Глава 13

Ежегодный вступительный экзамен в Академию Аннвуда существенно изменяется.

Однако перемены вводятся не спонтанно — у каждого этапа своя особая задача.

Первый этап: «Лабиринт».

Он проверяет основы рассуждений, принятия решений и выносливости.

Обычные дети, точнее, посредственные, здесь массово проваливаются.

Второй этап: «Тест иллюзий».

Выясняет, способен ли кандидат превозмочь душевные травмы и противостоять суровой действительности.

Проверяет наличие нерушимого духа.

Даже способные дети, слабые морально и эмоционально, теряют здесь шансы.

Третий этап: «Дуэль».

Исследуется минимальная боеспособность и потенциал роста.

Административный талант, вычислительные способности, знания — многие умные подростки демонстрируют успехи здесь.

В спокойные дни правления континентальной Империи Аннвуд особенно востребованы чиновники.

Но и они обязаны соответствовать уровню физической подготовки.

Главное, чтобы они не становились препятствием для охраняющих их рыцарей.

Данный этап выявляет минимальную военную подготовку и способность вести бой невзирая на трудности.

Последний, невидимый этап: «Письменный экзамен».

Оценивает имеющийся багаж знаний учащегося. Почти никто не проваливает его.

Это просто процедура распределения по соответствующим классам.

«О существовании секретного экзамена большинство даже не подозревает».

Да, эта система известна лишь нескольким посвящённым внутри империи.

Именно так и зовётся — «Секретный экзамен».

«Как бы ни старались охранники, крысы всегда находят лазейки».

Не все ученики академии заслуживают звания лучших.

Честь, богатство, престиж или нечто иное.

Существуют вещи, которых даже сотрудникам академии недостаёт или хочется заполучить.

Вот почему находятся информаторы, торгующие секретами экзамена с влиятельными дворянскими семьями.

Система секретного экзамена создана, чтобы предотвратить подобное.

«С новым директором... это чувствуется отчётливее».

Так было и в Лабиринте, и в Тестировании Иллюзий.

Не только легкое прохождение уровней, но и обладание предметами, нейтрализующими иллюзорную магию.

Элестеру пришлось использовать намного более мощные заклинания, чем обычно.

«Хм... Раздражает».

Если тенденция сохранится, академия Аннвуда постепенно утратит свою славу.

Выпускники окажутся посредственными.

Причины разные, но главная — безусловно, новый директор.

«Он приставал ко мне с вопросом о секретном экзамене. Даже прибегал к угрозам».

Появится ли он снова в следующем году?

Карон досадливо вздохнул.

— Все пострадавшие поправились.

— Понятно.

— Кажется, можно приступать.

— ...Подождите. Я дожидаюсь нужного момента.

— Ах, понятно. Прошу прощения!

Он озабоченно смотрит вдаль лесной дороги, но там никого не видно.

Это не для Луны. Просто ожидает начала экзамена, давая равные возможности всем участникам.

Если поинтересоваться причиной постоянного напряжения и быстрого следования экзаменов.

«...Ошибочное понимание».

Да, простое недопонимание.

Он стремился к справедливости, и теперь продолжает поступать так же.

— Эх... Что дальше? Полный абсурд.

— Когда отправимся на площадку четвёртого экзамена?

— Верно. Необходимо распоряжение, приказ или сигнал...

Глаза школьников смотрят сосредоточенно.

Это следствие повышенного морального настроя.

Карон осознанно игнорирует их взгляды.

— Эй! Я вовсе не плакал, ясно? Просто что-то попало в глаз!

— Кеке, ясно. Попало что-то весьма крупное, видимо.

— Это чистая правда!

Бах!

Кулак Луны обрушился на бок Зеро.

Тело Зеро согнулось буквой «L».

Однако уголки его губ продолжали держаться высоко.

«...Похоже, они близкие приятели».

Что-то беспокоит его. Внутренняя тревога.

Вероятно, это вызвано шумом, возникающим возле площадки экзамена.

— Внимание, кандидаты. Быстро выстроиться в ряд. После подсчёта числа участников отправляемся на площадку четвёртого экзамена.

Луна и Зеро поспешно подбежали.

Карон бросил взгляд на Зеро. Мальчик обладал настолько узкими глазами, что сомневаешься, видит ли он вообще что-нибудь.

«Задумавшись... этот парнишка тоже был там».

Не только глаза Зеро вызывают подозрение.

Его «способности» выглядят подозрительно высокими.

«Психологический манёвр, да? Несносный мальчишка».

Он вспоминает дуэль тринадцатой группы, где участвовали Зеро, Луна и Реймон.

На самом деле, когда Зеро имитировал приём «Одна вспышка», не только Луна и Реймон удивлённо посмотрели.

Карон тоже растерялся.

Даже его поймали в ловушку, что имело значение.

Знание того, что техника Луны — не обычное владение мечом, а особый семейный приём семьи Лестер, потрясло его ещё сильнее.

«Психологическая война, да? Значит, у него богатый реальный боевой опыт».

Парень его возраста с таким солидным жизненным опытом?

Безусловно, ребёнок, переживший массу трудностей.

Но почему этот парень сопровождает Луну?

Похоже, он тоже осведомлён о её тайнах.

— Эм... Господин Карон?

— Я сконцентрирован. Подождите.

— Да, господин!

Карон слегка качнул головой, освобождая мозг от посторонних мыслей.

Настало время заняться делом — проведением секретного экзамена.

«Послал импульс агрессии и наблюдаю за реакцией».

То, что он хотел увидеть, — инстинкт выживания и текущий уровень навыков.

Рыцарь трех звезд обязан распознавать ценные кадры среди массы серости.

В тот миг, когда он направил агрессию.

Испуганный вскрик!

И тут Карон непроизвольно вздрогнул.

Потому что встретился взглядом с Зеро.

«Этот парень... долго наблюдал за мной?»

Первым отреагировал... нет, он действовал даже раньше?

Будто заранее знал, что Карон пошлёт импульс агрессии?

Он продолжает удерживать зрительный контакт с Зеро.

Бесстрастно глядит на него. Впрочем, трудно сказать, видит ли он вообще что-нибудь.

Но очевидно, что он внимательно следит.

«...Очень странный мальчишка».

Тайный мастер? Шпион враждебной страны? Демон?

Или, возможно...

Что-то ещё более тревожное.

Проблема, опасное приобретение.

«Похоже, эксперимент удался».

Он равнодушно отвернулся.

Карон изучал его с некоторой долей страха.

Протечки информации об экзамене начались.

Благодаря этому и возник специальный проект «Секретный экзамен».

Форма задания, срок проведения и участники целиком определяются экзаменаторами.

Однако...

«Провалившихся нет».

Что это значит?

Прошедшим кандидату предоставляются только поощрительные баллы.

Но эти бонусы определяют приоритет при зачислении в элитарные классы.

«Ведь лишь победившие получают дополнительные очки».

Сейчас у меня идеальный результат за первый и второй этапы, высокий показатель за третий, хотя точное число неизвестно.

Даже если следующая стадия, письменный экзамен, окажется невысокой, сумма полученных бонусов даёт неплохие шансы попасть в элиту.

Как я отреагировал на посыл агрессии?

Преподаватели и Карон располагались высоко над ареной.

Сразу после возвращения я разместился так, чтобы видеть Карона сбоку.

Максимально скосил зрачки, пытаясь наблюдать за ним краем глаза.

Ведь мои глаза не выдают направление взгляда.

Идеально подходит для наблюдения!

«Карон не ждёт, если есть дело. Возможно, начнёт незамедлительно?»

Я неотрывно смотрел на Карона, и это дало плоды.

Луна тоже заметила что-то необычное и недоумевала, пожимая плечами: «Что-то не так».

— ...Всем переходить на площадку четвёртого экзамена.

Слова вышли из уст Карона.

И мы отправились на последнюю экзаменационную площадку.

Там начался четвёртый и заключительный этап экзамена.

Письменный экзамен.

Виды экзаменов в академии Аннвуда разнообразны, но последний всегда одинаковый — письменный.

Поэтому все ученики находятся в глубоком сосредоточении.

Я тоже получил лист с заданиями.

Владение мечом, магия, история и прочие предметы — всего десять направлений.

Это экзаменационный лист, испещрённый числами, буквами, символами и рисунками.

— Кекеке, это, это... именно то, что я ожидал.

Чёрт. Ничего не понимаю.

Как я должен помнить, назывался ли контрманёвр графа Юлиуса в императорский год 89-й во время нападения армии Шульца «Ярким Утренним Штурмом» или «Энергичным Полуденным Контрударом»?

Название маневров настолько странное, что начинаешь сомневаться, не барахлит ли мой навык [Перевод].

Но это S-грейдовая способность, данная в качестве бонуса за игровые заслуги, так что ошибаться она не должна.

«Единственный плюс — вопросы с выбором варианта ответа».

Отметив «Яркий Утренний Штурм», я просмотрел следующее задание.

Первая страница, вторая, третья.

Нет, ничего не выходит. Я не знаю ничего из этого.

Я отвечал на вопросы, руководствуясь интуицией, и уверенно продвигался дальше.

Лучше поставить случайный ответ, чем получить ноль за пропуск вопроса.

Но затем...

— Э?

Попалось задание, на которое я мог ответить без проблем.

Почему так происходит?

Вопрос 1. Что изображено ниже?

1.Магический круг пятого порядка

2.Запретный союз с козлом

3.Клятва смертельного яда

4. ...

«Магический круг ясно показывает, что это „магический круг пятого порядка“.

Что происходит...?»

Просматривая далее, оказалось, что все вопросы аналогичные.

Слишком просты. Ответы лежат прямо в тексте вопросов.

Я вернулся к началу, проверив название экзамена.

Прямо сверху первой страницы написано:

«Демонология»

...Что?

Почему я могу прочитать это?

* * *

— Экзамен окончен! Прошу всех оставаться на месте!

Письменный экзамен завершён.

Все участвовавшие дети мгновенно упали на землю.

Лабиринт, иллюзии, дуэль и, наконец, письменный экзамен.

Результат длительного воздействия испытаний, проводимых непрерывно с раннего утра.

— Немедленно в учительскую!

Но работа преподавателей начинается именно сейчас.

От проверки экзаменов до объявления итоговых результатов, формирования классов и проведения торжественной церемонии приема.

Академия Аннвуда традиционно заканчивает все процедуры в течение одного дня.

Из 241 ученика, дошедших до третьего тура,

преподавателям приходится интенсивно проверять многочисленные тесты.

— История, сюда!

— Магия, сюда!

Всего аж десять предметов.

Двадцать преподавателей работают в паре, распределяя предметы.

Ш-ш-ш...

Скрич-скрич...

Кабинет преподавателей наполнялся мягкими звуками работы.

Но с течением времени постепенно начинают раздаваться голоса.

В конце концов, это монотонная работа.

Тест объективного типа содержал всего 20 вопросов.

Просто запомнить правильные ответы на 20 пунктов было достаточно.

Со временем эта тяжёлая работа превращается в череду движений рук и болтовню.

— Как думаете кто, думаете, займет первое место в этом году?

— Наверное, Терон из герцогства Вюрна?

— А Юридия из рода графства Руэнтер? Ходят слухи, что она гений.

— Не знаю. Но вряд ли сможет составить конкуренцию прошлогодней Роделин?

— Ах, но с Роделин они явно не сравнятся. Она довольно уникальна

Все утвердительно кивнули.

Роделин, ставшая вице-президентом студенческого совета в этом году,/

Её талант проявился уже на вступительном экзамене.

Её прекрасная внешность покорила всех собравшихся.

Навыки владения мечом, которыми восхищались даже педагоги.

Когда дворянин начал домогаться обычного горожанина, она резко дала ему пощёчину, воскликнув: «Подлинное оскорбление для знати — это ты!»

Несмотря на жёсткую программу, она успела сдать последний экзамен, попутно ухаживая за раненными учениками.

А письменный экзамен? Само собой разумеется, она получила наивысшие оценки по всем дисциплинам.

— Благородное происхождение, способности, внешность и харизма — мир действительно несправедлив.

— Этим она и привлекательна. Если бы я была Роделин, то наверняка использовала бы влияния своей семьи и красоты для любых целей.

— Любых целей? Любопытно, что конкретно имеется в виду.

— Хо-хо-хо... Просто разное-разное.

Никто не оспорил первенство Роделин в прошлом году.

Но в этом году картина иная. Многообещающих талантов появилось множество.

Молодёжь проявляет яркие способности в различных сферах: владении мечом, магии, физическом развитии и даже привлекательности (!).

Трудно предположить, кто возьмёт пальму первенства.

— А как насчёт того мальчишки?

— Кого именно?

— Парень, с щелевидными глазами. Лицо... как у тёмного волшебника...

— Ах, кажется, я понимаю, о ком вы. Его зовут... Зеро, верно?

Он выглядел довольно пугающе и загадочно.

Поэтому Зеро активно обсуждается среди преподавателей.

Некоторые видели его вживую.

Среди тех, кто сталкивался с ним, бытовало мнение, что...