Люди нервно завозились, судорожно хватаясь за палочки.

Им хватило одного взгляда на это существо, чтобы понять, насколько оно было опасно.

Маги приготовились ударить первыми, однако замерли, стоило зверю слегка нахмуриться.

«Ничего не выйдет».

Это был не тот противник, с которым они могли справиться в нынешнем состоянии, поэтому выжившие быстро отказались от этой безрассудной идеи.

— Подождите… неужели это Ёнсу?

В гробовой тишине кто-то удивлённо прошептал это, и все остальные маги тут же разволновались.

— Ёнсу действительно существует?

— Но почему существо, которое до этого почти никто не видел, появилось перед нами?...

Этот духовный зверь был самым сильным существом в Кассаре на данный момент, однако маги смотрели на него с благоговением не поэтому.

Ёнсу были магическим чудом, сотворённым природой, и по слухам обладали практически человеческим разумом. Для собравшихся в лагере исследователь одно его появление было поводом для праздника.

Грегори Солут, однако, не разделял всеобщего ликования, решив тихо скрыться, прикрывшись шумихой.

Внезапно со спины Ёнсу спрыгнул человек, заставивший старого мага шокировано замереть.

— А? Подождите, неужели это!...

Люди ахнули, и всё их внимание переключилось на мужчину, который плавно приземлился на землю при помощи магии левитации и непринуждённо отряхнулся от дорожной пыли.

Глаза Елены удивлённо расширились, когда она узнала его, в то время как Грегори и Дерек одновременно воскликнули:

— Руджер Челичи…

Беспристрастные глаза мужчины посмотрели прямо на них.

Человек, в одиночку отправившийся, чтобы остановить преступника Белката Бенмарка, мага шестого ранга, вернулся целым и невредимым, да ещё и верхом на Ёнсу.

Люди не могли поверить своим глазам.

Как он мог ездить на духовном звере?

Это вообще имело смысл?

Руджер, тем временем, как ни в чём не бывало обратился к Ёнсу.

— Большое спасибо, что помогли мне добраться до лагеря.

В ответ олень кивнул, и маги, увидев это, восторженно зашептались.

Зверь понимал человеческую речь, а значит слухи о том, что Ёнсу обладали почти человеческим сознанием, были правдой.

В этот момент из тела оленя вырвался огромный поток магической энергии.

Его смогли почувствовать даже Арфа, Сэмпас и Ройна, которые только подходили к лагерю.

Тело Ёнсу окутал мягкий белый свет, похожий на звёзды, и зверь сорвался с места, устремившись на другой конец долины. После него в воздухе ещё некоторое время был виден шлейф из белой и золотой магии.

Люди были заворожены этим зрелищем и не могли отвести глаз, однако, когда следы духовного зверя окончательно исчезли, они перевели испытующие взгляды на Руджера.

Мужчина, тем временем, спокойно поправлял одежду и волосы, которые растрепались во время поездки.

У него было то же нейтральное выражение лица, и даже та же поза, что и до всех этих событий.

Словно ничего не произошло.

Спустя пару секунд напряжённого молчания Руджер, наконец, заговорил.

— Нам стоит решить все проблемы здесь и сейчас, маг Грегори.

— …

Услышав это, старый маг закусил губу.

В его глазах сияла искренняя ненависть и зависть. Изначально Грегори хотел замять инцидент с побегом при помощи своего авторитета и внимания, однако благодаря своему невероятному появлению Руджер перетянул всё внимание на себя.

Теперь он стал самым влиятельным человеком в этом месте, и момент для ухода от темы был упущен.

— …о каких проблемах ты говоришь? Разве что-то такое происходило?

Грегори решил делать вид, будто не понимал, о чём шла речь.

— Вы бросили своих союзников и сбежали ради спасения собственной шкуры, а теперь притворяетесь невежественным?

— Мы не сбежали, а просто разделились из-за расхождения во мнениях.

После этих слов Руджер приподнял бровь, словно не веря, что старый маг решил придерживаться подобной стратегии.

— Вряд ли односторонний отказ от своих обязанностей можно считать «расхождением во мнениях».

— Это было стратегическое отступление. Да и, в конце концов, мы оказались правы. Вся эта ситуация разрешилась и без нашего вмешательства.

Грегори вёл себя уверенно и спокойно, словно в его словах и действиях не было ничего неправильного. Ведь, несмотря на средства, цель была достигнута.

— Это действительно так. Однако Старая Башня отказалась от своих обязанностей и тем самым подставила своих союзников. Подобные действия неизбежно ведут к потере доверия.

Своим побегом маги Старой Башни выстрелили в собственную ногу.

В большом бизнесе многие отношения строились на доверии и взаимной выгоде. Именно на этом зиждилось современное общество.

Без доверия нельзя было выстроить крепких связей, а Старая Башня своими действиями показала, что ей нельзя было доверять.

В конце концов, чего стоили договоры и сделки, если другая сторона в любой момент могла вонзить нож в спину?

Ничего.

Задумавшись об этом, Грегори нахмурился.

Он прекрасно осознавал, что после того, как недавние события всплывут наружу, его авторитет в Башне сильно упадёт, однако он всё равно был доволен результатом, так как, по крайней мере, остался жив.

«Я никогда не думал, что смогу выжить здесь».

Грегори думал, что Кассар был обречён. Он принял решение спастись самому, а не рисковать своей жизнью ради других, так как не видел другого выхода.

В конце концов, историю пишут победители.

Однако в этом Грегори ошибся и прямо сейчас пришло время расплаты.

— Не говори глупостей! Разве это плохо — сделать наиболее рациональный выбор?

В данный момент Грегори стоило склонить голову и признать свою ошибку, но он был слишком горд для этого.

Мужчина до сих не считал себя неправым, так как разрушение Кассара могло остановить только чудо. К тому же, когда они отступали, он почувствовал со стороны скалы ужасающий поток энергии.

Это была магия шестого ранга.

Грегори уже знал её силу, поэтому абсолютно не жалел об уходе.

— По твоему мнению, мы должны были стать пушечным мясом перед тем сумасшедшим Лексером? От нашего присутствия ничего бы не изменилось, только ущерб бы увеличился.

— Изменилось бы многое. Люди бы не погибли, а жила не была бы прорвана. Все вместе мы бы смогли противостоять врагу. Да и разве вы сбежали не до того, как узнали, что наш противник шестого ранга?

Тон Руджера был резким и грубым.

Услышав это, Грегори невольно отступил — он был в ловушке.

Мужчина незаметно огляделся, ища в толпе поддержки. В конце концов, на Ночи присутствовало несколько крупных бизнесменов и магов-аристократов, которые тесно сотрудничали со Старой Башней.

Однако как бы Грегори не искал их, никто не хотел помогать ему.

Стоило кому-нибудь встретиться с ним взглядом, как эти люди сразу же отворачивались и игнорировали его, делая вид, будто не замечали испытывающего взгляда.

Для всех было очевидно, что в нынешних условиях пытаться вытащить Грегори из болота было равносильно тому, чтобы самому увязнуть в нём по самое горло.

«Эти ублюдки!...»

Грегори чувствовал, как волна злости поднималась у него в груди, но он изо всех сил сдерживался, чтобы не испортить своё положение ещё сильнее.

В чужих глазах он видел только презрение и насмешку.

Маги смотрели на него свысока, не понимая, как человек мог быть таким бесстыдным, чтобы сначала предать всех, а потом их же молить о помощи.

Грегори всё это видел, однако не собирался отказываться от своей гордости до самого конца.

— …и что теперь? Ты хочешь повесить на меня все эти смерти? Не забывай, это не я убил их, а те неизвестные преступники.

— О них мы поговорим позже. Сейчас более важно разобраться с ситуацией, где десятки людей косвенно погибли из-за чужой трусости и безответственности.

— Ты требуешь, чтобы я взял ответственность за всё это?

Услышав эти слова, Руджер усмехнулся.

— Я ничего не требую. Мне просто показалось, что людям стоит знать правду.

— …

— Привлечение вас к ответственности находится не в моей компетентности. Если простой преподаватель Академии попытается пойти против представителя Старой Магической Башни, это могут посчитать провокацией, и тогда разразится конфликт. Однако донести до людей очевидную правду — не провокация.

Сказав это, мужчина обернулся к толпе.

— Вы вольны сами решать, верить мне или нет. Но я не собираюсь закрывать на подобное поведение глаза.

Словно в поддержку его слов Елена и Дерек Олсон вышли вперёд, встав рядом с мужчиной плечом к плечу.

Лицо Грегори при виде этого зрелища покраснело.

Он кожей чувствовал неодобрительные взгляды отовсюду. Старый маг прекрасно понимал, что если не решить эту ситуацию сейчас, она сильно ему аукнется в дальнейшем.

Но сколько бы он ни думал, он не мог найти решения.

Давить на Руджера властью или запугивать было бесполезно, а после того, как его признал Ёнсу, помощи от других магов можно было не ждать.

У Грегори не осталось рычагов давления.

— …просто подожди и увидишь. Вы все поплатитесь за это…

Старый маг понял, что дальнейшие споры только усугубят ситуацию, поэтому, скрипя зубами, отступил.

Елена, смотрящая на то, как Грегори и остальные маги Старой Башни позорно отступали к окраине лагеря, беззвучно рассмеялась, держась за живот и прикрывая рот ладонью.

Заметили это только Руджер и Дерек, стоящие рядом.

Девушка искренне улыбнулась Руджеру.

— Спасибо. Благодаря вам эта ситуация разрешилась.

— Я почти ничего не сделал. Просто рассказал правду.

— И этого много стоит. Но почему такое существо, как Ёнсу, появилось здесь? И что вообще, чёрт возьми, произошло в лесу?

Глаза Елены светились искренним любопытством.

К этому времени подошли Барентина, обработавшая свои раны, и её брат Бартали, после чего встали за спиной своей Королевы, безмолвно поддерживая её. Дерек Олсон, хоть ничего и не говорил, но тоже выглядел очень заинтересованным.

— …история будет долгой.

Сказав это, Руджер тяжело вздохнул вместе с остальными пошёл в штаб.

Зеваки, наблюдавшие за недавними событиями, разочарованно смотрели им вслед, так как тоже хотели услышать эту историю из первых уст. Однако им ничего не оставалось, кроме как разойтись и заняться своей работой.

***

Когда в штабе собрались все нужные лица, собрание началось.

По сравнению с прошлым разом случилось много изменений — некоторые руководители погибли или были серьёзно ранены, а все представители Старой Башни во главе с Грегори сидели тише воды, ниже травы. К тому же в этот раз на собрании присутствовали Арфа, Сэмпас и Ройна.

Внимательно оглядев всех присутствующих, Руджер сделал глубокий вздох.

— Давайте начнём с того, что произошло в лесу.

Все тут же устремили на него пылающие от любопытства взгляды.

Всем здесь было до ужаса интересно, какую роль в этой ситуации сыграли Ёнсу и Повелитель Стихии.

— Прежде всего, я думаю всем стоит знать истинную личность преступника, стоявшего за этим нападением.

Маг шестого ранга Белкат Бенмарк.

Человек, инсценировавший свою смерть в особняке и тот, кому подчинялся мудрец Лимрей.

— Белкат разрушил жилу маны под скалой, однако в тот момент, когда это случилось, жила под особняком была стабилизирована.

— Разве это возможно?

Люмея, одна из представителей Новой Магической Башни, недоумённо нахмурилась. Её лицо всё ещё было нездорово бледного цвета, так как она сильнее всего пострадала от яда Амара, попытавшись впитать в себя весь туман и защитить коллег.

К счастью, благодаря Арфе она и остальные маги смогли избежать смерти, однако им требовался длительный отдых и покой для восстановления сил.

Тем не менее, девушка всё равно пришла на собрание, чтобы быть в курсе событий.

— Как только поток маны нарушается, его практически невозможно стабилизировать вручную человеку. Это как пытаться остановить прорыв плотины при помощи пары брёвен. Для разрушения жилы достаточно всего одного заклинания шестого ранга, но чтобы восстановить её нужно в пять раз больше силы.

— Это сделали не люди. А лесные звери.

Встретившись со скептичным и недоверчивым взглядом Люмеи, Руджер пояснил.

— Существа, столько лет живущие в Кассаре, обладают запасом маны, несравнимым с человеческим. И они приложили все свои силы для того, чтобы стабилизировать жилу.

— Это невозможно…

Услышав эти полные недоверия слова, Ройна вышла вперёд.

— А вот и нет. Мы ведь уже подтвердили существование Ёнсу здесь, верно? Учитывая это, неудивительно, что животные Кассара проявили такое необычное поведение. Духовные звери всегда имеют высшую власть на своей территории и всеми силами защищают её.

— На самом деле, Ёнсу напрямую участвовал в сражении с Белкатом, пытаясь помешать ему разрушить долину. К сожалению, несмотря на все наши усилия, Белкат попытался снова прорвать жилу. И тогда произошло новое чудо.

— Появился Повелитель Стихии Земли…

Все маги в штабе зашептались, произнося это имя.

В этом месте не было никого, кто бы не видел ту огромную скалу, возвышающуюся над лесом и не чувствовал ужасающую мощь, исходящую от неё. Учитывая то, какой силой обладали Повелители Стихий, исход этой битвы был очевиден.

Однако, несмотря на то, что они были прямыми свидетелями произошедшего, в это всё равно было безумно сложно поверить.

Гораздо правдоподобнее звучала версия о том, что они все просто стали жертвой массовой галлюцинации, вызванной одним из феноменов Кассара.

— Вот так всё и произошло.

Своими словами Руджер подвёл итог.

В конце концов, им не оставалось ничего, кроме как принять реальность.

***

Когда собрание закончилось, и все разошлись обдумывать произошедшее, Руджер также решил сделать перерыв.

Среди всего этого хаоса хорошей новостью было то, что их с Арфой палатка осталась цела, поэтому он направился к ней.

Внезапно мужчина почувствовал, что кто-то последовал за ним. Он намеренно вышел на безлюдную опушку и обернулся.

— …Королева Елена?

Он был очень удивлён, увидев перед собой девушку, которая шла за ним без сопровождения в полном одиночестве.

Ещё удивительнее было то, что Елена внезапно низко поклонилась.

— Огромное спасибо за вашу работу. Благодаря вам мы смогли выжить.

— …пожалуйста, поднимите голову. Будет плохо, если кто-нибудь это увидит.

— Я не вижу ничего плохого в том, чтобы выразить благодарность своему спасителю.

— Я не сделал ничего для такого обращения.

— Вы сражались ради нас изо всех сил.

Елена не отступала, продолжая настаивать на своём. В этом плане она осталась всё той же упрямой принцессой.

— Получается, вы пришли сюда абсолютно одна, чтобы просто поблагодарить меня?

Руджер недоумённо нахмурился, когда девушка внезапно расплылась в ухмылке.

— Вообще-то я хотела кое-что спросить, дружище Макиавелли. Почему ты скрыл свою личность и теперь работаешь преподавателем?