

— И всё же, зачем вы добровольно подвергаете себя такому риску?

— Потому что, если мы не остановим это, нам будет грозить куда большая опасность.

Прожив долгую жизнь, Вьерано примерно представлял, как станут развиваться события дальше.

— Если начнётся война, нашу семью Дентис всё равно принудительно мобилизуют и бросят на передовую. Семья Лифр нас не пощадит.

— И вместо того, чтобы позволить безвольно помыкать собой, вы хотите сопротивляться изо всех сил?

— Разве это так предосудительно?

Услышав вопрос, произнесённый таким шутливым тоном, Руджер тоже улыбнулся в ответ.

— Конечно, нет.

На первый взгляд поведение Вьерано казалось легкомысленным, но это было лишь маской. Если бы он не заставлял себя относиться к происходящему с долей иронии, груз ответственности просто раздавил бы его.

— М-м...

В этот момент Беларуна робко подняла руку.

— А... я тоже пойду?

— Разве не очевидно?

Услышав небрежный ответ Руджера, лицо Беларуны вытянулось, словно у человека, который только что с размаху плюхнулся лицом в грязь.

— П-почему?

— В смысле, почему?

— В смысле, почему я должна идти?

— Ты же эльфийка?

— Я не просто какая-то эльфийка, и вообще... меня же выгнали за взлом Мирового Древа, помните?

— В том-то и дело. Мистер Вьерано готов пойти на измену родине, чтобы присоединиться к нам. А ты в этот момент трусишь, хотя теряешь намного меньше?

«Я же не такая сильная, как он!»

Беларуне отчаянно хотелось выкрикнуть это, но никакие слова оправдания не могли слететь с её губ — только невнятное бормотание.

Однако она предприняла последнюю отчаянную попытку.

— Я... я могу оказаться бесполезной.

— Нет. Ты будешь полезна. Я в этом уверен.

Неожиданно за неё ответил Вьерано.

— Вас ведь зовут Беларуна, верно?

— А? Да.

— Мисс Беларуна, вы так небрежно говорите, что взломали Мировое Древо, но вы хоть представляете, насколько это выдающееся достижение?

— Это...

— Это не так просто, как кажется на словах. Но вам это удалось. В каком-то смысле именно вам может достаться самая важная роль.

— Самая важная роль?

— Нам нужно будет обмануть глаза леса.

Глаза леса?

Руджер, Алекс и Вальтер, не особо разбиравшиеся в эльфийских тонкостях, с недоумением переглянулись. Заметив это, Вьерано любезно продолжил объяснения.

— Лес Эльфийского Королевства — это огромный первобытный лес. Другим расам он может показаться просто большим и густым, но на самом деле это огромная сеть корней, созданная колонией деревьев. Эта сеть в реальном времени накапливает в себе огромное количество информации.

— То есть, как только мы ступим в лес...

Вьерано тяжело кивнул.

— Да. Королевство сразу же заметит наше вторжение. Конечно, если не обращать на это особого внимания, это может сойти с рук. Но станет ли семья Лифр действовать так легкомысленно? Они похитили последнюю выжившую из семьи Плантэ, так что они наверняка подготовились основательно.

Если бы Вьерано возвращался в королевство один, большой проблемы бы не было.

Проблемой были Руджер и Алекс.

Для людей вход в Эльфийское Королевство был закрыт.

Даже полумеры вроде поверхностной маскировки не сработали бы.

Информация, поступающая в реальном времени, уловила бы малейшее несоответствие.

Как только возникли бы подозрения, их личности раскрылись бы мгновенно.

— Это была бы большая проблема.

Руджер и не рассчитывал, что драки удастся избежать, но начинать с боя с порога — это было явно не то, к чему они стремились.

В идеале им следовало раскрыть свою силу только после того, как они проникнут в Королевство.

Да и тогда это стоило делать лишь в тот момент, когда они окажутся достаточно близко к Мировому Древу в самом сердце страны.

«Нельзя и перемещаться в пространстве вслепую — мы не знаем ни размеров Королевства, ни пространственных координат этого места, в котором никогда не были».

Можно ли пройти через лес, избегая деревьев?

Ответ на этот вопрос был отрицательным.

Это всё равно что сказать человеку бежать, уворачиваясь от дождевых капель, когда за окном ливень.

— Если это мисс Беларуна, способная взломать Мировое Древо, она вполне сможет обмануть глаза леса.

Вьерано был уверен в этом.

Даже благородные эльфы, имеющие доступ, с трудом могли соединиться с Мировым Древом.

Психическая нагрузка была колоссальной из-за огромного объёма информации, но Беларуна не только тайно подключилась к Мировому Древу, но и сумела просмотреть закрытые данные.

Была ли у неё природная предрасположенность к обработке больших объёмов информации, или её мозг уже был сломан — сказать было сложно, но её талант был абсолютно необходим для этой миссии.

— Н-но если я вернусь, меня же точно убьют?

— Будет не менее опасно, если семья Лифр получит полный контроль над Мировым Древом.

— Это...

— Я понимаю, что это тяжёлое бремя. Но без вас мы не сможем даже приблизиться к Мировому Древу.

Беларуна колебалась.

Она понимала, что может сделать что-то полезное, но одно дело — понимать головой, и совсем другое — сделать это на деле.

На неё наверняка уже выписан ордер на казнь, а она собиралась вот так нагло вернуться в Королевство?

Разве это не добровольно совать голову под нож гильотины?

Обмануть глаза леса?

Легко сказать. Но так ли это просто на самом деле?

Спроси её, справится ли она — она бы сказала, что попытаться стоит, но расслабляться нельзя было ни на секунду.

Стоит возникнуть малейшей бреши — и её личность тут же раскроют.

Им предстояло пробыть там как минимум несколько дней, и все эти дни ей придётся работать на износ, до полного нервного истощения.

Это было слишком.

Все эти чувства ясно читались на лице Беларуны.

Неужели это невозможно?

В тот момент, когда Вьерано уже начал разочаровываться, вперёд вышел Руджер, который всё это время молча наблюдал.

— Беларуна. Если ты выполнишь эту миссию, ты станешь героиней, спасшей Эльфийское Королевство от войны.

— Г-героиней? Я не хочу такого обременительного титула.

— Взгляни на это с другой стороны. Если ты станешь героиней, разве ты не сможешь с гордостью получить доступ к Мировому Древу?

— ...!

— Не к мёртвому Мировому Древу под столицей. К настоящему, живому Мировому Древу. Если всё получится, ты, возможно, даже сможешь получить образцы для исследований. Кто посмеет сказать хоть слово против? Ты же будешь героиней.

— Героиня...

Глаза Беларуны затуманились от сладких речей Руджера.

— Это же образец древнего вида, происхождение которого никто не знает. А что, если бы ты могла пользоваться им когда угодно и сколько угодно? Неужели ты упустишь такой шанс?

— Эт-то, это...!

На лице Беларуны отразилось множество противоречивых эмоций.

Наблюдавший за этой сценой Вьерано был настолько потрясён, что не мог вымолвить ни слова.

Он молча посмотрел на Алекса.

В ответ на этот взгляд мужчина лишь усмехнулся и пожал плечами, словно это было обычным делом.

Тем временем уговоры Руджера, замаскированные под искушение, подошли к концу.

— Я сделаю это!

Бодро ответила Беларуна.

Конечно, дня через три она будет рвать на себе волосы, спрашивая, на кой чёрт она вообще на это согласилась, но сказанного, как говорится, не воротишь.

— Отлично. Раз все согласились участвовать, следующий шаг — собрать как можно больше артефактов.

Руджер бегло окинул взглядом выставочный зал.

Магическая сила пульсировала в каждом предмете.

У каждого из них было своё предназначение, но чем больше, тем лучше — лишними они точно не будут.

— Для начала нужно кое-что собрать.

Руджер обратился к Вальтеру.

— Первое. Нам нужны эликсиры, произведённые семьёй Рошен. Всех видов.

Семья Рошен занималась магическими предметами и артефактами.

Естественно, они также заправляли производством лекарств, зелий и эликсиров.

Дорогие и редкие эликсиры компании Рошен было трудно достать, поэтому Руджер планировал разжиться ими при случае. Сейчас было важнее увеличить собственную магическую силу, чем получать поддержку артефактами.

Эльфийское Королевство было, по сути, вражеской территорией.

Неизвестно, что их там ждёт, поэтому нужно было подготовиться как следует.

— Понял.

Вальтер безоговорочно согласился со словами Руджера.

— И ещё нам понадобятся всевозможные ингредиенты для зелий.

Одних эликсиров было мало.

Нужны были восстанавливающие зелья и допинги, способные в реальном времени подзарядить истощённую магическую силу.

Для других это могло сказаться на организме, но Руджера подобные побочные эффекты не беспокоили.

— Второе. Нужно модифицировать некоторые артефакты.

— Модифицировать?

Руджер взял в руки первый попавшийся артефакт.

Это был предмет в виде браслета, надеваемый на запястье, с встроенной внутрь защитной магией.

— Артефакт, блокирующий три атаки, ограниченные магией третьего ранга. Верно?

— Да.

— Мы модифицируем его, чтобы увеличить мощность. В обмен на сокращение количества использований. Сделай так, чтобы его можно было использовать только один раз, но чтобы он гарантированно блокировал атаку минимум четвёртого ранга или выше.

— ...Артефакт этого не выдержит.

— В этом и смысл.

Слова Руджера были просты.

Он предлагал модифицировать большую часть артефактов, которые они возьмут, превратив их все в одноразовые.

Использовать артефакт стоимостью с целый дом всего один раз, а потом выбросить?

Это было чистое безумство с точки зрения финансов, но именно это и позволяли сделать возможности компании Рошен.

— Но если мы скажем исследователям модифицировать их таким образом, они будут сопротивляться. Даже мне будет сложно приказать им просто так изменить параметры предметов, стабильность которых они так тщательно тестировали...

— В этом нет нужды.

Руджер тотчас отмёл опасения Вальтера.

— У меня уже есть подходящий специалист.

* * *

— Итак.

Шеридан, которую срочно вызвали, задумчиво скрестила руки на груди, обдумывая слова Руджера.

— Ты хочешь, чтобы я модифицировала артефакты, которые тут валяются?

— Верно.

— И не просто модифицировала, а выжала из них максимум мощности?

— Ты быстро схватываешь.

— Наплевав на безопасность пользователя, чтобы они взрывались от малейшего усилия?

— Не до такой степени, конечно.

Шеридан расплылась в счастливой улыбке.

— Это же потрясающе!

— Рад, что ты настроена позитивно.

— Знаешь, нари, у меня есть одна мечта. Хочешь узнать какая? Модифицировать эти артефакты, которыми пользуются маги, в своё удовольствие. И именно так, как я всегда хотела!

— Ты справишься?

— Справлюсь ли я? Конечно! Эти артефакты изначально не являются чисто магическими продуктами. Ну, некоторые, может, и являются. Но в большинстве из них есть «инженерия». Магическая инженерия, если точнее. А когда дело касается инженерии, я уверена, что не подведу.

Глаза Шеридан загорелись азартным блеском при виде сокровищ, разбросанных повсюду.

— Чудовищный взрыв, достойный войти в историю! Как я могу упустить этот шанс, который станет началом моего великого замысла!

— Ты говорила, у тебя одна мечта.

— Все взрывы едины!

Чудовищный взрыв.

Шеридан, если бы у неё было достаточно времени и капитала, возможно, попыталась бы создать самую настоящую ядерную бомбу.

«Может, оно и к лучшему, что в этом мире такого пока просто не существует».

Хотя, возможно, Шеридан нашла бы способ создать её самостоятельно.

— В общем, какие именно предметы мне модифицировать? Раз уж я возьмусь за работу, надо вложить в неё душу.

— Все.

Руджер указал на все выставленные артефакты.

Шеридан, словно во сне, бессознательно повторила его слова.

— Все... до единого? Серьёзно?

— Да. Все до единого.

— Кья-я-я!

Шеридан издала счастливый вопль.

* * *

Руджер оставил возбуждённую Шеридан и вышел из хранилища.

Его ждал Вальтер Рошен.

— Вот эликсиры, о которых вы говорили.

Неужели он ждал здесь лично только для того, чтобы передать их?

Подумав об этом, Руджер, однако, не отказался от эликсиров, которые протянул ему Вальтер.

Нравился ему этот человек или нет, но отказываться от поддержки он не собирался.

— Сначала эльфы, теперь гномы. Похоже, вы общаетесь с довольно примечательными личностями.

— Мы ведь уже успели изучить друг друга вдоль и поперёк. К чему теперь притворяться?

Услышав прямой вопрос Руджера, Вальтер без колебаний кивнул.

— Да. Я знаю достаточно, чтобы понимать: вы не просто обычный преподаватель. Именно поэтому я доверяю вам и без колебаний оказываю всестороннюю поддержку. Потому что ваши навыки не вызывают сомнений.

— Если вы так хорошо изучили меня, то должны знать и то, к какой организации принадлежит Седина.

— ...

Вальтер не ответил, но само его молчание было красноречивее любых слов.

— Должно быть, вы знаете и то, почему Седина занимается такими опасными делами.

— ...Знаю. Для неё я человеческий мусор, который бросил её мать на произвол судьбы и хладнокровно вышвырнул собственную дочь. Должно быть, она делает это, потому что ненавидит меня.

— Вы правильно всё понимаете.

— Такому, как я, не имеющему права даже рта раскрыть, вероятно, смешно это говорить. И всё же это единственное, что я могу сделать.

С этими словами Вальтер низко поклонился.

— Прошу вас, спасите этого ребёнка.

— Седина ненавидит вас.

— Я знаю.

Вальтер ответил, не поднимая головы.

— Она не узнает, что вы просили о помощи.

— Это неважно.

— Даже если она вернётся невредимой, этот ребёнок, скорее всего, даже не взглянет на вас.

— Я готов к этому.

— И всё же вы просите меня спасти её? Кланяясь мне?

— Потому что она моя дочь.

Руджер несколько мгновений смотрел на макушку склонённого Вальтера, а затем резко развернулся.

— Если уж решили кланяться, кланяйтесь самой Седине, когда она благополучно вернётся.

— Эти слова...

Мужчина слегка приподнял повинную голову.

Не оборачиваясь к Вальтеру, Руджер ответил:

— Я обязательно спасу её. Это обещание я даю и самому себе.

«Именно поэтому я и взялся за это».

Глаза Руджера сверкнули опасным блеском в полумраке.