На огромной арене рядом с императорском дворцом царила напряжённая атмосфера предвкушения и азарта.

Главнокомандующий Лютер стоял посреди арены с обнажённым мечом и ждал своих противников.

Он внимательно наблюдал за тем, как все четверо Мастеров разминались и занимали свои позиции.

— Остальные пусть уйдут.

В ответ на это Энии, Дории и Веронике ничего не оставалось, как подчиниться. Приказ сэра Лютера был для них важнейшим приоритетом после императорского, так как, несмотря на их высокое положение, они не могли идти против слов главнокомандующего.

К тому же битва даже обычных рыцарей могла стать опасным событием для зрителей, а здесь собрались рыцари высшего уровня и величайшего мастерства.

— И держитесь как можно дальше за защитным кругом. Понаблюдать за боем будет полезно, но никому не станет лучше от того, что вас втянет в эту битву.

Все три девушки кивнули и удалились практически к самому входу, став наблюдать издалека.

Теперь на арене осталось только пять человек.

— Что ж, не будем больше тянуть. Начинаем.

Лютер уверенно усмехнулся и встал в стойку.

Остальные в ответ лишь молча подняли мечи.

Во время битвы у рыцарей был только один язык — фехтование.

— Ну, кто будет первым?

Спустя мгновение после того, как мужчина это сказал, все четыре Мастера, не сговариваясь, бросились на него.

У каждого из них был свой характерный стиль и отличительная черта. Смотря на их бой, можно было легко понять личность каждого их них.

У Терены была твёрдость и чёткость в движениях.

Стиль Йохана больше напоминал танец, состоящий в основном из атак и плавных уклонений.

Рейнхард, в отличии от остальных, атаковал с одного места, не перемещаясь по арене, словно показывая своё нежелание делать лишние телодвижения.

Пассиус же двигался мягко и плавно, в основном только защищаясь, однако его периодические атаки всегда были неожиданными, молниеносными и чётко выверенными.

Эти четверо были совсем непохожи друг на друга, но, несмотря на это, они двигались гармонично и слажено, словно единое целое.

Их противником был сильнейший мечник континента, поэтому они должны были использовать все свои силы, чтобы победить, пока мужчина не перешёл в атаку.

— Неплохо.

Сказав это, Лютер улыбнулся.

Импульс, который после этого обрушился на рыцарей подобно волне, заставил их на секунду задержать дыхание.

Навыки Лютера даже после стольких лет бездействия не заржавели.

«Но этого недостаточно».

Несмотря на то, что мужчина по-прежнему оставался сильнейшим, он чувствовал, будто застрял в тупике. Он остановился на одном месте, не в силах развиваться дальше без достаточно сильных для себя противников.

Лютер давно смирился и почти не думал об этом, но после недавнего боя в Лезервелке всё изменилось.

Он осознал, что пришло новое поколение, обладающее невероятными талантами и набирающее силу с головокружительной скоростью.

Мужчина не мог оставить это без внимания, поэтому решил проверить, соответствовала ли опора Империи, её верные рыцари, быстро меняющемуся миру вокруг.

Ведь рыцарь — это тот, кто всегда стремиться вперёд, несмотря на любые препятствия и невзгоды.

В этот момент Лютер поднял меч.

На него одновременно было направлено множество лезвий, и для того, чтобы отразить их все, даже четырёх рук было бы мало, однако мужчина, ни капли не напрягаясь, парировал их всего парой чётких движений.

— Если это всё, то я буду очень разочарован.

Тем более, в последнее время в нём так и играла жажда хорошей битвы.

Увидев его серьёзный настрой, рыцари переглянулись, и вокруг их мечей начала ярко мерцать аура.

Мгновение спустя они столкнулись с мечом Лютера, и вся арена затряслась.

***

Эйлин не смогла сдержать вздоха при виде открывшейся перед собой картины.

«Стоило ожидать такого после того, как сэр Лютер всех созвал».

Над открытой ареной для тренировки рыцарей возвышался громадный ветряной купол, наполненный аурой.

Так как арена располагалась близко к императорскому дворцу, её укрепили настолько сильно, насколько было возможно. Её не могла разрушить ни крупномасштабная магия, ни бомбардировка с воздуха.

Однако, несмотря на всё это, здание тряслось будто картонное.

Даже члены императорской гвардии, сопровождающие принцессу, открыли рты от удивления.

«Что ж, сэра Лютера не зря зовут сильнейшим рыцарем».

Главнокомандующий императорской гвардии.

Величайший мечник континента.

Лучший рыцарь Империи.

Все эти слова описывали Лютера Уордота, и мужчина ни разу не дал возможности усомниться в этом.

Его бушующая аура, напоминающая шторм и содержащая в себе элемент ветра, была известна на всём континенте, но видеть её воочию было невероятно. Его ауру можно было смело сравнить с настоящим стихийным бедствием.

От одного взгляда на то, как вся километровая арена тонула в яростном метре, становилось страшно, так что было сложно себе представить, какой кошмар творился внутри.

«Надеюсь, ранения Пассиуса после этого будут не настолько серьёзными, чтобы мешать его работе».

Эйлин покачала головой, подумав об этом. Она немедленно отправилась сюда, узнав, что Лютер призвал её рыцаря вместе с главами рыцарских орденов, но опоздала, так как они уже начали сражаться.

Любого другого человека она могла бы смело наказать за подобное самоуправство, однако Лютер был особым случаем.

Мужчина не слушал приказы никого, кроме Императора. И даже это он делал только из уважения к его месту главы государства.

«До сих пор он вёл себя спокойно, а теперь вдруг устроил в столице такое».

Было ясно, что на Лютера как-то повлияла встреча с Руджером в тот день.

Внезапно буря над ареной прекратилась.

«Они закончили?»

По её подсчётам с начала битвы прошло около пятнадцати минут, однако для сражающихся Мастеров это не имело значения.

Для них одна минута этой драки была тяжелее, чем час непрерывной борьбы для обычного рыцаря.

С тяжёлым вздохом Эйлин двинулась вперёд и с мрачным предвкушением начала рассматривать учинённые разрушения.

На внешней стороне арены, отделанной белым камнем, виднелись глубокие трещины и сколы, а то, что было внутри, больше напоминало небольшую катастрофу. На стенах и полу были видны глубокие разрезы и впадины, повсюду валялись осколки от штукатурки, а центральная зона арены была усеяна множеством небольших кратеров.

— Здесь проще будет не отремонтировать, а просто снести и построить всё заново.

Эйлин пробормотала это себе под нос, после чего заметила, что к ней кто-то направился.

Это был сам Лютер. Вся его одежда была испачкана в пыли и грязи, но, несмотря на это, он не выглядел недовольным.

Когда он подошёл ближе, Эйлин уважительно кивнула.

— О, здравствуйте, принцесса. Что вы делаете на арене?

— Сэр Лютер. Вам не кажется, что на этот раз вы зашли слишком далеко?

— О, вы об этом?

С этими словами мужчина огляделся, смотря на руины вокруг, после чего задумчиво почесал затылок.

— Не беспокойтесь, я заплачу за ремонт. В любом случае у меня куча денег, которые просто пылятся в сокровищнице без надобности.

— А что насчёт Мастеров? Они важная сила и опора Империи. Если им придётся долго восстанавливаться после боя с вами, это создаст в обороне страны огромную брешь.

— Там и так уже зияет огромная дыра. И я пытаюсь её заделать.

После этих слов на губах Эйлин появилась холодная улыбка.

— Это не те слова, которые может произносить человек, проглядевший попытку государственного переворота.

— …мне нечего на это ответить. Но я многое понял с того момента, и именно поэтому сейчас не могу бездействовать.

— В любом случае, в каком состоянии капитаны?

— Живы-здоровы. Когда очнуться, вы сможете сами в этом убедиться.

Девушка незаметно выдохнула, услышав эти слова, после чего внимательнее присмотрелась к рыцарю.

Он выглядел удивительно удовлетворённым.

— По крайней мере сейчас я считаю, что будущее Империи не настолько мрачное, каким казалось.

— …что случилось в Лезервелке в тот день?

Лютер ничего на это не ответил.

Он просто стоял и смотрел в пустоту с задумчивым видом. В его взгляде одновременно сочетались и радость, и печаль, поэтому Эйлин так и не смогла понять, о чём он думал.

— Забудьте этот вопрос, сэр Лютер. Я как никто знаю, насколько вы преданы императорской семье. Так что и спрашивать об этом не буду.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Теперь давайте поговорим о работе. Пришло время действовать.

— О чём вы?

— Поступили сведения, что Эльфийское Королевство готовится начать войну.

После этих слов лицо Лютера изменилось.

— А вот это интересно.

***

Хьюго Борутаг покрылся холодным потом.

При взгляде на Руджера он испытал смешанные чувства.

Сначала, конечно, это был гнев. В конце концов, этот мужчина был его главным врагом в Теоне, который заставил его так низко пасть.

Но затем пришёл страх.

Руджер во всём был лучше него.

Лучше как маг. Лучше, как преподаватель. И лучше, как человек.

Хьюго был высокомерным, но он не был глуп. Он понимал, что в мужчина был не тем противником, с которым он мог справиться в своём нынешнем состоянии.

— Вы знакомы?

Елена тихо спросила это, переводя взгляд с Руджера на Хьюго.

В этой ситуации у Хьюго был только один выход.

— Ха-ха, мистер Руджер! Давно не виделись! Похоже, я чуть не оказал вам медвежью услугу, будучи в неведении!

Мужчина через силу улыбнулся, изображая дружелюбие и приветливость.

Руджер же молча уставился на него.

Его лицо было абсолютно холодным и беспристрастным, так что не получалось прочесть ни одной эмоции. Хьюго внутренне съёжился от его пронзительного взгляда, но внешне пытался оставаться спокойным.

— Что ж, если мистер Ружер будет сопровождать Королеву, то я могу не волноваться! Теон гордится своим гостеприимством!

— Вот как.

Слова, сказанные резким тоном, прозвучали пугающе, и Хьюго вздрогнул, но не перестал улыбаться.

— Ха-ха. Я подумал, что все были заняты, поэтому никто не пришёл встретить Её Величество, однако, слава богу, что это не так. Ох, вы только посмотрите на время. Я вспомнил, что у меня назначена встреча, так что пойду.

Хьюго напоследок поклонился Елене, после чего быстро ушёл, чуть ли не сверкая пятками по коридору.

Руджер пару секунд смотрел ему вслед, после чего наконец зашёл в комнату и посмотрел на Елену.

Сопровождающие, видевшие всю эту сцену из коридора, заглянули вслед за ним, чтобы уточнить, всё ли в порядке, но Королева жестом приказала им вернуться на свои места.

Когда они ушли, Руджер и Елена остались в гостиной наедине.

Девушка странно посмотрела на мужчину, после чего заговорчески спросила:

— Вы, похоже, не особо ладите?

Руджер невольно усмехнулся в ответ на эту реплику.

— А что, так заметно?

Услышав в голосе мужчины сарказм, Елена надулась.

— Я ведь не дура. Невозможно смотреть на людей, извивающихся как уж на сковородке, и думать, что их намерения искренни.

— Твои навыки значительно улучшились за этот год.

Руджер довольно кивнул, в то время как Елена угрюмо нахмурилась.

— Почему такой человек остаётся в Теоне? Неужели Академия готова терпеть такое в своих стенах?

— Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

— Нет. Я просто думаю, что это высокомерный и эгоистичный человек, который верен только своим желаниям.

— Что ж, это правда.

— Тогда почему он остаётся здесь?

Елена совсем не выглядела убеждённой.

— На самом деле, даже у такого подлеца, как он, есть сильная сторона. Несмотря на то, что он боится меня и презирает, он всё ещё мог улыбнуться мне в лицо.

— И что это значит?

— Что он старается изо всех сил.

— …я не понимаю.

— Улыбаться и дружелюбно разговаривать с тем, кто ничем не отличается от злейшего врага. С его характером такой шаг наверняка был по-настоящему постыдным и унизительным. Но он всё равно это сделал, чтобы оставить даже то немногое, что у него осталось. Получилось бы у Королевы сделать также?

Поразмышляв об этом, Елена покачала головой.

— Нет, не думаю.

— Поэтому я оставил его в покое. Он уже не может никому навредить, но, по крайней мере, у него есть мозги, желание сохранить своё место и кое-какая сила духа. Я ценю людей, которые, даже зная, что увязли в грязи с головы до пят, не сдаются и пытаются выбраться.

— Но если они увязли в грязи настолько, разве они не задохнутся?

— …это была метафора. Я говорил об этом в переносном смысле.

— О, да, конечно, метафора! Конечно я сразу всё поняла, просто решила пошутить, ха-ха!

Руджер в ответ лишь покачал головой и пожал плечами, но решил никак не комментировать этот момент.

— Прежде всего, таких как Хьюго лучше держать при себе и наблюдать за ними, вместо того, чтобы искать кого-то на замену.

— О, я поняла. Гораздо проще иметь врага, чьи действия ты можешь предсказать и чьи мотивы тебе понятны, чем подвергаться опасности неизвестного. Я права, верно?

Мужчина кивнул, и Елена, увидев это, засияла радостной улыбкой.

Было сложно представить, что королева суровых северных земель могла настолько обрадоваться столь тривиальному действию.

— Даже сев на трон, ты ничуть не изменилась.

— А должна была?

Руджер на мгновение потерял дар речи, услышав этот вопрос.

— …вовсе нет. Но перед человеком, с которым тебе предстоит сейчас встретиться, нужно будет предстать идеальной королевой.

Мужчина протянул ей руку и вежливо поклонился.

— Директор ждёт вас, Ваше Величество. Пойдёмте.