— Сами спуститесь?

Роберт рассмеялся, словно услышал забавную шутку.

— Даже к маленькой полянке Эльфийского Леса просто так не приблизиться. Окрестности патрулируют бдительные стражи. Мы не можем даже приблизиться к земле, так что придётся держаться на высоте минимум метров триста.

На самом деле, это была очень оптимистичная цифра. В худшем случае им нужно будет остановиться ещё выше.

— И потом, как быть с оборудованием в грузовом отсеке?

Роберт жестом указал на артефакты, заполнившие трюм дирижабля.

Мало того, что их было много, каждая единица представляла собой важный и ценный инструмент, очень чувствительный к транспортировке.

Для перемещения таких предметов требовались специально обученные люди, да и времени это занимало немерено.

Однако для плана Руджера их пришлось бы просто сбросить вниз. Кто в здравом уме станет швыряться артефактами с такой высоты? Каждый из этих артефактов был равен по цене небольшому поместью.

— Об этом не беспокойтесь. Просто сосредоточьтесь на своём деле.

— ...Хах. С вами трудно спорить. Когда вы говорите с такой уверенностью, кажется, что у вас и правда есть какой-то план.

Роберт хотел было что-то добавить, но вместо этого только почесал затылок и покачал головой.

— А, чёрт. Даже если бы я попытался вас переубедить, это бы не сработало. Ладно. Сделаю, как вы просите. Но потом не пожалейте.

— Если мы справимся быстро, разве это не будет хорошо для нас обоих?

— Ну, это верно.

Ганс, слушавший их разговор со стороны, нервно уточнил:

— Брат. Ты уверен?

— В чём именно?

— Вместо того чтобы медленно заходить извне, ты хочешь сразу попасть в глубину леса и прыгнуть вниз, верно? Да, это сильно сократит время, но это чертовски опасно.

Стоило им коснуться земли, как растения вокруг немедленно передали бы информацию о нарушителях лесным стражам, и всего через несколько секунд их бы пронзили сотни стрел.

Даже в местах, скрытых от эльфийских глаз, но находящихся в пределах леса, их положение и личность были бы мгновенно раскрыты.

— Ничего. По крайней мере, на какое-то время мы сможем обмануть их взгляд.

После этих слов Руджер покосился на Беларуну.

— Нескольких секунд будет достаточно.

— ...Хм. Хорошо.

Даже Ганс не нашёл, что возразить, против такой уверенности Руджера.

На самом деле, Ганс и сам понимал, что нужно экономить время.

Они должны были любой ценой предотвратить подчинение Мирового Древа семьёй Лифр. Иначе последствия, не только для них и Седины, но и для всего мира были бы катастрофическими.

«Это будет возрождение расовой войны, закончившейся сотню лет назад».

Этого нельзя было допустить.

Роберт, тем временем, вернулся в рубку, чтобы занять место у штурвала, а оставшаяся группа принялась обсуждать дальнейшие планы.

На повестке было определить порядок действий после прибытия в лес.

Первым заговорил Вьерано.

— Скорее всего, нам не удастся приблизиться к Королевству напрямую. Семья Лифр будет внимательно следить за любым перемещением за границу и обратно.

— Это будет сложно даже с помощью семьи Дентис?

— Честно говоря, да. Хотя наша семья Дентис — одна из семи корней, мы самые слабые среди них. К тому же мы сохраняем нейтралитет, не примыкая ни к умеренным, ни к радикалам, так что нас недолюбливают обе стороны, и нам трудно действовать свободно.

— Для начала нам нужно разобраться в эльфийских фракциях.

Вьерано немедленно призвал духа воды.

Капли, вытекающие из его тела, тут же сформировались в большой круг, по поверхности которого пошла заметная рябь, заставляющая воду подниматься и застывать в форме деревьев, домов и дорог.

В мгновение перед группой возникла подробная объёмная карта.

В её центре, на самом видном месте, возвышалось особенно огромное и величественное дерево, приковывающее к себе всё внимание. Это было Мировое Древо.

— Ренар-Тирон — это большое поселение, которое раскинулось вокруг Мирового Древа.

Древо вздымалось так высоко, что, казалось, протыкало небо, а его ширина даже не поддавалась оценке.

Хрустальный Дворец был огромным мраморным сооружением, примыкавшим прямо к его стволу.

— Семья Лифр, живущая ближе всех к Мировому Древу и фактически обладающая высшей властью, сейчас находится в столице и управляет всей центральной частью. И Стражи Теней, самые верные слуги семьи Лифр, также находятся там.

— А где на этой карте находится семья Дентис?

Вьерано с горькой улыбкой указал на маленькое поселение с самого края.

Это была совсем крошечная часть.

— Семья Дентис отвечает за внешнюю часть леса. В результате мы занимаем крайне малую территорию внутри самого Королевства.

Более того, их земли находились на самой окраине.

В сравнении с остальными шестью семьями влияние Дентис было существенно слабее.

Единственной семьёй в похожем положении была другая, также сохранявшая нейтралитет.

— А между Мировым Древом и внешним миром располагаются земли трёх великих семей, которых обычно называют Лесной Триадой. Все они принадлежат к умеренной фракции.

Радикс, отвечающие за внутреннюю защиту Королевства.

Краун, управляющие лесной информационной сетью.

Флохайм, контролирующие торговые пути.

Вьерано назвал их тремя столпами знати.

— И последняя оставшаяся область — это окраины леса. Там находится семья Берк, которые вместе с нашей семьёй Дентис являются первым рубежом обороны от внешнего вторжения. Они, как и мы, сохраняют нейтралитет.

— У Эльфийского Королевства довольно сложная политическая структура.

Таково было честное впечатление Алекса после объяснений Вьерано.

Фракция радикалов — «Лифр» и «Стражи Теней».

Фракция умеренных — «Радикс», «Краун» и «Флохайм».

И нейтралы — «Дентис» и «Берк».

Среди них Лифр была правящей семьёй, обладающей наибольшей властью над Мировым Древом, а три остальные благородные семьи создали альянс, чтобы помешать одностороннему захвату власти.

Однако, даже если они объединились для сдерживания власти Лифр, это не сулило ничего хорошего.

Не стоило забывать, что именно умеренная фракция привела к убийству матери Седины.

Если они узнают о личности Седины и о том, что её похитил следопыт из Стражей Теней, они попытаются устранить её любыми способами.

В итоге единственными, кому можно было доверять, оставались семья Дентис, которой управлял Вьерано, и семья Берк, сохранявшая нейтралитет даже в этой ситуации.

— Эльфы не такая уж благородная раса, как принято считать в мире. Наверное, так было когда-то очень давно. Но за долгие годы эльфы испортились.

— Хм. Тогда, получается, даже если мы доберёмся до леса, проникнуть вглубь дворца практически невозможно?

— Верно. Семья Лифр заподозрит неладное, если я попытаюсь войти в королевство.

— А нельзя использовать предлог, что ты вернулся домой на каникулы?

— Хотя я часто возвращался в лес на каникулах Теона, я всегда останавливался только на территории нашей семьи на окраине и никогда не ездил во дворец. Я знаю, что меня там не ждут. Оглядываясь назад, понимаю, что нужно было хотя бы попытаться наладить связи.

Вьерано усмехнулся, но в этой усмешке слышалась горечь.

Руджер заметил:

— К тому же похищенная — студентка Теона. Учитывая, к какому учебному заведению принадлежит мистер Вьерано, семья Лифр точно откажется с ним встречаться.

Руджер тоже был твёрдо уверен, что предложение Алекса невыполнимо.

— Тогда выходит, во дворец никак не попасть?

— Ах, кажется, есть способ.

В этот момент руку подняла Беларуна.

Взгляды всех без исключения обратились к ней.

В такой, казалось бы, безвыходной ситуации особых надежд никто не питал, но Беларуна иногда выдавала совершенно безумные идеи.

И на этот раз эльфийка не обманула ожиданий.

— Я знаю подземный ход, ведущий во дворец.

— Что...?

Голос Вьерана глухо, полный шока и недоумения.

— Подземный ход. Вы хотите сказать, в Хрустальном Дворце есть такое тайное место? Или вы говорите о подземных водах...

— А, нет. Не в Ренар-Тироне. Это глубже.

— Глубже?

— Подземная пещера, где проходят корни Мирового Древа.

Ганс не удержался от вопроса.

— Подземная пещера? Ты не путаешь с той, что в столице?

— В-в столице, конечно, тоже есть, но под Мировым Древом она действительно существует.

— Но под живым Мировым Древом такое...

— ...вполне может быть.

Слова Ганса прервал Вьерано.

Хотя поначалу он был удивлён словами Беларуны больше всех, вскоре его осенило.

— Мировое Древо — это исполинское дерево. Как думаешь, сколько воды нужно такому огромному дереву для выживания?

— Это...

— Обычно люди думают, что деревья поглощают воду и питательные вещества просто из почвы. Однако дереву такого масштаба требуются настоящие подземные источники для питания. Такие, которые залегают на многие десятки, а то и сотни метров в глуби земли.

Из-за этого за годы под корнями Мирового Древа должна быть естественным образом образовавшаяся огромная подземная полость.

— Вот почему они пытались вырастить Мировое Древо в подземной пещере столицы.

Руджер тоже понимающе кивнул.

Огромная подземная пещера под столицей изначально была искусственным пространством, созданным для выращивания Мирового Древа.

Сначала они думали, что его хотели тайно вырастить под землёй, но дело было не в этом.

Подземелье сделали таким, потому что это была среда, необходимая для роста Мирового Древа.

— Кажется, я читал об этом в старых книгах. Область под корнями Мирового Древа — запретное место, куда нельзя входить безрассудно. Говорят, что во всём лесу не найти места опаснее. Я считал это просто беспочвенными слухами или легендами, но, оказывается, это правда...

— О-оно действительно существует.

— И откуда же мисс Беларуна об этом узнала?

— Ну... я обнаружила это, когда тайно взламывала Мировое Древо. Если мы сбежим оттуда, нас никто не догонит.

— ...

Видя, как Беларуна спокойно признаётся в совершённом преступлении, Вьерано не знал, то ли ругать её, то ли восхищаться.

Однако, учитывая их текущее положение, эльф решил пока считать это благом.

— Но можно ли напрямую подобраться к Мировому Древу через такую огромную подземную пещеру? Среди сложно переплетённых корней найти путь будет непросто. К тому же масштабы, должно быть, колоссальные.

— Э-это не проблема. Я до сих пор помню основной маршрут. Думала, что когда-нибудь снова понадобится туда тайком пробраться. Хе-хе.

— Это...

— У вас есть что сказать?

— ...Нет. Ничего.

Вьерано всегда считал себя человеком принципиальным и прямолинейным, который был готов без колебаний наставлять студентов на истинный путь, но, взглянув на Беларуну, он почувствовал, что у него перехватило дыхание.

Это было выше его сил.

Впервые в жизни он встретил существо, которое с рождения было настолько искривлено, воплощая собой хаос, что понятия не имело о нормальном образе мыслей.

У него было инстинктивное чувство, что, что бы он ни сказал, эту эльфийку было уже не исправить.

Он невольно посмотрел на Руджера.

«И как вы вообще умудряетесь справляться с этим ребёнком?»

— ...

Руджер сделал вид, что не заметил этого взгляда.

В этот момент Алекс задал вопрос:

— Но сможем ли мы подняться к стволу Мирового Древа по подземным корням? Наверху ведь должна быть земля, которая перекрывает путь.

— У т-такого массивного дерева, как Мировое Древо, должны быть щели, достаточно большие, чтобы пролезло несколько человек. И их легко найти, если подключиться к Мировому Древу в реальном времени и сверять маршрут.

— Ого. Тогда есть шанс попасть прямо в центр дворца.

— Но слепо полагаться на это нельзя. Беларуна не была в Королевстве несколько лет. Нельзя исключать, что эльфы заметили эту уязвимость и за это время выставили там охрану.

Контраргумент Ганса тоже был верен.

— Стоит рассматривать это как один из возможных вариантов.

Только Руджер пробормотал это, как по каюте разнёсся голос:

[Приём-приём. Говорит ваш капитан. Мы скоро прибываем в пункт назначения. Дамы и господа, пожалуйста, не забывайте свои вещи. Напоминаем, что за забытые вещи мы ответственности не несём.]

Алекс усмехнулся.

— Забавный тип.

— ...Похоже, обсуждение стратегии придётся продолжить уже на месте.

Взглянув в окно, они увидели небо, окрашенное в беспросветную черноту, усеянную множеством сияющих звёзд.

Это был свет, похожий на драгоценные камни, которого было не увидеть в задымлённом Лезервелке.

— Хотя и темно, облаков мало, и ночь полна звёздного света. В таком случае стражи на окраинах леса могут нас заметить.

— Об этом можете не беспокоиться.

Тревогу Вьерано развеял Руджер.

Причина скоро стала ясна.

[Приём-приём. Сейчас судно немного тряхнёт, пожалуйста, крепче держитесь за поручни.]

Едва объявление закончилось, как дирижабль начал слегка вибрировать.

Одна из функций этого особого судна активировалась.

Внезапно вокруг дирижабля расплылся чистейший белый пар, который стремительно принял вид облака и плавно поглотил массивное тело корабля, полностью скрывая его от сторонних глаз.

— Это...

— Это функция маскировки модели «Чаплин».

Окутанный искусственным облаком дирижабль пересёк границу леса и оказался над ним.

При дневном свете это могло бы быть заметно, но в глухую полночь такой трюк мог обмануть даже эльфийские глаза.

Благодаря этому дирижабль смог продвинуться намного дальше запланированной точки.

Он остановился ровно в тот момент, когда дальнейшее продвижение стало бы рискованным.

То, что можно было назвать сердцем леса, было заметно более густым и массивным, чем его окраины.

Проникнуть туда незамеченными было бы невозможно.

[Дальше я вас доставить не могу.]

— Этого достаточно.

С этими словами Руджер поднялся с места и направился к двери, ведущей наружу.

— Мистер Руджер. Что вы...

Только Вьеран собрался спросить, что он делает, как Руджер распахнул дверь настежь, и внутрь ворвался прохладный ветер.

В ситуации, когда один шаг грозил падением с высоты в сотни метров, Руджер обернулся и бросил:

— Выходим.

— Выходим? Неужели...

— Разве я не говорил, что мы спустимся сами, когда доберёмся до места?

Мужчина произнёс это, кончиками пальцев поправляя развевающиеся на ветру волосы, пока Вьерано в изумлении открывал рот.

Так вот что он имел в виду под «спустимся сами»?