Руджер шёл вперёд по коридорам Теона, в то время, как Елена следовала прямо за ним.

Её охрана шла за несколько шагов позади, не прекращая внимательно осматривать всё вокруг.

Студенты смотрели на их группу с нескрываемым интересом и любопытством.

Особенно много внимания привлекала красота Елены в сочетании с её длинными белыми волосами и необычным для Империи нарядом.

— Кто это? Она очень красивая.

— Посмотри на сопровождающих. Это же явно рыцари… получается, она королевской крови?

— Подожди, её лицо кажется знакомым. Разве это не новая королева Юты? Она даже прекраснее, чем говорят слухи.

— Её сопровождает профессор Руджер. Неужели они знакомы?

Студенты тихо перешёптывались между собой, провожая их в спины горящими взглядами.

Все были удивлены визитом такой знатной персоны в Академию, однако кандидатура её проводника не вызвала ни у кого вопросов.

В конце концов, кто ещё, кроме мистера Руджера, был бы достоин сопровождать королеву?

К тому же эти двое удивительно хорошо сочетались друг с другом. Холодный и отстранённый профессор и ледяная царица.

Пройдя ещё несколько минут под плотной волной внимания, Руджер и Елена, наконец, подошли к кабинету директора, и мужчина вежливо постучал.

— Это Руджер Челичи. Я привёл гостя.

— Проходите.

После этих слов дверь открылась сама собой, и Руджер с Еленой зашли внутрь.

Сопровождающие остались снаружи, рассредоточившись по всему периметру коридора. Разговор, который должен был сейчас произойти, не был предназначен для их ушей.

Директор Элиза Уиллоу широко улыбнулась Елене и поклонилась ей.

— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня зовут Элиза Уиллоу, я директор Теона.

— Я тоже рада встретиться с вами, директор. Я Елена Вольская, королева Юты.

Елена вела себя безупречно, как и полагалось королевской особе. Это было несравнимо с тем, что было год назад, и с такого ракурса казалось, что эта встреча была между двумя представителями власти, стоявших на вершине.

Руджер спокойно посмотрел на них и едва заметно покачал головой.

Как бы невероятно это ни выглядело со стороны, он знал истинное положение вещей.

«С какой стороны ни посмотри, сразу видно, кто лидирует».

Потому что если Елена просто играла роль, директор Элиза показывала себя настоящую.

Конечно, обе девушки носили маски. Но если Елена пыталась казаться сильной, то Элиза, наоборот, словно пыталась скрыть свою истинную суть и усыпить чужую бдительность, представляясь менее опасной.

Это была встреча овцы в шкуре волка и волка в шкуре овцы.

Руджеру было немного прискорбно наблюдать за таким явным неравенством, однако он ничего не мог поделать.

Мужчина официально был представителем Теона, поэтому, как бы ни обернулась ситуация, он был на стороне директора и не мог пойти против неё. Кроме того, Елена, как глава государства, должна была справиться с этим испытанием сама, и наверняка сильно обиделась бы на него, если бы он решил вмешаться.

«Честно говоря, я удивлён, что мне разрешили остаться».

Элиза не сказала Руджеру уходить. Наоборот, она вела себя так, словно его присутствие — это что-то само собой разумеющееся.

«Ей интересно, какие между мной и Еленой отношения?»

Без помощи Руджера юная Королева ещё не скоро смогла бы посетить Теон и тем более вести переговоры. В том, что это получилось организовать так быстро и эффективно, была его огромная заслуга.

Так что, присутствие при этом разговоре было своеобразной наградой за старания.

— Ваше Величество, мистер Руджер сказал мне, что вы хотели бы обсудить со мной вопрос о поддержке добычи природных ресурсов в вашем Королевстве. Это верно?

— Да, всё правильно.

— Замечательно.

Элиза расплылась в довольной улыбке, и от этого зрелища Елена нервно сжала подол платья под столом.

Ей впервые предстояло вести такое важное дело самостоятельно, и подсознательно девушка понимала, что любая ошибка могла привести к краху.

— Мы также заинтересованы в этом предложении, но, как вы понимаете, в таким делах нельзя решать всё, не установив чёткие рамки. В конце концов, это будет страховка для нас всех.

— Согласна.

— В таком случае давайте начнём составлять договор и обговорим условия сотрудничества.

Елена незаметно сглотнула, чувствуя себя словно на поле боя.

***

Три часа спустя все документы были подписаны и согласованы, и на лице Элизы заиграла довольная улыбка.

— Что ж, предварительный договор составлен. Думаю, эти условия устраивают обе стороны.

— …вы правы…

Голос Елены звучал глухо и монотонно.

Конечно, она ни на секунду не выходила из своего образа, поддерживая маску стойкой королевы, однако Руджер видел, насколько девушка была истощена прошедшим разговором.

«Она выросла».

На ту словесную пытку, свидетелем которой стал Руджер, было тяжело даже смотреть.

Елена же всё это время выкладывалась на полную, поэтому было сложно представить, насколько измотанной она была.

Тем не менее, она ни разу не уступила, вырывая выгодные условия для своей стороны с завидным упорством.

«В итоге, какими бы ни были окончательные условия, на данном этапе обе стороны в выигрыше. Конечно, если бы встреча продолжилась, директор Элиза явно бы победила, но сейчас это уже не имеет значения».

Теон предоставлял технологии, информацию и новейшее оборудование, связанные с добычей природных ресурсов, а в ответ получал часть добытых ресурсов по цене в несколько раз ниже рыночной.

Благодаря этому и Теон, и Королевство Юта получали то, в чём нуждались.

— Итак. Теперь позвольте мне задать личный вопрос, не имеющий отношения к работе.

Элиза перевела взгляд с Елены на Руджера и обратно, не переставая улыбаться.

— Как вы двое познакомились?

— О, э, ну…

Маска Елены на секунду треснула от такого неожиданного вопроса.

Она никогда не думала о том, как объяснить их с Руджером взаимоотношения, и при виде этого зрелища мужчина только покачал головой.

Директор наверняка заметила эту заминку и успела сделать свои выводы.

— Мы встретились на Таинственной Ночи. Там мы объединили усилия, чтобы восстановить разрушенные жилы маны. Затем, узнав о трудностях в Королевстве Юта, я предложил Её Величеству обсудить с вами вопрос о сотрудничестве.

— Хм, правда?

— Да. Я говорил вам об этом, когда мы недавно обсуждали этот вопрос, директор.

— Вы правы. Но мне бы хотелось услышать более подробные объяснения.

— Это и есть подробное объяснение. Наши разговоры не выходили за рамки этих взаимодействий.

— Хм, вот как?

Елена наблюдала за разговором Элизы и Руджера, затаив дыхание.

«Боже, они ни на шаг не уступают друг другу».

Атмосфера между ними слегка накалилась.

Конечно, Елена знала о том, насколько упрямым и пугающим мог быть мужчина, однако директор оказалась ещё более невероятным и страшным человеком.

«Не зря она его начальница!»

Сначала девушка думала, что Элиза была просто номинальным управляющим, которому Руджер подчинялся только из-за своего прикрытия профессора, в то время как настоящим его начальником была принцесса Эйлин.

Однако все их взаимодействия говорили о том, что эти двое взаимно уважали друг друга, как настоящие коллеги.

Пока Елена была погружена в свои мысли, небольшой спор уже закончился, и первой, как ни странно, отступила именно Элиза.

— Разве нельзя уступить мне хотя бы чуть-чуть?

— А вы разве этого хотели?

Услышав это, директор устало вздохнула, словно признавая поражение.

Елена, наблюдающая за этой картиной со стороны, не могла не восхититься тем, как легко Руджер победил противника, которому она едва могла противостоять.

«Даже если начальник давит, нужно оставаться на своём и придерживаться своих принципов!»

Елена пообещала себе, что по возвращении домой когда-нибудь обязательно поступит также, но быстро сдулась, когда осознала, что уже была самым высокопоставленным человеком в стране.

— Отлично. Ничего страшного, если вы не хотите мне рассказывать.

После этих слов Элиза официально признала победу Руджера в их небольшом споре, после чего отпустила их, пообещав, что свяжется по поводу дальнейших встреч позже.

Выйдя из кабинета директора к стоящим снаружи сопровождающим, Елена обратилась к идущему рядом мужчине.

— Не мог бы ты показать мне Теон?

— Что именно вас интересует?

— Всё. На самом деле, я бы очень хотела создать подобное образовательное учреждение в своём Королевстве.

Руджер с уважением кивнул, признавая идею Елены.

Образование было необходимо для развития страны, и такие места, как Теон, помогали взращивать для этого необходимые кадры.

Проблема была только в том, что, если молодые таланты отправлялись в другую страну, то возвращался очень малый процент из них.

Конечно, для аристократов выбора особо не было, потому что их семьи были привязаны к своим землям и владениям, однако для простолюдинов таких проблем не было.

В связи с таким сильным оттоком талантов каждая страна старалась организовать на своей территории университеты, рыцарские академии и академии магии.

Теон считался самой известной и выдающейся академией магии, но он не был единственной.

Однако в Королевстве Юта не было даже чего-то похожего. А если и было, то этому вряд ли удалось уцелеть во время гражданской войны.

И, несмотря на то, что после военных действий всё восстанавливалось семимильными шагами, Елена не планировала останавливаться.

— Я намерена выйти за рамки простой реконструкции заведений. Поэтому хочу посмотреть, чего добились другие, и научиться всему на их примере.

— Не получится добиться успеха, просто копируя.

Множество других академий пытались повторить успех Теона, скопировать его структуру и методы, но при таком подходе никто из них долго не просуществовал. Потому что слепое копирование без понимания и преданных делу и знающих людей было не более, чем жалкая пародия.

— Ну, всё действительно так. Но если постоянно думать только о собственной неудачи, успех будет также далёк.

— …тоже верно.

Любой, услышавший их разговор, посчитал бы планы Елены абсурдными и идеалистическими, учитывая состояние Юты сейчас и до этого.

Однако молодая королева всегда умела воплощать в жизнь самые безумные идеи, не сдаваясь, не отступая, а ища новый путь к цели.

Так она смогла победить в гражданской войне, что раньше для всех казалось недостижимым чудом.

В такой холодной и недружелюбной стране её сердце горело ярче всех.

— Думаю, рано или поздно у тебя всё получится.

У Руджера не было иного выбора, кроме как дать свое благословение, и Елена, услышав это, широко улыбнулась.

— Если когда-нибудь наша академия откроется, я обязательно приглашу тебя в в гости в ответ.

— Я буду с нетерпением ждать этого.

***

Седина шла по улицам Лезервелка, выполняя свои обычные поручения.

Поскольку в прошлый раз за ней следили, ей было бы разумнее сидеть в Академии и не высовываться, однако она всё равно спокойно ходила снаружи.

Потому что рядом с ней был тот, кому она могла доверять.

— Ммм.

Высокий светловолосый мужчина со слегка тёмной от загара кожей сладко потянулся, положив руку на затылок.

Этот человек, чем-то напоминающий уличного бродягу, являлся одним из руководителей Оуэнса.

Внешне Алекса напоминал изнеженного аристократа, которого можно было повстречать в баре или ресторане в компании дам и алкоголя, однако на самом деле он был выдающимся рыцарем и бойцом.

Именно он сегодня сопровождал Седину в качестве охранника.

— Вам не обязательно постоянно ходить со мной. У вас наверняка много своих дел…

— Всё в порядке, не беспокойся. К тому же это приказ лидера. В любом случае, это не займёт много времени, не переживай.

— …я слышала, что недавно вы перешли на новый уровень силы. Разве вы не заняты тренировками?..

— Об этом можешь не беспокоиться.

После боя с Лютером Алекс столкнулся со стеной, которую всё это время пытался преодолеть.

Однако это был долгий и трудоёмкий процесс, поэтому он решил сделать небольшой перерыв.

— Кто-то нас преследует.

Алекс пробормотал это, почти не разжимая губ, но благодаря своему чувствительному слуху Седина смогла услышать это и едва подавила желание осмотреться.

— Он неплохо скрывается.

— …вы уверены? На этот раз я ничего не чувствую.

— Уверен. Но ты не ощущаешь слежки? Кстати, ты говорила, что в прошлый раз тебя преследовало много людей, не так ли?

— Да, всё верно.

— Знаешь, возможно я ошибаюсь, но… на этот раз преследователь только один.

Алекс прищурился.

Навыки это человека были хороши. Он бы не смог заметить его, если бы ни был всё это время настороже.

В этот раз к ним послали кого-то действительно опытного, и это не сулило ничего хорошего.

Алекс обеспокоенно провёл пальцами по рукояти меча, и Седина нервно посмотрела на него.

— Что нам теперь делать?

— Если я останусь рядом с тобой, то он вряд ли решит приблизиться. Но у нас не получится сбросить хвост, не вызывая подозрений, так что придётся быть настороже. Мы не знаем, что он может предпринять.

— …тогда как насчёт того, чтобы поймать его?

— Поймать? Как ты хочешь это сделать?

— Мы с вами разделимся, и я «случайно» зайду в какое-нибудь безлюдное место, например в парк. Противник явно решит воспользоваться возможностью и раскроет свои истинные мотивы.

— Наш противник — сильный и опытный человек. Он сразу заподозрит что-то неладное и отступит.

— Значит, надо просто сделать так, чтобы он ничего не понял?

В ответ на это Алекс рассмеялся.

— Невероятно. Теперь понятно, почему лидер выбрал тебя.

— Так что…

— Но извини, нет. Моя работа — обеспечить твою безопасность, так что лидер живьём съест меня, если я подвергну тебя такому риску.

— Но ведь…

— Кроме того, тот человек… использует духов.

Услышав это, Седина недоумённо нахмурилась, словно даже не подозревала об этом.

Алекс мягко покачал головой.

В конце концов, какой бы талантливой эта девочка ни была, она всё ещё оставалась ребёнком, которому недоставало боевого опыта.

— Я не знаю, хочет ли тот парень тебя похитить или просто следит. Однако то, что он использует для этого духов, говорит о серьёзности его намерений и мастерстве.

— Тогда…

— Давай сначала зайдём в безопасное место.

С этими словами Алекс свернул в сторону и привёл Седину в роскошный трёхэтажный ресторан. На самом деле, это было одно из дополнительных убежищ с дополнительной охраной и опытными агентами из персонала.

— Притворись, что мы просто зашли пообедать, и ты ждёшь, пока принесут еду.

— Старший Алекс…

— Я с ним разберусь.

Стараясь вести себя непринуждённо, они вдвоём прошли до середины зала и сели на таком месте, чтобы его можно было видеть из панорамного окна, но нельзя было так просто добраться через толпу.

К тому же это место находилось на виду у всех посетителей и работников, так что риск незаметного похищения был минимален.

Сразу поняв план, Седина кивнула и принялась рассматривать меню, параллельно пытаясь определить местоположение преследователя.

Однако, как бы девушка ни старалась, она не могла почувствовать чужого взгляда.

Но, если Алекс сказал, что он был, значит он был, так что Седина оставалось только ждать и делать вид, словно она ничего не знает.

Алекс же, тем временем, незаметно вышел через чёрный ход и слился с толпой, начав быстро направляться к источнику магии.

«Это почти незаметно, но я словно чувствую след. След, который раньше бы ни за что не заметил».

После боя с Лютером его чувства сильно обострились, и он стал чувствовать намного больше, чем раньше.

Следуя за этим чувством, мужчина заметил кого-то в мантии прячущегося в переулке.