Алекс перевёл взгляд, полный обиды и унижения, к полу, вспоминая только что произошедшее.

Похитители Седины пытались всеми силами оторваться от погони, но это оказалось не так просто.

Они сильно недооценили способности Алекса и Вьерано — это была ошибка, рождённая их высокомерием и верой в собственное превосходство. Именно поэтому Алекс без труда настиг бы их.

Если бы в дело не вмешалась Церковь Люменсиса.

— Стоять!

Люди, внезапно появившиеся и перекрывшие им двоим путь к похитителям, были облачены в белые мантии с капюшонами и носили поверх них золотые латы.

Это были паладины ордена Люменсиса, от одного взгляда на которых веяло одновременно благочестием и чем-то удушающим.

Алекс нахмурился.

— Эй. Вы кто такие?

— Мы получили сообщение о теракте, произошедшем на улице ранее. Поэтому просим вас спокойно сотрудничать.

— Что? Какое это имеет отношение к нам?

— Вы двое бежали по переулкам средь бела дня. Это более чем подозрительно.

Алекс потерял дар речи от этих слов.

О чём, чёрт возьми, говорил этот тип?

Боковым зрением он заметил, что на лице Вьерано также отразилось полное недоумение.

— Что вы пытаетесь здесь устроить? Преступники уходят! Мы гонимся за ними!

— Вы уверены? А не ложь ли это, чтобы обмануть нас?

— Что? Уверен ли я!? Конечно, уверен. Мы всё это время преследовали их!

— Странно. Мы патрулировали этот район, но не видели никого подозрительного. Кроме вас двоих!

— …

Алекс, собравшийся было возразить, закрыл рот.

Он почувствовал нечто странное в том, как упорно вела себя другая сторона.

— …чёрт. Значит, так оно и есть.

Алекс понял, что паладины появились здесь с одной целью — помешать им.

Если они не идиоты, то не могли не увидеть убегающих эльфов, тем более если всё время были здесь.

Они видели их, но намеренно проигнорировали и сделали вид, что не замечают.

«Церковь Люменсиса помогает эльфам?»

Хотя их действия не имели смысла, Алекс решил, что они из тех, кто движим не только верой, но и выгодой, и махнул на это рукой.

На данном этапе, чтобы преследовать похитителей, им пришлось бы отступить и сделать крюк.

В тот момент, когда Алекс об этом думал, капитан паладинов торжественно заявил:

— Стойте на месте. На данный момент вы подозреваетесь в причастности к недавнему теракту. Спокойно сотрудничайте, или мы применим силу.

— Ха.

Алекс издал короткий, безрадостный смешок.

Мало того, что перекрыли путь, так ещё и хотели как-нибудь задержать и выиграть время?

Он не знал, какую сделку они заключили с похитителями, но это явно было что-то чертовски серьёзное.

— Вы играете откровенно грязно.

От тела Алекса повеяло леденящей убийственной аурой.

Он уже был крайне раздражён их вмешательством, а теперь они ещё и смели подозревать его в терроризме?

И при этом разговаривали так, словно отдавали приказ каким-то рабам?

Алекс холодно усмехнулся.

Увидев это, паладины напряглись, положив руки на оружие.

— Вы смеете проявлять враждебность по отношению к святой Церкви Люменсиса?

— А что, если да?

— Бог вас не простит.

— Прежде чем думать об этом, вам побеспокоиться, простит ли вас мой меч.

Алекс произнёс это, наполняя клинок аурой.

— Стой!

Тут вперёд шагнул Вьерано.

— Давайте на этом закончим.

— А вы кто?

— Я Вьерано Дентис, преподаватель Теона.

Вьерано сказал это и доставал удостоверение личности из внутреннего кармана мантии.

Это был документ с официальной печатью, утверждённый правительством города Лезервелк.

Обычным людям не нужно было носить с собой удостоверения, но Вьерано, будучи эльфом, обязан был иметь его при себе.

Это нужно было, чтобы его не сочли нелегальным мигрантом без документов.

— В данный момент мы преследуем причастных к этому инциденту. Не могли бы вы уступить дорогу?

— Как мы можем этому доверять? Просто так отпустить этого невежественного и жестокого мечника?

— …этот человек — наёмник, которого я нанял для этой миссии. Он просто разгневан из-за вмешательства в выполнение нашего задания, поэтому прошу вас понять.

Вьерано сказал это, многозначительно взглянув на Алекса.

Тот цыкнул и, увидев этот взгляд, убрал меч в ножны.

Паладины заколебались.

Если они бы они продолжили настаивать на задержании их здесь, то был бы затронут статус Вьерано.

Хоть он и был эльфом, но также являлся преподавателем Теона и обладал удостоверением, официально выданным городом.

Если бы они попытались притеснить его своим авторитетом, это вызвало бы трения с городским советом Лезервелка.

Паладины прекрасно это знали, поэтому не могли действовать против Вьерано жёстко.

— …мы обыщем этот район. Поэтому вам двоим стоит уйти.

Командир отряда объявил это, не сдвинувшись ни на сантиметр.

Их решение не отступать ни за что было очевидно.

Увидев это, Алекс крепко сжал кулаки.

Пока они препирались, преступники уже сотню раз успели скрыться и затаиться где-то вне поля зрения людей.

— Что теперь будем делать?

— …Сначала придётся отчитаться.

— Отчитаться?

— Перед тем, кто велел мне защищать ту девочку.

— Я пойду с тобой. На мне тоже лежит ответственность за произошедшее.

— Как пожелаете.

***

Выслушав полный рассказ о произошедшем, Руджер никак не отреагировал, но Алекс прекрасно всё видел.

«Ах. Лидер зол».

Он чувствовал это ещё отчётливее, ведь внешне эмоций не было видно.

Потому что когда Руджер был по-настоящему зол, его лицо было полностью спокойно, но глаза словно покрывались льдом.

Именно тогда Вьерано, всё это время молча смотревший на них со своего места, осторожно открыл рот.

— Эм, мистер Руджер.

— …мистер Вьерано.

Руджер повернулся к эльфу.

Никто из них не ожидал встретиться таким образом.

— Мистер Руджер, вы… всё это время знали? О положении Седины и её происхождении?

— Узнал не так давно. Я думал, если мы будем соответствующим образом скрывать её, ничего подобного не произойдёт, но всё обернулось вот так.

— …это целиком моя оплошность.

Вьерано виновато склонил голову.

— Почему вы так думаете?

— Я знал о происхождении Седины и о том, как к ней будут относиться. Я знал, но ничего не сказал. Если бы я предупредил вас и её хоть немного раньше, дело бы не зашло так далеко.

— Прошу, поднимите голову. Это не ваша вина, мистер Вьерано. Даже если бы вы рассказали нам заранее, вмешательство Церкви Люменсиса было совершенно неожиданным.

Прежде всего, если говорить о том, кто был действительно виноват, то очевидно, что это были Стражи Теней, похитившие Седину.

— Более того, извинения не изменят ситуацию. Или вы, возможно, просто пытаетесь облегчить свою совесть?

— …И это тоже верно.

Вьерано поднял голову.

Руджер был прав.

Не стоило тратить время на подобные бессмысленные действия.

— Сначала нам нужно услышать историю. Зачем они похитили мою ассистентку и что планируют с ней делать?

— Это…

Как раз когда Вьерано собирался заговорить, дверь открылась и внутрь вошёл кто-то.

— Л-лидер! Я только что вернулась из столицы! Что важнее, есть срочные новости! Стражи Теней вступили в сговор с Церковью Люменсиса и планируют найти и похитить последнюю к-кровную родственницу семьи Плантэ! Нужно их остановить!

Той, кто распахнул дверь и вбежал внутрь, была Беларуна.

Срочно разыскав Руджера, она, задыхаясь, выпалила всё, что должна была сказать.

Только она собралась ощутить удовлетворение от того, что наконец доставила новости, как увидела выражения лиц людей внутри и слегка наклонила голову набок.

Похоже, она пришла в неудачный момент?

В этот момент взгляд Беларуны переметнулся на Вьерано, и её глаза расширились.

— С-старейшина Вьерано Дентис!

— …не ожидал встретить ещё одного из нашего рода в таком месте.

— П-почему он здесь?…

Беларуна повернулась к Руджеру с умоляющим объяснить взглядом, но мужчина только покачал головой.

— Кажется, сначала нам нужно разобраться в ситуации.

***

Беларуна осторожно изложила всю информацию, которую разузнала в столице.

Услышав это, Руджер и Алекс поняли, как всё обернулось, и погрузились в глубокие раздумья.

В то же время Вьерано был потрясён и впал в уныние.

— Погодите-ка. Мёртвое Священное Древо находится в подземелье под столицей? И вы действительно взломали информацию Королевства, получив доступ к духовной сети Древа? Каким образом вообще…

Вьерано был не простым эльфом, а настоящим главой семьи.

Благодаря этому он знал гораздо больше, чем обычные эльфы. Его знания были не только обширны, но и глубоки, и он умел смотреть на мир под разными углами.

Однако даже для него поступок Беларуны был чем-то, что его разум с трудом мог принять.

— Хе-хе-хе. Н-ну, как-то само получилось…

— Это был не комплимент.

Руджер холодно оборвал эльфийку, которая смущённо почёсывала затылок.

Та съёжилась от его слов.

Любой мог видеть, что перед Руджером она не могла пошевелиться и на йоту.

— Мистер Руджер. Кто вы на самом деле…

— Мистер Вьерано. В текущей ситуации важно не это. Важно то, на что они нацелились.

— …Верно. Как вы теперь знаете, те, кто похитил Седину, — это семья Стражей Теней, одни из самых ярых консерваторов и сторонников превосходства нашей расы. А за ними стоит семья Лифр.

— Говорят, кровный родственник семьи Плантэ — это финальный ключ, но что именно открывает этот ключ?

— Ключ… можно считать это способ, который позволит открыть доступ к истинной силе Мирового Древа.

— Вот как.

Вьерано продолжил объяснение.

— Мировое Древо — это огромное дерево, живущее очень долго. Его возраст сложно даже оценить, и, несмотря на размеры, оно не истощает энергию окружающих земель, а, наоборот, делает их более плодородными. Это поистине можно назвать чудом природы. Мировое Древо содержит в себе очень древние знания и многовековую историю и было способно менять природу под себя.

— Когда вы говорите «было способно»…

— Да. Это означает, что нынешнее Мировое Древо — не полноценное. В каком-то смысле его можно считать спящим. В прошлом эльфы жили бок о бок с полностью активным Мировым Древом, и это эпоха была куда более процветающей, чем нынешняя.

Но то время закончилось с падением семьи Плантэ и возвышением новой семьи Лифр.

— Семья Лифр заняла эту позицию, но Древо стало значительно слабее по сравнению с прежним. Конечно, эта слабость относительна — наш родной лес всё ещё процветает, ни в чём не испытывая недостатка. Но старшие эльфы до сих пор помнят славную эпоху, когда Мировое Древо было пробуждённым.

— И семья Лифр пытается воссоздать ту славную эпоху.

— Возможно, они стремятся даже к большему. Вместо простого воссоздания былого величия они хотят, чтобы эльфы правили всем этим континентом. Такая идеология особенно возросла после Расовой Войны.

Вьерано покачал головой, словно у него разболелась голова.

— Они проявляют враждебность к другим расам и впали в идеологию избранного народа. Словно эльфы — сильнейшие и величайшие на континенте, лучше других: людей, суинов, гномов. Они всё время твердят одно и то же: эльфийская раса превыше всего.

— …

Услышав эти слова, Руджер на мгновение оцепенел.

Этот лозунг был хорошо ему знаком.

Ведь подобная идеология присутствовала и в истории Земли.

«Эльфы-фашисты…»

Это обещало стать гораздо большей головной болью, чем он ожидал.

— Для достижения этого им нужно пробудить спящее Мировое Древо. И при этом увеличить его силу до уровня "золотого века" и выше.

— Поэтому они и похитили Седину?

— Да. Когда семья Плантэ была изгнана, говорили, что ключ к Мировому Древу исчез. Семья Лифр скрыла этот факт, но другие старейшины смутно догадывались. Однако они считали, что выживших из семьи Плантэ больше не осталось.

Это и было правдой, но теперь, спустя долгие годы, появилась последняя.

Хотя её кровь была наполовину человеческой, она всё же несла в себе родословную Плантэ.

Ключ для пробуждения спящего Мирового Древа был запечатан глубоко в генах Седины.

— Я знал об этом, но хранил молчание. Если бы эти новости достигли ушей Королевства, ситуация вышла бы из-под контроля. Но, как видно, великое течение судьбы не могло быть остановлено лишь мной одним.

— …мистер Вьерано, вы узнали об этих новостях с опозданием и вышли, чтобы защитить Седину, я понимаю.

Руджер сузил глаза, глядя на Вьерано.

— Кто рассказал вам эту информацию?

— Поверите, если скажу, что узнал сам?

Вьерано показал горькую улыбку, характерную для старика и не сочетающуюся с его молодой внешностью.

— На самом деле, я хотел кое-что сказать мистеру Руджеру по этому поводу.

— Что именно?

— Есть место, куда я бы хотел, чтобы вы пошли со мной. Потому что есть тот, с кем нам нужно встретиться.

— Кто же это?

— Вальтер Рошен.

Руджер мгновенно узнал это имя.

Фактически единственным в этом месте, кто мог не знать этого имени, была Беларуна, неосведомлённая о делах внешнего мира.

В конце концов, Вальтер Рошен – это глава семьи Рошен.

И отец Седины.