Вступительные экзамены в Академию Аркана менялись каждый год. Однако неизменным оставалось одно: испытания всегда начинались внезапно, заставая абитуриентов врасплох.

«Этот год не будет исключением.»

Вступительные экзамены начались, как только корабль поднялся в воздух.

Разумеется, экзаменаторы, замаскированные среди пассажиров, уже начали оценивать абитуриентов. Каким бы ни оказалось задание, лучше быть на виду, чем запертым в каюте. Это существенно повысит шансы произвести хорошее впечатление.

— Что ж, я составлю вам компанию. Я лишь отнесу багаж и сразу вернусь.

— Хорошо.

Ариэль, встревоженная перспективой, что Йохан будет бродить в одиночестве, поспешила за ним.

Быстро забежав в соседнюю каюту, чтобы оставить вещи, они вместе отправились исследовать внутреннее убранство воздушного корабля.

Великолепие интерьеров ничуть не уступало внешнему виду, вызывая искреннее восхищение. Йохан и сам не заметил, как увлекся полетом, совершенно позабыв о скуке. Впрочем, это касалось не только его.

— Неужели это Йохан Харт?

— Слышала, что он тоже пробует свои силы на вступительных экзаменах. Не верится, что это он.

— Разве не говорили, что у него нет таланта к магии? Говорили, что в детстве у него проявился огромный потенциал, но потом все заглохло.

— И все же, он выходец из одного из Четырёх Великих Домов империи. Его бы точно не отправили в Академию Аркана, если бы в нем не было хоть искры таланта.

— Согласна.

— То, что он из Великой семьи, само по себе – уже определенный талант, даже если других и не наблюдается.

Абитуриенты, собравшиеся вместе, перешептывались между собой, выдавая свою осведомленность. Йохану стало любопытно, понимают ли они, что их слова прекрасно слышны.

— Тссс, — Ариэль тихо прищелкнула языком, выражая свое раздражение.

Йохан лишь тихонько усмехнулся:

— Не стоит обращать внимания.

— ...Да. Вам тоже не следует принимать это близко к сердцу, господин Йохан.

Йохан пожал плечами. Его мало волновало чужое мнение. Скорее...

«Я уже привык к этому.»

Когда-то его родители бросили его, оставив в приюте, где он и вырос, не зная настоящей дружбы. В школе, когда он рисовал на уроках лица родителей, которых едва помнил, одноклассники глумились над его неумелыми попытками. Он прекрасно знал, о чем они шепчутся за его спиной.

Его давно не удивляли колкости в спину; после начала публикации вебтуна негатив лишь нарастал. Однако Йохан с удивлением почувствовал, как эти тихие перешептывания все же задели его. Почему-то сегодня они казались особенно неприятными.

— Мне все равно, поэтому не переживай. Пойдем лучше на палубу.

С этими словами, стараясь скрыть раздражение, он распахнул дверь и вышел на палубу, вдыхая полной грудью.

Перед ним расстелились бескрайние небеса, а ветер, пахнущий свободой, наполнил его легкие. Подобного ощущения он никогда не испытывал в своем прежнем мире.

— Какое приятное ощущение.

— Да, действительно.

Билеты на воздушные корабли стоили немало. Знать могла позволить себе такую роскошь без колебаний, но далеко не у всех было подобное положение. Ариэль, скорее всего, тоже нечасто совершала подобные полеты.

— Ты впервые летаешь на корабле? — как бы невзначай спросил Йохан, хотя и сам ощущал себя новичком в этом деле.

В глазах Ариэль промелькнула тень сомнения, прежде чем она твердо произнесла:

— Второй раз.

— Неужели? — с любопытством спросил Йохан. — А когда это было в первый раз?

— Ха. Этот парень... — пробормотала себе под нос Ариэль, тихо и неразборчиво. Йохан не был уверен, что расслышал ее слова, но нахмурился, пытаясь уловить смысл ее бормотания. Казалось, она больше обращалась к себе, нежели к нему.

Йохан вопросительно взглянул на Ариэль, а она, сохраняя совершенно бесстрастное выражение лица, ответила ровным тоном:

— Когда я была маленькой, мы с вами летали в поместье вашей матери. Это был мой первый раз.

— Ох, — только и смог выдавить из себя Йохан, ощущая, как неловкость медленно сковывает его. Он снова промахнулся.

В предыстории их детской дружбы, которую он раскрывал в вебтуне, не было ни единого упоминания о том, как они впервые летали на воздушном корабле вместе. Это была досадная ошибка, порожденная его неосведомленностью, но Ариэль никак не могла знать об этом. Ее лицо оставалось непроницаемым, словно маска.

— Должно быть, я забыл. Извини.

Глаза Ариэль на мгновение вспыхнули, но выражение лица оставалось подчеркнуто суровым.

— Не нужно извиняться.

— Ладно... хорошо.

Видя столь резкую реакцию Ариэль, Йохан не смог больше ничего сказать.

«Если поразмыслить, Йохан действительно вел себя с ней как последний придурок.»

В оригинальной истории, когда Йохан перешел на сторону темных магов, Ариэль не поддержала его, но и не предала. Даже когда главный герой, Седрик, и его соратники пришли разузнать о его местонахождении, она упорно хранила молчание. Конечно, в порыве гнева Ариэль не скупилась на проклятия в адрес Йохана, но важно было то, что она никогда не позволяла себе действий, которые могли бы ему навредить, несмотря на всю обиду в своем сердце.

«По правде говоря, она имеет полное право проклинать Йохана.»

Ариэль терпеливо сносила все безрассудные и эгоистичные выходки Йохана, неизменно оставаясь рядом. Думая обо всем этом, Йохан ощутил острую волну симпатии к ней.

— Что ж... Тебе пришлось нелегко все эти годы, я вел себя не лучшим образом.

— В подобных словах нет нужды.

Ариэль не отрываясь смотрела на далекие облака.

Йохан усмехнулся в ответ.

«По крайней мере, она не стала отрицать, что Йохан избалованный ребенок.»

Что ж, Йохан действительно был тем еще отбросом, так что ее реакция вполне оправдана.

Пока он размышлял об этом, Ариэль тихо произнесла:

— Но если вы провалите вступительный экзамен, вам придется сдавать его заново в следующем году. Не рано ли вы прощаетесь?

— Не беспокойся, я поступлю в академию.

— Половина абитуриентов проваливает вступительные экзамены в академию, причем большинство из них – выходцы из знатных семей или, по крайней мере, из достаточно богатых, чтобы обеспечить себе достойную подготовку.

Иными словами, лишь избранные из избранных удостаиваются чести сдать вступительные испытания, и даже среди них половина терпит неудачу.

— Значит, у такого, как я, практически нет шансов, верно?

— ...Это не совсем то, что я хотела сказать.

«Не совсем, да? Да хоть кувыркайся, смысл от этого не изменится.»

— В любом случае, я не собираюсь сдаваться, так что тебе не о чем беспокоиться.

— ...

— Если ты мне не веришь, просто наберись терпения и сама все увидишь.

— Хорошо... Ладно, оставим это.

«Эта девчонка...» — тихо усмехнулся про себя Йохан. Но ее вера в него сейчас имела второстепенное значение.

«Самое важное сейчас другое... Это.»

Йохан устремил взгляд вдаль, замечая приближающееся нечто.

— Ариэль.

— Да, господин Йохан?

— Что бы ни произошло, постарайся сохранять хладнокровие.

— Хм? — Ариэль с недоумением повернулась к нему.

Йохан лишь загадочно улыбнулся и кивнул подбородком в сторону горизонта.

Проследив за его взглядом, она тоже заметила вдали силуэт боевого корабля.

— Господин Йохан, это опасно...!

Но не успела Ариэль обратиться к Йохану с предостережением...

Бабах!

Оглушительный взрыв потряс воздух, и корабль академии содрогнулся всем корпусом.

«Началось.»

Вступительные экзамены в Академию Аркана были официально открыты.

***

Тыдыщ!

Еще один громкий взрыв сотряс корабль, отчего его снова повело из стороны в сторону. Ариэль потеряла равновесие и пошатнулась.

— Осторожно!

Йохан потянулся к ней, чтобы поддержать, но не успел.

— С вами все в порядке, господин Йохан?

Едва поднявшись на ноги, Ариэль обратилась к нему с серьезным выражением лица.

— Нам следует немедленно пройти внутрь.

— Да, давай зайдем.

Внимая ее словам, Йохан кивнул и, крепко сжав ее запястье, повел к центру корабля. Ариэль тревожным взглядом огляделась вокруг и произнесла:

— Вряд ли обычные пираты осмелились бы напасть на воздушное судно, принадлежащее академии.

Йохан подтвердил ее слова кивком. Конечно, это имело смысл. Ни один уважающий себя пират не рискнул бы напасть на корабль Академии Аркана.

— Совершенно верно.

— Наиболее вероятные виновники – члены Чёрного Ворона.

Пусть Лорда, лидера темных магов, больше не было в живых, это не означало, что все последователи темной магии исчезли бесследно. Напротив, они продолжали тайно существовать и укреплять свою власть. Именовался темный орден «Чёрный Ворон».

Словно вторя словам Ариэль, динамики, расположенные вдоль коридора, с треском ожили.

— Внимание! Важное объявление! Наш корабль подвергся нападению! Личности нападавших пока не установлены, однако доподлинно известно, что на их знаменах изображен чёрный ворон...

Чёрный Ворон был хорошо известным символом темного культа.

Глаза Ариэль расширились от ужаса, когда она перевела взгляд на Йохана, который сохранял невозмутимость, внимательно слушая сообщение.

— Приблизительно через час из Академии прибудет экстренная помощь. Однако, поскольку наше судно не является боевым, мы не располагаем достаточными средствами защиты. Убедительная просьба ко всем пассажирам: строго следовать указаниям экипажа и пройти в убежище, расположенное на третьей палубе.

Сообщение было долгим, но смысл его сводился к одному: всем надлежало немедленно направиться в безопасное место на третьей палубе.

Однако у Йохана были совсем другие планы.

— Ариэль, идем.

— Господин Йохан? Но это же в противоположном направлении!

Йохан лишь хитро улыбнулся и произнес:

— Именно. Мы направляемся в машинное отделение.

***

Тем временем, на палубе воздушного корабля собралась зловещая группа людей, облаченных в странные одеяния. Их лица скрывали маски чумных докторов, напоминающие о мрачных временах средневековья.

В дальнейших пояснениях не было нужды – перед ними предстал темный орден «Чёрный Ворон».

Один из членов «Чёрного Ворона», чье лицо скрывал глубокий капюшон, приблизился к другому, занятому изучением списка пассажиров.

— Все ли на месте?

— Не хватает двоих.

— Кого именно?

— Йохан Харт и его горничная, похоже, отсутствуют...

Член Чёрного Ворона, просматривавший список, разочарованно прищелкнул языком:

— Мы получили полный список пассажиров. Наша задача – захватить каждого из них. И теперь двоих не хватает.

Услышав эти слова, человек в капюшоне недовольно нахмурился.

— Где они вздумали прятаться? Я лично поймаю их.

— Уверена, что справишься в одиночку? — с сомнением спросил другой член ордена, слегка приподняв голову.

На что член темного ордена лишь презрительно усмехнулась:

— Этот парень, как я слышала, известный отброс? Ты думаешь, что я проиграю какому-то молокососу?

— Не стоит быть столь самонадеянной. Он все же наследник семьи Харт.

— Ладно, ладно, хватит беспокоиться. Ты выяснил, куда они могли сбежать? — небрежно отмахнулась она рукой, сохраняя беспечный тон.

— Похоже, они скрылись где-то под палубой, но точное местоположение мне пока неизвестно.

— Действительно?

В царящем хаосе определить их местонахождение оказалось непросто. Женщина в капюшоне открыла сумку, прикрепленную к поясу, и извлекла оттуда небольшое количество серебряного порошка. Она рассыпала его по полу, и там, где прежде царила пустота, начали проявляться еле заметные, светящиеся следы.

— Свежие следы... Вот они.

Четко выделялись отпечатки мужской и женской обуви. Член ордена с капюшоном на голове достала волшебную палочку и принялась вычерчивать магический круг. Вскоре на полу появился сложный узор с символом лупы в центре – идеальное средство для выслеживания беглецов.

— След найден.

Светящиеся отпечатки появились в коридоре, повторяя следы, оставленные перед дверью.

— Прекрасно. Давненько я не играла в прятки. Давайте повеселимся, — пробормотала последовательница темного ордена, еще сильнее надвинув капюшон на голову, размяла шею и направилась под палубу, в царство теней.