4. Чтобы выжить, нужно искать «рояли»

...

За полночь.

— Ху-а-ам.

Томас, стражник, патрулировавший высокую внешнюю стену особняка, широко зевнул.

Патрулирование стены, где не то что злоумышленника, даже бродячей кошки не встретишь, было для него бесконечно скучным занятием.

В конце концов, кто, кроме сумасшедшего, решится проникнуть в особняк рода Дредноут, охраняющего Север от варваров?

— Проклятье. До смены еще далеко.

Ворча себе под нос и покачивая фонарем, он рассеянно скользнул взглядом по саду у флигеля.

Пейзаж был таким же, как всегда: лунный свет отбрасывал длинные тени деревьев.

— ...А?

Томас невольно прищурился.

Ему показалось, что край самой густой тени от дерева у стены особняка на мгновение шевельнулся.

Это было странное движение, явно отличающееся от колыхания веток на ветру.

— Что это... было?

Сон как рукой сняло.

Маловероятно, но нужно было учитывать любую возможность.

Если это нарушитель, он должен немедленно сообщить товарищам.

Томас крепко сжал рукоять меча на поясе и уставился в темноту.

Вторженец? Или монстр?

Оба варианта были худшим исходом для него, поэтому сердце Томаса бешено заколотилось от напряжения.

Он сверлил взглядом подозрительное дерево, но сколько бы времени ни проходило, тень оставалась неподвижной.

Словно насмехаясь над ним: «В безветренную ночь тебе просто померещилось».

Всё замерло на своих местах.

— ...

Его дыхание постепенно выровнялось. Он понаблюдал еще немного, но ничего подозрительного больше не заметил.

— ...Ха-а. Видимо, я переутомился и мне всякое мерещится.

Томас потер усталые глаза и покачал головой.

Наверное, сказывается недосып последних дней.

Живые тени — ну что за бред.

Если бы другие увидели его сейчас, точно дразнили бы трусом целый месяц.

— Тц.

Цокнув языком, чтобы скрыть смущение, он продолжил обход.

Там, где только что колыхалась тень, осталась лишь мертвая тишина.

— Фух.

Прижавшись спиной к тени с внешней стороны стены, я жадно хватал ртом воздух.

— Думал, точно попался.

Холодный пот струился по спине.

Сколько дней я ждал, чтобы довести план до идеала и не допустить ни единой ошибки?

Десятки раз прокручивал в голове симуляции, запоминая маршруты патрулей, время смены караула и слепые зоны.

Я до сих пор помнил тот момент головокружительного ужаса, когда стражник на стене повернул голову в мою сторону прямо перед моим последним прыжком.

Из-за одного стражника, повернувшего голову в самый неподходящий момент, весь план мог пойти прахом.

Если бы я хоть немного замешкался от страха или применил «Шаг сквозь тень» на полсекунды позже...

Меня бы заметили.

«Всё-таки практика отличается от теории».

Было опасно, но я справился.

Чувствуя, как бешеный ритм сердца понемногу успокаивается, я, не оглядываясь, направился в сторону леса.

Пройдя некоторое время сквозь холодный ночной воздух, я оставил позади последние огни особняка.

Вскоре передо мной предстал вход в огромный лес, источающий ледяную ауру.

Густая растительность не пропускала даже лунный свет, погружая всё во тьму.

Искривленные деревья тянулись к небу, словно руки мертвецов.

Этот жуткий пейзаж будто шептал мне: «Войдешь сюда — умрешь».

В обычной ситуации я бы ни за что сюда не сунулся, но сейчас у меня не было выбора.

— Покров Ужаса.

Перед самым входом в лес я выжал остатки маны и активировал новую Власть.

Я почувствовал, как от моего тела волнами расходится невидимая, холодная энергия.

Ощущение, будто меня окутывает тонкая ледяная пленка.

Я волновался, хватит ли мне маны после серии прыжков по теням.

К счастью, расход маны был настолько мизерным, что даже с моим скудным запасом я мог его поддерживать.

«Использовать-то я его использую, но... эффект точно будет?»

Оставалась тень сомнения: а вдруг на монстров не подействует? Но, к счастью...

— ...Гр-р-р.

Стоило мне сделать шаг за границу Леса Темного Инея...

Как я почувствовал, что множество глаз, сверкавших во тьме, исчезли.

Одновременно с этим стих и назойливый шелест в кустах.

— Отлично.

Эффект превзошел ожидания.

С этим я смогу избежать нежелательных стычек.

С вздохом облегчения, используя карту из игры в голове как компас и полагаясь на слабый лунный свет, я шагнул вглубь леса.

— Гр-р-р-р.

— Кыш, кыш. Проваливай, уродец.

Я шел около часа.

Благодаря Власти монстры не приближались, лишь кружили вдалеке, и я время от времени отмахивался от них.

— Должно быть где-то здесь.

Покрутив головой, я наконец заметил огромный дуб.

— А, нашел!

Если память мне не изменяет, это точно то место, где в игре был спрятан артефакт.

Сердце забилось быстрее от облегчения.

Я крепче сжал рукоять деревянного меча и осторожно приблизился к корням дерева.

Шурх!

Раздвинув лианы и кусты, скрывавшие вход, я увидел темную нору, в которую с трудом мог протиснуться взрослый человек.

Едва увидев её, я интуитивно понял.

Это там.

Там, внутри, точно лежит Кольцо Воителя, которое я искал.

Как только эта мысль пришла мне в голову, я без колебаний пригнулся и вошел в пещеру.

Стоило мне раздвинуть завесу из лиан, как в нос ударил сырой, затхлый запах земли.

Внутри царила непроглядная тьма, но из самой глубины просачивался слабый свет.

Я осторожно двинулся на свет.

И в самом конце пещеры, на куче светящегося мха, я увидел его.

Старое стальное кольцо без каких-либо украшений.

Незнающий человек принял бы его за дешевую безделушку, настолько грубым оно выглядело.

Но я знал. Нет, я чувствовал.

От этого кольца исходила необычная волна силы.

— Кольцо Воителя...

Сердце бешено колотилось.

С ним я смогу значительно усилить это никчемное, мусорное тело.

Сглотнув слюну, я протянул руку к кольцу.

В тот самый момент, когда мои пальцы почти коснулись металла...

Дзынь.

За спиной, снаружи пещеры, раздался резкий металлический звук.

До дрожи знакомый звук извлекаемого из ножен меча.

«...!»

Я почувствовал, как кровь застыла в жилах.

Меня заметили?

Нет, когда? Как?

В голове за долю секунды пронеслись тысячи худших сценариев.

Сердце подскочило к горлу, готовое вырваться наружу, но я инстинктивно замер, не смея пошевелиться.

Любое неосторожное движение сейчас означало смерть.

Быстро сунув кольцо за пазуху, я сосредоточил всё внимание на входе в нору.

Может, это какой-то неизвестный мне монстр? Я затаил дыхание, прислушиваясь.

Но характерного рычания не последовало.

Наоборот, словно чтобы убедить меня в том, что это человек...

Послышались ритмичные шаги и звук чего-то тяжелого, волочащегося по земле — вероятно, меча.

«Это точно человек. Но что он здесь делает?»

Пока я со смешанными чувствами сверлил взглядом вход, из-за завесы лиан донесся грубый голос.

— Черт, да какой, к дьяволу, артефакт может быть в такой дыре?

Грубый, низкий голос мужчины, молодого, но, похоже, бывалого.

И тон, полный раздражения.

Услышав это, я понял.

Меня еще не нашли.

Облегчение накатило волной, но расслабляться было нельзя.

Обладатель голоса явно что-то искал здесь.

И с пугающей вероятностью — именно то Кольцо Воителя, которое я только что забрал.

— Не ной, Тундра. Воин, потерявший гордость, подобен талому снегу.

Следующий голос звучал гораздо ниже и спокойнее.

Голос старшего мужчины, упрекающего первого.

«Варвары».

И судя по именам и манере речи — это точно клан Ледяных Гигантов с Севера, враги рода Дредноут.

...Да вы издеваетесь.

Не знаю, как они это сделали, но факт налицо: варвары проникли на территорию, подконтрольную графу Дредноуту.

Единственное, что я не мог понять — как?

Согласно сюжету оригинала, до их масштабного вторжения через границу еще уйма времени.

«...Пока я не знал, что-то изменилось?»