— ...Как ты догадался?

— Подсказка, знаете ли, лежала на поверхности: охрана Академии Аркана не могла быть настолько... бездарной. Это же смешно.

И впрямь. На борту этого воздушного судна собралась целая россыпь благородных фамилий. Неужели охрана могла оказаться настолько нерадивой, чтобы позволить темному ордену беспрепятственно творить террор? Особенно сейчас, когда корабль битком набит будущими студентами, спешащими на вступительные экзамены. Неужели Академия Аркана станет безучастно наблюдать за этим фарсом? Да если бы такое случилось на самом деле, профессора, как разъярённые псы, лично выследили бы каждого приспешника Чёрного Ворона, причастного к этому подлому нападению.

Лишь Ариэль, чьё воображение не охватывало всю картину целиком, в недоумении склонила голову, словно любопытный щенок.

— Молодой господин? Что вы имеете в виду?

— Всё это – часть вступительного экзамена, — с лёгкой улыбкой объяснил Йохан, вставая. В тот миг, когда они ступили на палубу корабля, началось испытание, и главный вопрос – как будущие маги отреагируют на этот тщательно срежиссированный спектакль.

— Старшекурсники, замаскированные под членов Чёрного Ворона, имитируют нападение. Наша задача – адекватно отреагировать на ситуацию, применив имеющиеся знания. Именно это оценивается в рамках экзамена.

— И почему вы так уверены в этом?

— Разве это не бросается в глаза? При реальном нападении события никогда бы не развернулись подобным образом.

— Раз уж вы заговорили об этом... — Ариэль с любопытством взглянула на студентку академии. Несколько мгновений она изучала её, словно всматриваясь в сложный узор, затем моргнула и удивлённо проговорила:

— Леди Вайолет, верно?

— Ты меня знаешь?

— Мы как-то пересекались на банкете...

— Да? Что ж, в таком случае, может быть, ты отпустишь меня, наконец?

— Ой... Прошу прощения!

Осознав свою оплошность, Ариэль поспешно освободила Вайолет из своих тисков. Вайолет передёрнула плечами, словно сбрасывая с себя неприятное воспоминание. Она глубоко вздохнула и испепеляющим взглядом уставилась на Йохана.

— И ты вот так запросто набросился на меня, зная, что я твоя старшая? Когда в меня полетел этот кинжал, я всерьёз подумала, что сейчас отправлюсь к праотцам!

— Успокойся. Я сказал Ариэль просто припугнуть тебя, так что твоей жизни ничего не угрожало.

— Это для тебя не угрожало! У меня едва сердечный приступ не случился!

Вайолет прижала руку к груди, изображая оскорблённое негодование, в то время как Йохан лишь беспечно пожал плечами, демонстрируя полное отсутствие раскаяния.

— Позвольте представиться ещё раз, — с напускной вежливостью произнесла Вайолет. — Я – Вайолет Хайнц, президент студенческого совета Академии Аркана.

— Йохан Харт.

Вайолет, соблюдая формальности, представилась и протянула руку для рукопожатия. Йохан ответил на приветствие, ощутив в её ладони твёрдость и уверенность. Он и так прекрасно знал, кто такая Вайолет Хайнц. Президент студенческого совета Академии Аркана, в оригинальной истории – эдакий полезный сайдкик, время от времени оказывающий помощь Седрику. Несмотря на всю свою влиятельность, она отличалась некоторой... нескладностью, что, порой, превращало её в источник невольного комизма.

— И что дальше? Что нас ждёт?

— Ну... если честно, я и сама не знаю, — Вайолет смущённо почесала щёку, словно пытаясь стереть с лица растерянность. Даже если это всего лишь имитация нападения, риск использования настоящей магии был велик. Любая оплошность могла обернуться трагедией. Разумеется, академия отобрала на эти роли организаторов экзамена настоящих профессионалов, и Вайолет, как президент студенческого совета, была в их числе.

— Честно говоря, не ожидала встретить первокурсника, способного так легко одолеть члена студсовета.

— Это всё благодаря Ариэль. Она настоящий боец.

— Хм! Брось скромничать. Ты воспользовался своей телохранительницей, потому что это был самый эффективный вариант, верно?

Йохан промолчал, и его молчание стало красноречивее любых слов. Если честно, Вайолет попала в точку. Даже без Ариэль он мог бы взять верх над ней, используя, как минимум, пять разных способов. Дело было не в его экстраординарных магических способностях – причины крылись гораздо глубже.

«Вайолет слегка неуклюжа, этакая милая растяпа, судя по её характеру», — промелькнуло у него в голове.

К тому же, если бы ситуация действительно вышла из-под контроля, Йохан мог бы прибегнуть к «Кровавой стреле» – заклинанию, которому его обучил дух волшебной палочки. Конечно, в данном случае он старался избегать смертельно опасной магии. Будь Вайолет настоящим членом Чёрного Ворона, а не замаскированным президентом студенческого совета, Йохан, не дрогнув ни единым мускулом, выпустил бы в неё секретное заклинание.

— В любом случае, я хочу попросить тебя об одолжении, — прервала его мысли Вайолет.

— Слушаю тебя со всей внимательностью.

— Не мог бы ты держать язык за зубами, пока не закончится вступительный экзамен? — её просьба звучала почти как мольба. Если правда об инсценировке нападения Чёрным Вороном всплывёт наружу, экзамен превратится в жалкий фарс. Вайолет, само собой, не горела желанием стать причиной провала вступительных испытаний. А поскольку заставить Йохана молчать силой она не могла, у неё не оставалось иного выхода, кроме как попросить его об этом.

— За свою оценку можешь не переживать. Ты не только сумел разгадать тайну «нападения», но и одолел меня — это уже тянет на высший балл. Можешь считать себя лучшим учеником, как только переступишь порог академии. Прими мои поздравления.

— Хм... Что-то я не помню, чтобы обещал тебе помощь, — с лёгкой усмешкой возразил Йохан.

— Постой, что?!

Когда до Вайолет дошёл смысл сказанных им слов, выражение её лица резко изменилось.

Йохан остался абсолютно невозмутим. Детство в приюте научило его рано повзрослеть. И один из главных уроков, которому его жестоко научила жизнь, – что всё в этом мире держится на взаимных уступках.

— Старшая, тебе ведь тоже что-то перепадёт с этого экзамена, верно? Что там с твоими оценками?

— Э-э-э... Ну, наверное... да? — замялась Вайолет.

Академия Аркана славилась своим упором на практику, где теория являлась лишь подготовкой для решения реальных проблем повседневной жизни. И под «практикой» подразумевалась не только зубрёжка боевых заклинаний.

Благодаря твёрдой убеждённости директора в важности реализации потенциала каждого выпускника, в программу обучения, к всеобщему удивлению, был включён курс «Как выжить в лабиринте жизни».

Организация вступительных испытаний подразумевала значительные личные усилия и тщательную подготовку со стороны экзаменаторов, назвать эту работу добровольной было бы не совсем точно.

— Итак, что я получу взамен, если помогу тебе с вступительным экзаменом? — с невинным видом спросил Йохан.

— Э-э-э... Ну... — простонала Вайолет, то и дело путаясь в словах. Растерянность клубилась вокруг неё, словно утренний туман. Кажется, такого поворота она вовсе не ожидала.

Академия с маниакальным усердием отбирала тех, чьи навыки должны были значительно превосходить способности всех новобранцев. Однако Вайолет не только уступила ещё не поступившему претенденту, но и поставила под угрозу успех вступительного испытания, в которое было вложено немало усилий. Тень ответственности нависла над ней, словно грозовая туча, и ей было жизненно необходимо убедить Йохана держать язык за зубами – это было для неё как последний глоток воздуха.

— Ах! А что, если... когда ты решишь подать заявку на вступление в студенческий совет, я напишу тебе восторженную рекомендацию? — выпалила Вайолет, словно отчаянный игрок, бросающий на кон последнюю фишку. — Ты кажешься довольно сообразительным, так что, если у тебя будут хорошие оценки...

— Это предложение меня совершенно не интересует, — отрезал Йохан, не дав ей даже договорить.

Вайолет занервничала ещё сильнее. Она предприняла ещё одну робкую попытку:

— Послушай! Да ты хоть представляешь, насколько престижно состоять в студенческом совете Академии Аркана?!

— Признаться, меня это совершенно не трогает, — парировал Йохан, оставаясь непреклонным.

В оригинальном сюжете главный герой, Седрик, должен был вступить в студенческий совет и блистать там, словно звезда на небосклоне. Но Йохан уже давно решил держаться от Седрика подальше, так что о вступлении в совет не могло быть и речи.

— Тогда... Чего же ты хочешь? — прошептала Вайолет, чувствуя, как надежда утекает сквозь пальцы.

— Хм... — Йохан на мгновение погрузился в раздумья, отчего на лице Вайолет отразился неподдельный ужас. Он взвесил свои варианты. Конечно, он мог бы просто согласиться помочь ей, в этом не было ничего сложного, и в конце концов, он бы заручился поддержкой Вайолет. Пусть она и является второстепенным персонажем, всё же благосклонность президента студенческого совета уже была неплохой добычей.

Но чего-то всё равно не хватало. Словно приправы, способной превратить пресное блюдо в кулинарный шедевр.

— В таком случае, у меня тоже есть одно маленькое пожелание... — произнёс Йохан с таинственной улыбкой.

Глаза Вайолет тут же вспыхнули, засияв словно два драгоценных камня.

— Так чего же ты хочешь? Говори, не стесняйся. Если это в моих силах, я сделаю всё, чтобы помочь.

В её голосе сквозила отчаянная решимость. Стало ясно, что для Вайолет успех этого вступительного экзамена – вопрос жизни и смерти.

— Мне нужен пропуск, чтобы покидать академию.

Ариэль перевела взгляд на Йохана. Она была слегка обескуражена тем, как прямо и чётко он сформулировал свою просьбу, будто заранее всё продумал.

— Пропуск? — переспросила Вайолет, не скрывая удивления. — Я думала, ты захочешь что-то куда более грандиозное, раз уж так легко отказался от моей поддержки в студенческом совете. И это всё? Только пропуск?

Вайолет пребывала в явном замешательстве, словно ей предложили золото, когда она ожидала дракона. Йохан лишь слегка кивнул в подтверждение.

— Да, я слышал, что студенческий совет может выдавать их. Или это не так? Возможно, у меня неверная информация?

— Нет, всё верно. Но... Ты уверен, что тебе больше ничего не нужно?

Академия Аркана была элитной школой-интернатом, и покидать её пределы без разрешения было невозможно. Чтобы пересечь заветные ворота, ученику требовался официальный пропуск, который выдавался лишь двумя властными структурами: ректоратом или студенческим советом. И обе эти инстанции славились своей неумолимой строгостью. Получить пропуск считалось почти чудом.

— Я бы хотел, чтобы он действовал в любое время, когда мне это вздумается. Без объяснений и оправданий.

— Что ж... Если ты пообещаешь не впутываться в неприятности за стенами академии, я смогу выдавать тебе пропуски по первому требованию и без лишних вопросов, — ответила Вайолет, явно недооценивая, какое сокровище он просит.

Поскольку члены студенческого совета могли свободно покидать академию, они едва ли осознавали истинную ценность этого клочка бумаги, дарующего свободу. Для обычных студентов, за исключением случаев крайней необходимости, получение подобного пропуска хотя бы раз в семестр было событием из ряда вон выходящим. А Йохан только что получил неограниченную привилегию на свободный проход.

Ариэль, наблюдая за тем, как Йохан с дьявольской лёгкостью получает желаемое, не могла скрыть изумления.

«Когда это молодой господин научился так искусно вести переговоры?»

Йохан всегда был взбалмошным эгоистом, привыкшим добиваться своего истериками и капризами. Если ему что-то не нравилось, его решением было не обсуждение, а разрушение.

Наблюдая за Йоханом на протяжении долгих лет, Ариэль не могла не поразиться его хладнокровию и выдержке в этом импровизированном торге. Откуда взялась эта непробиваемая уверенность, размеренная хладнокровность?

Погрузившись в размышления, она вдруг осознала, что с самого начала всё было... не так.

Теперь, когда завеса нападения была снята и стало ясно, что это лишь фарс в рамках вступительного экзамена, многие моменты перестали складываться в логичную картину.

«Вместо эвакуации он повёл нас в машинное отделение... Это уже было странно, мягко говоря.»

С того самого момента, как они, вопреки здравому смыслу, направились в чрево корабля вместо безопасной зоны эвакуации, ход событий всё больше вводил её в ступор. Каждым последующим её шагом умело руководил Йохан.

«Если кто-то из Чёрного Ворона попытается прорваться, я отвлеку их внимание первым».

«Что вы имеете в виду?»

В конечном итоге, действовать первым означало добровольно подставиться под атаку врага. Зачем Йохану, подобно какому-то безумцу, ставить себя под удар?

«Они попытаются атаковать, и тогда в их защите возникнет брешь. В этот момент ты должна нанести сокрушительный удар».

«Но если мне не удастся уложить их одним ударом, вы будете в смертельной опасности, молодой господин!»

«Не волнуйся. Главное – не убивай их. Твоя атака всё равно будет заблокирована. Основная задача – лишь отвлечь их внимание».

«Не нападать повторно?» — недоумевала Ариэль.

Приказ не убивать противников она ещё могла понять. В конце концов, добыть ценную информацию от приспешников тёмного ордена гораздо полезнее, чем просто обеспечить безопасное бегство. Но полный отказ от дальнейших атак казался ей абсурдным и бессмысленным.

Если ей придётся стоять, сложа руки, то что произойдёт дальше? Каков план?

«Да. Просто жди, пока я не закончу произносить заклинание».

«Молодой господин, это машинное отделение! Если что-то пойдёт не по плану, двигатель может дать сбой, и это может быть чревато катастрофой!»

«Не волнуйся, это будет лишь мимолётная вспышка света. Как только я закончу произносить заклинание, ты сможешь взять всё остальное на себя. И помни, ни в коем случае не убивай их, просто усмири. Используй достаточно силы, чтобы заставить их почувствовать опасность».

В тот момент доводы Йохана казались Ариэль туманными и непонятными. Она была готова выложиться на все сто, сметая все препятствия на своём пути, даже если это означало отправить приспешников культа прямиком в ад.

Но, в конечном итоге, всё произошло в точном соответствии с тщательно выверенным планом Йохана. Ему даже не пришлось прибегать к своей скрытой магии – вероятно, потому, что он не видел в этом острой необходимости. Всё и так шло как по маслу.

«Неужели это и правда тот самый проблемный молодой господин, которого я знала?» — невольно задалась вопросом Ариэль.

Она молча наблюдала за тем, как Йохан пожимает руку Вайолет после завершения их непростых переговоров. Глядя на него сейчас, никто и никогда не осмелился бы сравнить его с тем капризным и эгоистичным Йоханом Хартом, которого она помнила. Он словно сбросил с себя старую кожу, явив миру новую, более зрелую и собранную версию себя.

— Что ж, тогда до скорой встречи, — произнесла Вайолет с лёгкой улыбкой.

— Да. Берегите себя, леди Хайнц, — ответил Йохан с безупречной вежливостью.

Вайолет приветливо помахала рукой на прощание и скрылась за дверью машинного отделения. В тот момент, когда за ней закрылась последняя щель, Ариэль, наконец, выдохнула слова, которые сдерживала на протяжении всего этого времени:

— Всё прошло именно так, как вы и планировали, верно, молодой господин

— Да, к счастью, — без тени самодовольства ответил Йохан. — Давай просто переждём здесь некоторое время, пока не закончится этот экзамен, а потом вернёмся в свою каюту.

Йохан спокойно кивнул и небрежно опустился на пол, словно аристократ, уставший от утомительной светской беседы. Ариэль смотрела на него со сложной гаммой чувств, в которой удивление переплеталось с зарождающимся восхищением.

Она не имела ни малейшего представления о том, как Йохан догадался, что нападение Чёрных Воронов – всего лишь часть тщательно спланированного представления, или как ему удалось настолько безупречно продумать все свои действия.

Но одно было ясно, как день.

«Он изменился.»

Йохан Харт, без всяких сомнений, стал другим человеком.