«Попался».

Подумав об этом, Алекс бросился вперёд, словно хищник.

Его противник управлял духами. Было лучше подобраться и застать его врасплох, не давая возможности воспользоваться навыками.

Но, к его удивлению, преследователь заметил приближение Алекса и отреагировал.

Прямо перед глазами мужчины возникла водяная стена.

«Я же скрыл все следы, как он заметил?»

Алекс замер и пригляделся сквозь прозрачную водяную преграду.

Над головой закутанного в мантию человека, помимо духа, следящего за Сединой, парил ещё один.

«Духов двое. Значит, он анимист как минимум среднего уровня».

Он хотел закончить всё быстро и тихо, не доставая меча, но раз его обнаружили, можно было действовать открыто.

В этот момент противник узнал Алекса и смутился.

— Почему вы здесь?

— Что?

Реакция преследователя была странной.

Он не спрашивал, как его нашли, вместо этого интересуясь причиной его визита.

В его тоне Алекс уловил нотку беспокойства.

— Да кто ты такой? Ты следил за нами всё это время, а теперь выкидываешь такие фокусы? Думаешь, раз тебя до сих пор не поймали, всё сойдёт с рук?

— За нами?.. Ты знаком с той девушкой?

Алекс нахмурился.

От противника, который тайно следовал за ними по пятам, можно было ожидать чего угодно, но только не подобного ответа.

Обычно те, кто хочет похитить человека, не ведут себя так глупо.

— В последнее время за ней кто-то охотится, так что я охраняю её. И не зря — потому что злоумышленник стоит прямо передо мной.

— …вы, должно быть, что-то неправильно поняли.

Алекс усмехнулся.

— Неправильно понял? Не думаю, что подобные слова может говорить тот, кто скрывает свою личность и использует духов, чтобы следить за другими.

— …в этом я действительно виноват.

Противник, словно поняв, что словами его не убедить, рассеял водяной барьер, после чего откинул капюшон мантии, открыв своё истинное лицо.

Из-под тёмной ткани показались светло-зелёные волосы и длинные уши.

— Эльф? Что за… Да ты же ещё совсем ребёнок.

Это было довольно грубое замечание, но собеседник не обратил на него внимания.

Слова Алекса не были совсем уж неправдой.

— Хоть я и выгляжу так, мне уже очень много лет, и к тому же я преподаю в Теоне. Меня зовут Вьерано Дентис.

Мужчина слегка поклонился.

Алекс, встретив ясный взгляд долгожителя, понял, что перед ним был не обычный эльф.

«Преподаватель Теона? Значит, он коллега лидера. Но зачем такому человеку следить за студенткой?»

Алекс не ослабил бдительности, задавая следующий вопрос:

— Неважно, преподаватель ты Теона или нет. Зачем ты следил за той девочкой? При таких обстоятельствах у меня не может не возникнуть подозрений.

— Скорее, это я хочу спросить. Вы явно из этого города, так почему вы с мисс Сединой?

— Не твоё дело.

Принадлежность Седины к «Оуэнсу» была строжайшим секретом, и мужчина не собирался раскрывать этого первому встречному, личность которого ещё даже не была подтверждена.

Алекс выразительно постучал пальцами по рукояти меча у пояса.

Это было предупреждение: если он не получит внятного объяснения, то не медля обнажит клинок.

Вьерано напрягся, увидев это, но осторожно, словно не желая начинать бессмысленный бой, произнёс:

— Я пришёл встретиться с мисс Сединой по просьбе одного человека.

— Идешь на встречу, а сам в таком виде?

— Мне пришлось быть осторожным. Потому что сейчас за ней следят. Чтобы не попасться им на глаза, мне тоже пришлось скрывать свою личность. Поэтому, когда я впервые увидел вас с мисс Сединой, я заподозрил в вас их шпиона и последовал за вами.

— Не знаю, кто просил тебя прийти встретиться…

Алекс замолчал.

У него внутри на секунду всё скрутило от странного чувства неправильности происходящего.

Судя по глазам эльфа, он ощущал то же самое.

— …подожди-ка. Если ты не один из них….

— …если вы не те, кто за ней следит…

Где же злоумышленники сейчас?

— Чёрт.

Алекс тут же бросился обратно к ресторану, где оставил Седину.

То же самое сделал и Вьерано.

В этот момент в ресторане произошёл оглушительный взрыв, заставивший землю дрожать, и внезапно огромное дерево разрушило здание изнутри, вырвавшись в небо и начав разрастаться во все стороны.

Оно в мгновение ока разрушило всё внутри ресторана с первого до третьего этажа, превратив его в руины.

Обломки здания разлетелись во все стороны, и в воздух взметнулись клубы пыли.

Люди в панике кричали и разбегались, кто-то помогал раненным выбираться из-под завалов, а кто-то просто смотрел на всю эту картину с шоком на лице.

Алекс, тем временем, не сводил глаз со здания, объятого пылью и начинающимся пламенем пожара.

Он видел всё чётко даже в этой неразберихе — чьи-то тени, закутанные в тёмные мантии, проворно метнулись прочь по улице, используя общую суматоху как прикрытие.

— Устроить такой беспорядок с помощью магии средь бела дня? Да они явно не в себе. Что это за маги?

Пробормотав это, Алекс бросился вдогонку за убегающими врагами.

— Это не маги. По крайней мере, не людские.

Когда он обернулся на голос рядом, то увидел бегущего с той же скоростью Вьерано, рядом с которым был его дух ветра.

«Догнал с помощью духа?»

Но сейчас было не время думать об этом, так что Алекс на мгновения отбросил сомнения в его личности и нахмурился, словно спрашивая, что значили его слова.

— Только друид мог заставить дерево вырасти до такого размера в подобные сроки.

— Друид? Ты про эльфов с высоким родством с природой? Погоди. Но раз ты тоже эльф, то значит можешь сделать также и схватить их?

— Не все эльфы одинаковы. Так же, как и люди.

На этом разговор был окончен, и они вдвоём, не теряя ни секунды, вновь сосредоточились на погоне.

От всей этой ситуации голова шла кругом, но Алекс мысленно постарался расставить всё по местам.

Для начала, на Сединой следили некие подозрительные люди, и, судя по последним событиям, как минимум один из них был эльфом.

Вьерано, преподаватель Седины, узнал об этом и последовал за ней, чтобы защитить. Однако принял Алекса за одного из злоумышленников, поэтому не мог раскрыть себя.

Алексу же лидер приказал сопровождать Седину, чтобы предотвратить риск похищения, поэтому рыцарь внимательно следил за улицей и поймал Вьерано, подумав, что тот был тем, кто следил за девушкой.

После этого Алекс отправился устранить угрозу, оставив Седину в безопасном месте, но все его планы были нарушены, когда злоумышленники похитили её посреди белого дня.

Ситуация была чертовски запутанной, и мужчина с трудом подавил растущее в груди раздражение.

Он облажался, но всё ещё можно было исправить.

Врагам было негде спрятаться и оставалось только убегать, однако это было бы сложно сделать с погоней на хвосте и пробираясь через паникующих людей.

— Они хотят спрятаться в переулках и затаиться!

Вьерано благодаря своим обострённым чувствам, без труда следил за группой, которая мгновенно нырнули в ближайшую подворотню, стремясь оторваться.

Наблюдая за этим зрелищем, Алекс усмехнулся.

Он превосходно знал все переулки в этом районе, да и в месте без свидетелей можно было не сдерживаться.

— Ну что ж, встречают они действительно тепло.

В ту же секунду, когда Алекс и Вьерано свернули в переулок, на них обрушился град стрел, но ни один из них не дрогнул.

Эльф сделал всего одно движение рукой, когда перед ним возник дух и без труда отклонил стрелы в стороны, заставляя их врезаться в стены и пол и не позволяя ни одной вылететь на оживлённую улицу.

Подобная скорость и мастерство не могли не вызвать восхищения.

«Не зря он преподаватель Теона».

Подумав об этом, Алекс выхватил меч и рванул вперд.

Ему навстречу тут же рванулось несколько противников в тёмно-зелёных мантиях и с изогнутыми серебряными клинками в руках, украшенными сложной резьбой.

Увидев это, Вьерано громко воскликнул:

— Осторожно! Это Стражи Теней! В ближнем бою с ними не справиться…!

Но не успел он договорить, как головы всех трёх нападающих покатились по земле, пока их тела безвольно повалились на землю.

Увидев это, Вьерано шокировано раскрыл рот, теперь смотря на Алекса новым взглядом.

Этот человек смог, не прилагая особых усилий, победить несколько искуснейших мечников Эльфийского Королевства.

Конечно, эльф и раньше знал, что Алекс был талантливым, ещё когда тот заметил его слежку. Однако он не мог и подумать, до какой степени.

«Так я и думал…»

Алекс, тем временем, сражал нападающих одного за другим.

Мужчина и до этого показывал невероятные результаты, достойные рыцаря высокого ранга, однако после боя с Лютером он вышел на новый уровень.

Насколько бы искусны ни были эльфийские войны, против Алекса они были ничем.

Они явно это осознавали, но, даже с учётом этого, продолжали атаковать.

Не нужно было сильно гадать, чтобы понять зачем.

«Эти парни. Жертвуют собой, чтобы выиграть время».

О таком он не слышал.

Эльфы были возвышенной и благородной расой, которая презирала короткохивущих. Так что видеть их представителей, так яростно готовых отдать жизни, было необычно.

Спустя несколько минут Алекс и Вьерано хорошо сработались.

Человек пробивался вперёд, в то время как эльф контролировал фланги и следил за тем, чтобы на них не напали со спины. Каждый раз, когда кто-то из противников пытался подобраться, Вьерано обрушивал на него настоящий воздушный шторм, буквально сминающий тело нападавшего.

Это была очень эффективно и очень смертоносно, так как даже быстроногие эльфы не успевали уйти из-под его ударов.

Но даже в таком состоянии они продолжили атаковать.

— Эти ребята прошли специальную подготовку. Они не выбирают средства для достижения цели.

— Да. Похоже на то.

Оба продолжили гнаться дальше по переулкам, не останавливаясь ни на секунду.

Они старались не ввязываться в бой не тратить на противника больше одного удара, упрямо пробиваясь вперёд. Они настигали убегавших эльфов с невероятной скоростью, от чего те стали заметно нервничать.

Обернувшись назад и увидев, что Вьерано и Алекс практически наступали им на пятки, лидер группы поднял руки, и из земли тут же выросло огромное дерево, полностью перекрывающее небольшое пространство между домами.

Путь дальше был заблокирован.

— Обходим!

— Нет. Слишком долго.

Проигнорировав крик Вьерано, Алекс сжал меч и сосредоточился на дыхании.

В его глазах мелькнула вспышка, и он обрушил свой клинок на заросли перед собой.

Аура без труда разрезала корни и ветви, но те тут же сменились новыми, более крепкими вариантами.

Просто рубить их было бесполезно.

«Тогда…»

Алекс нервно облизнул губы и крепче сжал рукоять.

Он решил повторить удар, увиденный им в тот день.

Спустя мгновение аура, исходящая от его меча, начала вращаться, словно ураган, и её скорость стала постепенно нарастать, закручивая окружающий воздух вместе с собой.

Вьерано смотрел на это с изумлением, однако Алекс полностью проигнорировал это и сделал единственный выпад вперёд.

Небольшой вихрь, окутывающий его клинок, вырвался на свободу и изрубил толстые ветви и корни, словно шелуху.

Пробив выращенную стену насквозь, вихрь достиг друида, стоявшего в самом конце длинного переулка и продолжавшего создавать корни.

— И-ик!

Эльф с неверием посмотрел на огромную дыру в своей груди, после чего рухнул на землю, задыхаясь кровью.

В тот же миг все корни, преграждавшие путь, исчезли.

— Пошли.

После этих слов Алекс и Вьерано снова бросились в погоню за эльфами, похитившими Седину.

Видимо, те рассчитывали задержать их именно здесь, надеясь, что они пойдут в обход или будут безуспешно пытаться пробиться через магические заросли.

В любом случае, никаких других препятствий на пути они не встретили, а значит похитителей ещё можно было поймать.

Однако решительное выражение лица Алекса, полностью уверенного в этом, быстро померкло, когда он увидел группу людей, которые преградили им дорогу.

***

Руджер сделал глубокий вздох и вышел из только остановившейся кареты.

Даже не попрощавшись с кучером, мужчина быстро направился к небольшому дому на углу неприметной улицы.

Это был один из фальшивых штабов, созданных, чтобы отвлечь внимание от настоящего.

Однако сейчас это не имело значения.

Открыв дверь, он увидел внутри Алекса, который, сгорбившись, сидел на полу, а рядом с ним обеспокоенного Вьерано Дентиса, напряжённо сжимающего в руках полы своего тёмного плаща.

— Мистер Руджер Челичи?

Вьерано с удивлением посмотрел на коллегу, который неожиданно вошёл в дом.

Эльф явно был сильно сбит с толку, но у Руджера не было времени всё ему объяснять.

— Что случилось?

Руджер обратился к Алексу, и тот, подняв голову, встретился с ним взглядом.

— Простите, лидер. Это моя ошибка.

— Мне сообщили, что Седину похитили.

— …да.

— Я приставил тебя к ней, чтобы это предотвратить. Но это всё равно произошло.

Сейчас Руджер был не в духе.

Узнав новость о похищении Седины, он мчался сюда со всех ног.

Мужчина чувствовал, как в груди начало разгораться раздражение, недовольство и лёгкий гнев, но сделал глубокий вдох и попытался спокойно разобраться в ситуации.

— Даже если ты проявил оплошность, ты всё ещё достаточно силён, чтобы её исправить. Тебя не получилось бы так просто одолеть. Тем более тем эльфам.

Руджер уже сражался со Стражами Теней.

Те определённо были сильны, но точно были не равны Алексу.

Тем более, на территории бывших трущоб Лезервелка, которые мужчина знал, как свои пять пальцев.

Всё играло в их пользу, но, несмотря на преимущества, Алекс всё равно упустил врагов.

Это не могло не вызвать подозрений.

— Тебе явно кто-то помешал. Кто это был?

Услышав этот вопрос, Алекс горько усмехнулся.

Хотя он, возможно, казался ветренным и беззаботным, он был отличным стратегом и прекрасным воином, умеющим оценить силы противника и принять верное решение в самой сложной ситуации.

Именно поэтому Руджер назначил его на эту роль. И именно поэтому вся эта ситуация была чертовски подозрительна.

Алекс же, тем временем, покачал головой.

— Это были не эльфы. Если уж на то пошло — их полная противоположность.

— Полная противоположность?

— Церковь Люменсиса.

Руджер на мгновение усомнился в своём слухе.

— Повтори.

— Паладины Церкви Люменсиса помешали нам схватить похитителей.