8. Это ты сделала с моим братом?

— Скоро будем у гор!

На крик солдата, идущего впереди, Эван слегка кивнул.

Действительно, как и подобает этому месту, чем ближе они подходили к горам, тем сильнее становился ледяной ветер и метель, пробирающие до костей.

— Капитан, вы в порядке?

— ...Нет, блять, не в порядке.

Позади Эвана, постанывая, плелся мужчина с лицом, превращенным в кровавое месиво.

Капитан рыцарского ордена Гектор рода Дредноут, сэр Гален.

Его лицо распухло так, что родная мать не узнала бы, а изо рта непрерывно сочилась кровь.

Глядя на него, можно было подумать, что ему нужно срочно к лекарю, а не на поле боя.

Но никто здесь не посмел бы сказать ему об этом.

Точнее, не мог.

— Уйти? Что ты несешь? Хочешь добавки?

Потому что их великий командир, который и привел его в такое состояние, приказал следовать за ним.

«...Ублюдок».

— Кха...!

Сплевывая кровь на снег и дрожа от унижения, Гален не мог стереть из памяти то, что произошло в поместье полдня назад.

...

Полдня назад, кабинет в поместье Дредноут.

— Сэр Джерон? И вы здесь?

— Леди приказала собраться.

— Хм. Странно всё это.

Глядя в окно на собирающихся во дворе солдат, они не понимали, что происходит.

Все рыцари, находившиеся в поместье, собрались здесь по приказу Селин.

Взволнованный шепот смолк, когда все взгляды устремились на сребровласую девушку, стоящую на возвышении.

— Леди. Кажется, все в сборе. Может, объясните, в чем дело?

Когда один из пожилых рыцарей осторожно попросил объяснений, она кивнула.

— Прошу прощения за внезапный вызов. Ситуация критическая. Фронт, сдерживавший варваров, рухнул.

— ...Что?

— Н-нет, этого не может быть. Такого никогда не случалось...

Зал наполнился гулом и растерянными возгласами.

Селин кашлянула, возвращая внимание к себе.

— Я сама в шоке. Глава рода отступает сюда. Мы должны выступить, чтобы остановить варваров...

В тот момент, когда Селин, переведя дух, собиралась объявить о выходе навстречу врагу...

— Достаточно.

Тихий, ленивый голос мгновенно заглушил шум в кабинете.

Эван, сидевший в кресле в самом темном углу у окна, встал и вышел вперед.

Когда он вошел? Его же здесь не было.

Рыцари смотрели на него со смесью удивления и презрения, но его лицо оставалось бесстрастным.

Тук-тук.

Эван небрежно постучал пальцами по столу и холодно оглядел собравшихся, игнорируя их взгляды.

— Каждая секунда на счету. Варвары вот-вот постучат в ворота Дредноутов.

— Поэтому с этой минуты командование беру на себя я.

— ...Чт.

Словно бомба взорвалась в кабинете.

Бам!

— Что за чушь?!

— Мы не признаем вас!

— Вы, кого даже отец не признает, смеете говорить о командовании?!

— Леди! Почему он вообще здесь?!

Волна осуждения обрушилась на него, но Эван стоял не шелохнувшись, встречаясь взглядом с каждым из них.

— Селин согласна. Повторяю, времени на споры нет.

Эван кивнул на стоящую рядом Селин.

Все рыцари посмотрели на неё, и Селин, бледная как полотно, едва заметно кивнула.

— ...

Рыцари знали, как сильно Селин ненавидит Эвана.

Ее неожиданный ответ вызвал новую волну перешептываний.

— Хм...

— Если такова воля леди...

— Чтобы спасти графа...

Хотя лица их оставались недовольными, после слов Селин многие начали неохотно кивать и садиться на места.

Селин облегченно вздохнула, видя, что всё прошло легче, чем она думала.

Но тут заговорил Гален, капитан рыцарей, стоявший со скрещенными руками и мрачным лицом.

— ...Даже если это приказ леди, я не могу этого принять. Мы не доверим наши жизни этому человеку.

— Вы переходите черту, сэр Гален. Как-никак, я старший сын.

Эван холодно посмотрел на Галена, который тыкал в него пальцем.

— Я не признаю вас. Жалкий бастар...

— Сторожевой пес совсем от рук отбился.

Не дав Галену договорить, Эван тяжело вздохнул.

Взгляд Галена был полон ярости, он тяжело дышал, готовый броситься в драку.

Глядя на него, губы Эвана начали медленно растягиваться в улыбке.

Гален тоже понимал.

Что слова Эвана верны, что ситуация не та, чтобы спорить.

Но его гордость, честь рыцаря не позволяли склонить голову перед этим человеком.

— Раз не хотите по-хорошему, есть и другой способ.

Эван полностью выпрямился и подошел вплотную к тяжело дышащему Галену.

— Нападай.

— ...Что?

— Если победишь меня — будет по-вашему. Командовать будет Селин.

— Но если я сломаю тебя — вы будете подчиняться мне без единого слова.

Гален не мог понять, что несет этот парень.

...Ты? Меня? Сломаешь?

На лице Галена отразились одновременно недоумение и гнев.

— ...Вы сейчас издеваетесь надо мной?!

— Издеваюсь?

Ха.

Эван, с трудом подавляя раздражение, убрал волосы со лба. Его глаза холодно сверкнули.

— Выбирай. Или ты преклонишь колени и поклянешься в верности здесь и сейчас, или будешь валяться на полу и ползти за мной как собака.

Это был ультиматум. Безжалостный и окончательный.

Скрип.

И в этот момент терпение Галена лопнуло.

Слова Эвана стали невыносимым оскорблением.

— Наглый щенок!

С ревом он выхватил меч и бросился на Эвана.

— Г-Гален!

— С ума сошел... Остановите его!

Крики испуганных рыцарей, побледневшее лицо сестры...

Эван даже не шелохнулся. Он даже не потянулся к мечу на поясе.

За мгновение до того, как меч Галена должен был расколоть ему череп, тело Эвана скользнуло в сторону, словно мираж.

Вжух!

— Чт...?!

Удар был нанесен с намерением убить.

Гален не верил, что от него можно уклониться, и его глаза расширились от шока.

В этот миг рука Эвана молнией метнулась вперед и перехватила запястье Галена.

Хруст!

— А-а-агх!

С тошнотворным звуком ломающейся кости меч выпал из руки Галена.

Следом ребро ладони Эвана врезалось в шею рыцаря, а колено безжалостно вонзилось ему в живот.

— Кха!

Всего несколько секунд.

Прежде чем кто-либо успел вмешаться, всё было кончено.

Все застыли, тупо глядя на невероятную сцену.

Гален, один из сильнейших мечников в поместье, был унижен, как ребенок.

— Кха... кха...!

Эван схватил за грудки валяющегося на полу, харкающего кровью Галена и прошептал ему на ухо:

— Выбор сделан.

Бам!

Кулак Эвана врезался в лицо Галена, и на этом воспоминания капитана обрывались.

— Кха!

Тряхнув головой, чтобы отогнать кошмарное воспоминание, Гален снова сплюнул кровь.

Он с ненавистью смотрел в спину идущего впереди Эвана.

— Хочешь что-то сказать, сэр Гален?

— ...Никак нет. Кха!

У этого монстра глаза на затылке?

Гален прикусил губу, чувствуя унижение, которое было больнее сломанных ребер.

Не хотелось признавать, но он проиграл.

Бастарду, которого презирал. И проиграл всухую.

«Откуда у него такая сила?»

Он не мог этого понять. Эван, которого он знал, не мог поднять ничего тяжелее винной бутылки.

А теперь это был совершенно другой человек.

Словно в его тело вселился кто-то иной.

Призрачные движения, сокрушительные удары, ледяной взгляд, подавляющий волю.

Всё это выходило далеко за рамки понимания Галена.

— ...

Остальные рыцари тоже следовали за Эваном в молчании.

Никто больше не смел возражать тому, кто доказал свою силу делом.

Сколько они шли?

Когда метель усилилась, а запах крови стал густым...

— Стоп.

По тихому приказу Эвана отряд остановился.

Пока рыцари напряженно осматривались, Эван в одиночку поднялся на небольшой холм впереди.

[Господин. Опасно.]

— Нормально.

Борин предупредил из тени, но Эван отмахнулся.

Сквозь метель, шатаясь, пробирались фигуры.

— ...Не варвары. Наши.

В центре группы кто-то нес на спине крупного мужчину, прихрамывая.

— Кха... Сэр Геральд!

Услышав крик Галена, Геральд с трудом поднял голову.

Облегчение от встречи с союзниками сменилось шоком, когда он увидел Эвана во главе отряда.

— Молодой господин... Эван? Почему вы здесь...?

— Объяснения потом. Отец...

Эван проигнорировал вопрос и указал на графа на спине Геральда.

— Выглядит он неважно.

Окровавленный, без сознания.

Жалкое зрелище для того, кого звали Щитом Севера.

— Да. Глава рода... та женщина-монстр...!

Геральд запнулся, кусая губы от досады.

— Лин. Ты же владеешь исцеляющей магией?

— А? Д-да.

По кивку Эвана Селин вышла вперед.

Бледная, она осмотрела раны отца и трясущимися руками начала читать заклинание.

Синий свет окутал тело графа, но раны были слишком глубоки для мгновенного исцеления.

— Хватит. Первая помощь оказана. Геральд. Бери отца и уходи. Мы возьмем это на себя.

— Но...! Враг невероятно силен. Этими силами...!

Он хотел сказать, что этого катастрофически мало.

— Если мы не остановим её здесь, всё кончено.

Если не задержать Имир сейчас, её уже нигде не остановить.

Бежать некуда.

— ...Я понял. Молодой господин, леди. Прошу... да пребудет с вами удача.

Геральд склонил голову.

Вместе с остатками разбитого отряда он поспешил унести графа в сторону поместья.

Как только они скрылись из виду, Эван медленно повернулся и без колебаний двинулся вперед.

Его уверенная походка, лишенная и тени страха, заставила Галена и остальных рыцарей крепче сжать мечи и последовать за ним.

— ...Боже.

Пробившись сквозь метель, они увидели ад, и стон ужаса вырвался у солдат.

Трупы, кровь повсюду, и отчаянная битва в центре.

Эван увидел Херона, лежащего в луже крови.

— Лин. Жахни туда чем-нибудь помощнее.

Селин на мгновение заколебалась, но затем твердо кивнула.

Она протянула дрожащие руки к небу и начала читать заклинание на древнем языке.

— Древнее пламя, ответь на мой зов.

Воздух задрожал, десятки магических кругов вспыхнули алым светом.

Снег вокруг мгновенно испарился, сменившись палящим жаром.

— Сформируй копье огня, что поглотит врага, и пронзи!

С криком магические круги слились в одно гигантское огненное копье.

Словно разрывая небеса, оно устремилось в центр вражеского строя.

Б-БА-БАХ!

Мир побелел, земля содрогнулась, и гигантский столб огня взмыл в небо.

Ударная волна сбила с ног всех, кто был рядом.

— А-а-а-а!

Десятки воинов Ледяных Гигантов в эпицентре взрыва даже крикнуть не успели, превратившись в пепел.

— ...Что за?

Имир, опешив, обернулась.

И встретилась взглядом с мужчиной, который смотрел на неё, словно видя насквозь.

— Как и ожидалось от моей сестренки. Талант не пропьешь.

— ...Заткнись. Брат.

Селин ответила грубо, но её голос дрожал.

Заклинание такой мощи, скастованное без подготовки, истощило её ману.

— Отдохни. Я быстро закончу.

Эван бросил на неё взгляд и медленно направился к лежащему Херону.

— Валяешься в грязи? Жалкое зрелище, братишка.

— ...Ты кто такой?

Прекрасное лицо Имир исказилось от гнева.

Незваный гость, помешавший её охоте, да еще и смеющий вести себя так расслабленно перед ней.

— Смеешь играть со мной?

— Так ты и есть Имир Ледяной Клык?

В его спокойном голосе не было ни капли напряжения.

Это словно погасило её жажду убийства.

Она не могла понять его.

Он псих?

Или настолько уверен в себе?

— ...Да. Я Имир. А ты — тот, чья голова сейчас слетит с плеч.

— Забавно.

Эван фыркнул, словно слушая детские фантазии.

Игнорируя растерянный взгляд Имир, он достал платок и прижал его к кровоточащей ране на плече Херона.

— Кх...!

— Не ной. Еще не сдох.

Каждое его небрежное движение действовало Имир на нервы.

Это было явным доказательством того, что он её ни во что не ставит.

— ...Ребята. Убейте это.

По её низкому рыку пришедшие в себя варвары с воем бросились на него.

— Грязные дикари, как вы смеете!

Но прежде чем их оружие достигло Эвана, рыцари, возникшие за его спиной, преградили им путь.

Лязг!

— Мелочь берем на себя! Уносите господина Херона!

Гален, рыча, парировал удар топора.

Словно вымещая на врагах гнев и унижение, полученные от Эвана, он сражался с яростью берсерка.

Поле битвы снова превратилось в хаос, но...

Взгляды Эвана и Имир были прикованы только друг к другу.

Словно время для них остановилось.

— Ты.

Имир заговорила.

— ...Кто ты, черт возьми, такой?

— Кто знает.

С-с-с-с.

Он медленно вытащил меч из ножен на поясе.

Когда глубокий, холодный клинок показался на свет, показалось, что даже метель вокруг затихла.

— Человек, пришедший спасти брата.

— ...Псих.

Эван направил острие меча на неё и улыбнулся.

— Это ты сделала с моим братом, сумасшедшая сука?