Все звуки исчезли, словно по волшебству, а окружающий мир размылся.

Всё, что видела Рене — это Руджера перед собой. Его лицо, глаза, движения.

Это было больше похоже на сон, чем на реальность.

Но, к сожалению, этот сказочный момент закончился так же быстро, как и начался.

— Ох.

Музыка закончилась на высокой ноте, а свет, выделявший их двоих из толпы, начал гаснуть, в то время как свечи по всему залу зажигались.

Рене вздохнула от сожаления, даже сама этого не осознав.

Она хотела бы насладиться этим ощущением ещё хоть немного дольше, однако момент ушёл, и Руджер, вежливо поклонившись, отстранился.

Девушка сразу ощутила холод, но ничего не сказала, потому что для этого вечера было и так слишком много неловких моментов.

Но, всё же, она не могла не спросить кое-что.

— Профессор.

Рене посмотрела мужчине в глаза.

— Почему вы так добры ко мне?

Если задуматься, то это действительно было странно.

У Руджера не было ни единой причины относиться к ней подобным образом, но он, несмотря на это, всё равно заботился о ней.

Пару секунд они просто молча смотрели друг на друга, и прежде, чем Рене успела уточнить, мужчина молча развернулся и ушёл.

Однако, пусть это и длилось всего несколько секунд, она успела ощутить множество эмоций в его отстранённом взгляде.

Тем временем, так как пространство вокруг Рене освободилось, к ней тут же подлетела стайка девушек и окружила со всех сторон.

— Хэй, а где ты взяла это платье?

— Вы только посмотрите на этот подол… оно такое красивое.

— Ты даже пригласила профессора Руджера на танец. Это просто потрясающе!

— А, эм…

Рене впервые сталкивалась с таким назойливым вниманием, поэтому понятия не имела, что ей следовало делать.

— А ну-ка подождите! Рене — моя лучшая подруга!

Ситуация ещё больше усложнилась, когда в разговор вклинилась Элендил и загородила Рене собой.

Из-за этого девушка упустила последнюю возможность поймать профессора, чтобы спросить, что же всё-таки случилось.

Руджер, тем временем, быстро затерялся в толпе и вернулся обратно на своё место на втором этаже.

В этот момент к нему подошли Селина и Мерильда.

У второй на лице отчётливо читались горькое разочарование и печаль от поражения.

Селина же мягко ему улыбнулась, пока её воздушное платье колыхалось из стороны в сторону на каждом шаге.

— Мистер Руджер, это было невероятно. У меня буквально перехватило дыхание, когда я наблюдала за вашим танцем.

— Большое спасибо за комплимент.

Лицо Селины всё ещё было слегка красным.

На протяжении всего танца девушка ощущала множество разных чувств, расползающихся по коже словно электрический ток.

Сначала она чувствовала лёгкую досаду, однако была настолько заворожена этим зрелищем, что любые сожаления отошли на второй план.

— …я не думала, что вы правда согласитесь на танец.

Когда Руджер услышал тихий комментарий Мерильды, то просто пожал плечами.

— Разве это не было частью конкурса «Мисс Теон»? Я посчитал, что будет правильно прислушаться к желанию победительницы.

— Победительницы, ясно. Ну, я и правда проиграла в этот раз.

Голос девушки с каждым словом становился всё мрачнее и мрачнее, и она выглядела так, словно собиралась простоять в тёмном углу весь оставшийся вечер.

— Полагаю, вам лучше поговорить об этом друг с другом, как подругам.

С этими словами Руджер кивнул Селине и ушёл.

Он был полностью уверен, что девушка сможет ей помочь.

— Х-хорошо…

Селина же не знала, что делать, смотря на его удаляющуюся спину.

На самом деле, она подошла, чтобы второй раз попытаться пригласить его на танец после первой неудачной попытки, однако она и подумать не могла, что Мерильда настолько расстроиться.

В конце концов, Селина так и не смогла ничего сделать, поэтому подошла и аккуратно погладила подругу по плечу, хотя у неё самой настроение было ничуть не лучше.

— Всё в порядке! В следующем году можно будет попробовать ещё! У мисс Мерильды есть свой шарм взрослой женщины и зрелое обаяние. Просто этот раз был исключительным.

— …понятно. Значит, моё единственное преимущество — это возраст…

После этих слов Мерильда ещё больше помрачнела, и Селина, заметив это, начала быстро что-то бормотать.

Руджер наблюдал за ними некоторое время, после чего вышел на ближайший балкон.

После духоты бального зала ему в лицо подул приятный прохладный ночной ветер. В этот день даже привычные тучи над Лезервелком развеялись, открывая вид на усыпанное звёздами ночное небо.

Впрочем, после платье Рене оно уже не казалось настолько впечатляющим.

— Итак. Раз ты пошёл за мной, значит, тебе есть, что сказать.

Мужчина тихим, но твёрдым голосом произнёс эти слова, после чего обернулся и, опёршись спиной на перила балкона, уставился на незваного гостя.

На него мрачно смотрел Фрейден Вольбург.

Один из немногих, кто знал о его прошлом и кто был настроен к нему крайне враждебно.

Юноша старался смотреть на мужчину перед собой со спокойным и беспристрастным лицом, однако глаза выдавали бушующие в нём эмоции.

Разумеется, Руджер сразу заметил это, но не стал никак комментировать.

Он просто смотрел на Фрейдена своими пронзительными голубыми глазами.

Юноша был слегка шокирован этим обстоятельством. Он надеялся застать своего врага врасплох, однако пока что складывалось ощущение, что врасплох застали именно его.

Фигура этого человека, стоящего на фоне звёздного неба, казалась гораздо внушительнее и влиятельнее, чем обычно.

Но Фрейден не был бы Вольбургом, если бы не мог противостоять такому давлению.

— Кхм.

Юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоить собственные мысли, пока Руджер со слабым любопытством наблюдал за ним.

Под этим взглядом Фрейден вновь чувствовал себя мальчишкой, но он был не намерен отступать. Это была его гордость дворянина, и он хотел доказать, что, в отличии от других, носил свою фамилию не просто из-за крови.

— И о чём же ты хочешь поговорить?

— Ты спрашиваешь, хотя прекрасно знаешь обо всём сам?

На лбу Фрейдена появилась глубокая морщина.

— Это ведь ты подарил платье Рене, не так ли?

Он был в этом уверен.

В ином случае Рене бы не смотрела на мужчину настолько часто.

— Верно. Я сильно помог с этим.

Руджер спокойно кивнул.

— Это проблема?

— А теперь подумай о том, что ты сделал с ней. Неужели, ты правда считаешь, что такое поведение допустимо? Или ты забыл о том, что произошло в тот день?

— …

Увидев, что Руджер никак не ответил на его слова, Фрейден разозлился ещё больше.

— Предположим, ты попал в Теон случайно. Но тогда почему ты продолжаешь сближаться с Рене? Если бы у тебя была хоть капля совести, тебе следовало бы просто игнорировать её существование и не лезть в её дела.

— Значит, быть к ней добрым было неправильно?

— Если убийца твоей матери относится к тебе по-доброму, это ничем не лучше насмешки. Особенно когда преступник, помнящий всё, делает это по отношению к жертве, которая всё забыла.

Обычно Фрейден не позволял себе настолько открытых обвинений и не вступал в открытую конфронтацию, но сегодняшний день был особенным.

Его сердце просто разрывалось, и юноша был в шаге от того, чтобы бросится на мужчину с кулаками.

— Если правда так заботишься о ней, то просто исчезни… или скажи ей правду.

— …

— Почему ты не сделал этого? Или ты относишься к Рене так хорошо лишь потому, то чувствуешь вину за то, что произошло в прошлом?

— …

— Скажи же хоть что-нибудь!

Фрейден подошёл к Руджеру вплотную и схватил его за лацканы фрака.

— Неужели так весело играться с чужими жизнями?!

— Забавно это слышать от тебя…

Голос мужчины, раздавшийся в тишине, казался спокойным, но в нём было заключено множество эмоций.

Руджер крепко схватил Фрейдена за запястья и отцепил его от своей одежды.

— Что ты хочешь этим сказать?

Хватка на запястьях была железная, и юноша поморщился от боли, но так и не отвёл взгляда.

Это была его гордость.

Как дворянина и как мужчины.

— Ты говоришь, что Рене тебе небезразлична, но знаешь ли ты хоть что-нибудь о ней?

— Что?

— Ничего. Ты всего лишь волчонок, который ничего не знает. И только поэтому ты позволяешь себе так громко выть.

— …что за чушь ты несёшь?

— Рене смертельно больна.

После этих слов Фрейден дёрнулся и на его лице отразился шок.

Он смерил мужчину недоверчивым взглядом.

— …не ври.

— Именно поэтому ты ещё совсем ребёнок. Тебе даже неизвестно, в насколько тяжёлой ситуации она находится. А теперь скажи, что тебе известно о магии Рене?

— …у неё особая магия без атрибутов.

— Что ж, хоть ты это и знаешь, но, судя реакции, ничего о последствиях этой магии тебе неизвестно.

Руджер небрежно отбросил чужие руки, и Фрейден не нашёл, что можно было на это ответить.

— Магическая сила Рене постоянно растёт и разрушает её изнутри. Человеческое тело не способно выдержать такую нагрузку. Поэтому, если ее не компенсировать или не остановить рост силы, то в итоге хозяин этой магии умрёт.

— …

— Средняя продолжительность жизни у таких людей составляет всего двадцать пять лет. Но даже в лучшем случае они почти никогда не доживают и до тридцати. И при этом все их последние годы сопровождаются адской болью, которую невозможно терпеть. Она настолько невыносима, что женщина, больше всего на свете любившая свою дочь, выбрала покинуть её и пойти на самоубийство.

— …!

Услышав последние слова мужчины, Фрейден задержал дыхание.

— В отличии от тебя, я знаю всё. Что случилось в тот день и что к этому привело. И я делаю всё, что в моих силах, чтобы предотвратить повторение той трагедии.

На протяжении всей речи голос Руджера постепенно повышался, поэтому он несколько раз выдохнул, стараясь успокоиться.

— …я ищу любую возможность, чтобы излечить последствия влияния безатрибутной магии.

— …

— А что за всё это время сделал ты? Что ты сделал, кроме как кричал обвинения мне в лицо, зная лишь частичку правды?

В ответ на это Фрейден не знал, что ответить.

Он ненавидел этого человека всем сердцем и не желал признавать ни единого его слова, считая это собственным поражением, однако в глубине души он прекрасно осознавал, что мужчина был полностью прав

— Почему?...

Юноша в отчаянии сжал кулаки.

— Если ты знал об этом, то почему не сказал мне?

— Потому что ты ещё ребёнок. Что бы изменилось, если бы я рассказал тебе?

— Но ведь….

— Что ж, теперь ты знаешь правду, веришь ты в неё или нет. Так что позволь мне спросить кое-что. Какой выбор ты сделаешь теперь? Расскажешь всё Рене и пообещаешь вылечить её?

— Конечно…

— Тогда как ты собираешься это делать? А что насчёт информации о безатрибутной магии, которая до сих пор считается одной из самых малоизученных? Думаешь, сможешь по щелчку пальцев сделать то, чего люди не могли добиться столетиями?

Если бы найти лекарство было так легко, это давно бы уже сделали.

— Ты наследник одного из трех великих герцогских домов Империи. Подумай, может ли будущий глава рода действовать столь отчаянно и безрассудно, подвергая опасности себя и тратя ресурсы казны ради личных целей? И примут ли другие такие старания ради простой девушки-простолюдинки?

Эти слова потрясли Фрейдена больше всего.

Руджер был прав.

Юноша очень хотел помочь Рене, но понимал, что не мог привлечь к этому семью и её ресурсы.

«Но этот человек…»

Хотя Фрейден и не хотел этого признавать, Руджер действительно делал всё, что мог, чтобы улучшить состояние Рене.

— Если ты ребёнок, то оставайся ребёнком. Веди себя тихо и не вмешивайся в дела взрослых.

Руджер холодно отчитал его.

Конечно, мужчина понимал, что Фрейдену тоже была небезразлична Рене, однако его необдуманные действия после новости о её состоянии, могли привести к большим проблемам для всех.

Поэтому Руджер решил скрывать правду до конца.

«Но я всё же рассказал ему».

Теперь это не имело значения.

С другой стороны, если бы тем самым он заставил Фрейдена отступить и сдаться, то это было ему только на руку. Любой человек, проанализировав имеющуюся информацию, сказал бы, что всё безнадёжно, и опустил руки.

Однако мужчина недооценил его решительность.

— Хорошо. Я сделаю это.

Услышав слова, которые Фрейден пробормотал себе под нос, Руджер удивлённо посмотрел на него.

Тот настрой уныния и подавленности, который был у парня до сих пор, неуловимым образом изменился.

— Я найду способ помочь.

— Ты серьёзно?

— Я уже говорил, что сделаю это. А я никогда не отказываюсь от своих слов и обещаний.

Фрейден пристально посмотрел на мужчину перед собой.

Его взгляд пылал решимостью.

— Ты назвал меня ребёнком, верно? Я признаю, что вёл себя в этой ситуации слишком незрело. Но теперь я знаю истинное положение вещей, так что буду действовать по-своему.

— …

— И в конце, когда всё получиться, я точно тебя побью.

Такой реакции Руджер точно не ожидал.

Однако это не было похоже на пустую браваду — в глазах Фрейдена горел огонь, а в голосе звучала взрослая твёрдость.

Он был полностью искренен.

«Я думал, что он просто мальчишка, выплёскивающий на меня свою ненависть».

Теперь этот мальчишка стал мужчиной.

— Что ж, в таком случае постарайся изо всех сил.

Руджер принял этот вызов.

Усмехнувшись себе под нос и покачав головой, мужчина обогнул стоящего перед ним юношу и вернулся обратно в бальный зал, в то время как Фрейден застыл, глядя в тёмное ночное небо.

Его глаза в этот момент сияли ярче, чем когда-либо прежде.

Он был готов ради своей цели пойти на всё, даже если это сожгло бы его дотла.

Глубоко вздохнув, юноша развернулся, чтобы уйти, но тут же столкнулся с Флорой, открывшей дверь.

— …Флора Люмос.

Они не были друзьями, поэтому обычно не удостаивали друг друга чем-то большим, чем беглым взглядом и кивком, однако в этот раз Флора, к его удивлению, заговорила, вместо того, чтобы молча пройти мимо.

— Ты оказался эмоциональнее, чем я думала.

— …

Фрейден напрягся после этих слов.

— …ты подслушивала?

— Не специально.

— Тогда зачем ты вышла? Пришла утешить меня?

— Утешить? Я?

Флора фыркнула и откинула волосы за спину.

— Не смеши меня. Я просто была удивлена, поэтому не успела уйти. Никогда бы не подумала, что тебе так нравится та девушка. Вообще не подумала бы, что кто-то способен тебе понравиться.

— Но как ты вообще попала сюда? Последовала за Руджером Челичи, верно?

Фрейден и Флора молча посмотрели друг на друга.

Этот обмен взглядами определённо не был дружеским или приятельским, однако они оба смогли увидеть слабости друг друга и посочувствовать им.

В конце концов, Флора фыркнула и отвела глаза.

— Не волнуйся. Я никому не скажу.

— …ты изменилась.

— Потому что со мной случилось слишком многое. Нельзя же вечно вести себя, как ребёнок.

— Верно.

Фрейден пробормотал это себе под нос и сделал шаг вперёд.

— Мне тоже настало время повзрослеть.