Йохан неторопливо прогуливался между деревьев, с невозмутимым спокойствием оценивая сложившуюся обстановку.

Экзамен по распределению на факультеты Академии Аркана, по правде говоря, больше напоминал захватывающее спортивное состязание, нежели беспристрастное испытание.

И хотя на первый взгляд это не походило на простое наблюдение за ходом игры, в действительности каждый факультет жаждал заполучить в свои ряды только самых талантливых и перспективных студентов.

Ведь это было вопросом чести и предметом особой гордости.

Даже из трёх человек порой возникали небольшие фракции, и поэтому было совершенно естественно, что среди сотен студентов, объединённых в команды системой факультетов, неминуемо разгорится ожесточённая конкуренция.

Поскольку на острове Аарон распределение по факультетам осуществлялось на основе глубокого анализа характера и способностей каждого студента, большинство из них чувствовали себя вполне удовлетворёнными своим местом и со временем развивали сильное чувство сопричастности, отождествляя себя со своим факультетом.

«Всё это является частью тщательно продуманного плана.»

Вся система академии была искусно разработана таким образом, чтобы всячески поощрять студентов к взаимному познанию, активному взаимодействию и здоровому соперничеству.

И дело было отнюдь не только в студентах – порой даже преподаватели оказывались невольно вовлечёнными в соревновательный процесс, поддаваясь азарту.

Официально всё это объяснялось необходимостью обучения и всестороннего развития через здоровую конкуренцию, однако Йохан прекрасно знал истинную причину происходящего.

Директор.

Поскольку главой академии являлся сам демон, это не могло не оказать неизбежного влияния на формирование фундаментальных основ и ключевых принципов обучения.

В конце концов, директор, как и все демоны, питал слабость к азартным играм, захватывающим пари и зрелищным соревнованиям.

Более того, Академия Аркана изначально создавалась с благородной целью – подготовки могущественных магов, призванных противостоять тёмным магам, таким как Лорд или вороны, что лишь усиливало её конкурентную структуру, превращая обучение в непрестанную борьбу за превосходство.

«Сейчас самое разумное – как можно скорее покинуть остров Аарон,» — рассудил Йохан.

Чем раньше кто-то покинет остров, тем больше преимуществ получит в дальнейшем.

Одним из ключевых преимуществ являлась возможность выбрать себе комнату в общежитии раньше других.

И как человек, выросший в стенах детского дома, Йохан слишком хорошо знал, что такое жизнь с кем-то, где личное пространство – непозволительная роскошь.

Отдельная, одноместная комната была жизненно необходима для его психического и эмоционального благополучия, являясь своеобразным оазисом спокойствия и уединения.

Чтобы получить заветную одноместную комнату, ему было необходимо войти в число двенадцати лучших студентов по общему зачёту, что означало непременное попадание в тройку лидеров на своём факультете.

Академия Аркана гордо разделялась на четыре прославленных факультета, каждый из которых обладал своей уникальной символикой и историей:

Факультет «Одинокий Белый Волк»;

Факультет «Пылающий Золотой Лев»;

Факультет «Дальнозоркий Железный Медведь»;

Факультет «Благородный Лазурный Олень».

Из всех факультетов Академии Аркана в центре истории был факультет «Пылающий Золотой Лев». Именно сюда, согласно оригинальному сюжету, должен был быть зачислен главный герой, Седрик.

Проблема заключалась в том, что Йохан Харт также был распределён на этот же факультет, что создавало нежелательную конкуренцию.

Таким образом, хотя попадание в число двенадцати лучших студентов по общему зачёту гарантировало ему долгожданную одноместную комнату, внутри факультета ему было необходимо занять место в тройке лидеров, что значительно усложняло задачу.

А поскольку в оригинальной истории Седрик уверенно занимал первое место, то, соответственно, оставалось всего два вакантных места, за которые предстояло отчаянно бороться.

Йохану пришлось ускорить темп и приложить максимум усилий, чтобы занять одно из этих ценных мест, не упустив свой шанс.

«Может быть, мне стоит всерьёз задуматься о том, чтобы выйти первым...,» — оценивал Йохан свои шансы.

Однако выйти первым вовсе не означало получить самый высокий балл, как могло показаться на первый взгляд.

Если студент в ходе борьбы потеряет камни маны, его итоговый результат неизбежно ухудшится. Даже если он выйдет с острова, сохранив все свои камни, другие участники, собравшие больше, всё равно смогут обойти его в рейтинге.

Итак, на первый взгляд может показаться заманчивым собрать как можно больше камней маны у других игроков, однако...

«Здесь нет никакой необходимости вступать в открытое противостояние,» — рассудил Йохан, взвешивая все «за» и «против».

Всё сводилось к вопросу эффективности и оптимального использования имеющихся ресурсов.

Дело в том, что единственными заклинаниями, которые Йохан мог использовать, не испытывая никаких негативных последствий, были лишь самые базовые, что ставило его в невыгодное положение в прямом столкновении с другими студентами.

Вместо того чтобы ввязываться в рискованные драки из-за камней маны, Йохан решил, что гораздо разумнее будет как можно быстрее покинуть остров, воспользовавшись своими знаниями.

— Поскольку я уже знаю, как отсюда выбраться, — пробормотал Йохан себе под нос, с осторожностью оглядываясь по сторонам, словно выискивая возможные препятствия.

Существовало множество способов сбежать с острова Аарон, однако для Йохана самый простой и очевидный вариант был как на ладони.

Он планировал незаметно найти одно из устройств телепортации, предусмотрительно установленных в разных частях острова, и с его помощью быстро покинуть это место.

Всего на острове находилось четыре таких устройства, а по всей территории были беспорядочно разбросаны листки бумаги с нарисованными на них кругами телепортации.

Стандартный маршрут предполагал поиск этих самых листков, расшифровку магических кругов, и лишь затем путь к устройству телепортации.

Но Йохан решил пропустить этот утомительный этап и направиться прямиком к устройству телепортации, сэкономив драгоценное время.

Он медленно двинулся на поиски телепорта.

Пройдя некоторое расстояние вглубь острова, он внезапно услышал подозрительный шорох, доносящийся из близлежащих зарослей.

Инстинктивно Йохан быстро вскинул свою волшебную палочку, готовясь отразить возможную атаку.

Остров Аарон был полон как диких зверей, так и амбициозных первокурсников, желающих заполучить чужие камни маны, поэтому сохранять бдительность было жизненно необходимо.

Оперативно определив источник звука, Йохан заметил мелькнувшие в густых кустах каштановые волосы и уверенно произнёс:

— Прятаться нет никакого смысла. Почему бы тебе просто не выйти?

Не дожидаясь повторного приглашения, человек, явно не планировавший долго оставаться в тени, без колебаний шагнул вперёд, демонстрируя свои намерения.

Скорее всего, он изначально и не собирался всерьёз прятаться, а лишь выжидал подходящего момента.

— Ну, раз уж наши пути нежданно-негаданно пересеклись, я полагаю, мы не можем просто так пройти мимо друг друга. Как насчёт схватки? — произнесла обладательница каштановых волос, Сесилия.

После этих слов она грациозно подняла свою волшебную палочку, провокационно вопрошая, готова ли жертва принять вызов.

Заметив, как Сесилия, не теряя ни секунды, приняла боевую стойку, Йохан невольно тихо усмехнулся, скрывая свои истинные чувства.

«Должно быть, она действительно питает ко мне сильную неприязнь, раз подняла свою волшебную палочку, ещё не дождавшись от меня ни единого слова,» — подумал Йохан, с долей иронии оценивая ситуацию.

С этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать, ведь в прошлом Йохан действительно совершил достаточно ошибок, за которые теперь приходилось расплачиваться.

Вероятно, со временем появится ещё больше людей, пострадавших от его прошлых действий, жаждущих возмездия.

Как бы то ни было, теперь Йохану приходилось сталкиваться с неизбежными последствиями прошлых поступков и пытаться исправить ситуацию.

Он наивно полагал, что если с этого момента будет вести себя благоразумно, стараясь избегать любых конфликтных ситуаций, то всё постепенно наладится.

Небрежно пожав плечами, он с лёгкой усмешкой произнёс:

— Это действительно так необходимо?

— ...А ты сам как думаешь? — парировала Сесилия, с подозрением глядя на Йохана.

Она была полностью готова к немедленному бою, однако неожиданный вопрос Йохана вызвал у неё подозрения.

— С какой стороны посмотреть? Я всего лишь говорю, что нам совершенно незачем вступать в бессмысленное противостояние, — невозмутимо пояснил Йохан, сохраняя спокойствие.

— Ты же не всерьёз предлагаешь мне добровольно отдать свой камень маны, не так ли? — с сарказмом уточнила Сесилия, не веря своим ушам.

— Вовсе нет. Я предлагаю нам просто разойтись мирно, оставив друг друга в покое, и сделать вид, будто мы никогда не встречались, — предложил Йохан, спокойно глядя в глаза Сесилии.

Конечно, если бы он смог забрать камень маны Сесилии, то, несомненно, получил бы больше очков, однако...

«Сражаться с ней будет явно нелегко, а риск слишком велик,» — здраво рассудил Йохан, оценивая свои шансы.

В течение последних нескольких дней Йохан усердно практиковался в использовании базовых заклинаний, чтобы хоть немного восстановить утраченную способность к полноценному использованию магии, но результаты пока оставляли желать лучшего.

Однако, как известно, произносить заклинания во время практики и применять их в реальном бою – это совершенно разные вещи.

Поскольку Йохан был абсолютно уверен в том, что сможет сбежать быстрее, чем кто-либо другой, как только отыщет круг телепортации, он пришёл к логичному выводу, что нет абсолютно никаких причин рисковать и ввязываться в бессмысленную магическую битву.

— Что, испугался сражения со мной или от меня несёт маслом? — насмешливо бросила Сесилия.

— На самом деле, я просто искренне предлагаю нам обоим мирно расстаться и забыть об этой нелепой встрече, — невозмутимо ответил Йохан, сохраняя видимое спокойствие.

— Как будто я поверю хоть единому твоему слову, лицемер! — с презрением воскликнула Сесилия, не скрывая своей ненависти.

Разумеется, Сесилия ни на секунду не доверяла словам Йохана, считая его заклятым врагом, которому нельзя верить ни при каких обстоятельствах.

Даже если бы Йохан с уверенностью заявил, что солнце восходит на востоке, она, скорее всего, усомнилась бы и в этом, пытаясь найти скрытый подвох.

Она ни за что на свете не поверила бы, что он искренне хочет отпустить её, позволив ей беспрепятственно уйти.

«Похоже, прошлая карма наконец-то настигает меня, требуя расплаты за былые прегрешения Йохана...» — с грустью подумал Йохан, осознавая всю сложность ситуации.

Что же он мог поделать в сложившихся обстоятельствах?

В конце концов, всё это было частью истории, которую он сам же и придумал.

— Будем мы драться или нет, это в конечном итоге навредит нам обоим, — спокойно парировал Йохан, пытаясь убедить её в своей правоте. — Я действительно не хочу вступать с тобой в бессмысленное противостояние.

— Страдает только проигравший, как известно всем, — презрительно возразила Сесилия, не желая идти на компромисс. — Что теряет победитель, кроме потраченного времени?

Йохан в последний раз отчаянно попытался убедить её отказаться от этой затеи, но Сесилия была непреклонна в своей решимости преподать ему урок.

Кончик её волшебной палочки начал зловеще светиться, сигнализируя о том, что она уже готова произнести заклинание.

«Видимо, у меня действительно не остаётся иного выбора, кроме как принять этот вызов,» — с тяжёлым вздохом подумал Йохан, смирившись с неизбежностью.

Ему придётся вступить в бой.

Лицо Йохана мгновенно стало серьёзным.

***

Сесилия Диас.

Будучи второй дочерью в семье Диас, она с ранних лет проявляла необычайную любовь к магической инженерии, предпочитая сложные механизмы и хитроумные устройства светским развлечениям.

Пачкать руки машинным маслом было для неё обычным делом, а её верными спутниками и «игрушками» были сложные механические големы, собранные и усовершенствованные её собственными руками.

Однако была и ещё одна, тщательно скрываемая страсть, которую она питала не меньше, – любовь ко всему прекрасному, способному восхитить и очаровать её взор.

А точнее, она испытывала слабость к лицам, обладающим безупречной красотой и притягательностью.

Но, к сожалению, в юном возрасте ей пришлось осознать одну из печальных и жестоких истин этого мира, которая навсегда изменила её представление о красоте.

Это произошло, когда ей исполнилось двенадцать лет, в переломный момент её жизни, оставивший неизгладимый след в её душе.

«Вот тогда-то всё и началось...» — с горечью вспоминала Сесилия тот роковой день.

На ежегодном банкете в роскошном императорском дворце, на котором собирались самые высокопоставленные дворяне империи и их отпрыски, Сесилия, как обычно, увлечённо возилась со своим любимым големом, пытаясь усовершенствовать его конструкцию.

Она предпочла бы проводить время в своей мастерской, окружённая механизмами и чертежами, а не присутствовать на этих утомительных и лицемерных общественных мероприятиях, где каждый лишь притворялся, что рад видеть друг друга.

«Зачем вообще устраивать эти бессмысленные банкеты, отнимающие драгоценное время, которое можно было бы потратить на более полезные занятия?» — погружённая в свои размышления, она внезапно увидела его.

Шёлковистые волосы цвета воронова крыла, элегантно обрамлявшие его лицо. Глаза, сияющие, словно драгоценные рубины, завораживающие своей глубиной и магнетизмом.

Это был не кто иной, как Йохан Харт, чья красота ослепила её, словно яркая вспышка света.

«Должно быть, мои глаза меня обманывают,» — подумала Сесилия, не веря увиденному.

Поражённая неземной красотой его лица, Сесилия не удержалась и робко потянула своего отца за рукав, с нетерпением желая узнать имя незнакомца.

— Папа, кто этот мальчик?

— Ему столько же лет, сколько и тебе, — с улыбкой ответил отец. — Это Йохан Харт.

Услышав, что они ровесники, и узнав его имя, Сесилия набралась смелости и твёрдо решила заговорить с ним, несмотря на свою застенчивость.

— Привет, — робко произнесла Сесилия, стараясь улыбнуться, чтобы скрыть волнение.

— ...

И всё же, несмотря на эту кажущуюся безразличность, она всё прекрасно понимала.

Незадолго до этого она узнала, что мать Йохана скончалась, оставив его один на один с невыносимой болью утраты.

— Я искренне сожалею о кончине твоей матери, — тихо произнесла Сесилия, стараясь найти хоть какие-то слова утешения. — Держись, будь сильным, ты обязательно справишься.

Это было лучшее, что она могла сказать в тот непростой момент, выражая искреннее соболезнование, на которые была способна в своём юном возрасте.

Она ожидала хоть какого-нибудь ответа, доброго слова или, по крайней мере, нейтральной реакции.

Однако...

— Проваливай отсюда, — холодно и безжалостно отрезал Йохан, не скрывая своего раздражения.

— Хм?

— Ты разве не услышала меня, или тебе нужно повторить? Не нужно проявлять ко мне свою фальшивую жалость, она мне абсолютно ни к чему. Проваливай отсюда, от тебя несёт маслом!

Слова Йохана прозвучали холодно и резко, даже более чем грубо, пронзая сердце Сесилии, словно острый кинжал.

Это был первый раз в её жизни, когда кто-то осмелился сказать ей, чтобы она немедленно убиралась восвояси, показывая таким образом свою неприязнь.

Кто бы мог подумать, что юная дочь влиятельной и уважаемой семьи Диас, всегда окружённая вниманием и восхищением, столкнётся с подобным пренебрежением?

Услышав эти резкие и оскорбительные слова впервые в своей жизни, Сесилия Диас осознала в тот судьбоносный момент, что она, возможно, совершила ужасную ошибку, поддавшись мимолетному очарованию: «Красивые парни всегда соответствуют своей обманчивой внешности.»

Именно это была печальная и горькая истина, которой этот мир не учил напрямую, предпочитая скрывать её за маской фальшивого великодушия.

В тот роковой день, когда ей было всего лишь двенадцать лет, Сесилия приняла одно бесповоротное решение, которое кардинально изменило её дальнейшую судьбу.

Поскольку людям, даже обладающим божественной красотой, нельзя было доверять, она решила, что отныне будет полагаться только на себя и на своих верных механических големов, которых создавала и совершенствовала своими собственными руками.

В конце концов, Сесилия навсегда заперлась в своей личной мастерской, посвятив свою жизнь изучению магической инженерии, стремясь познать тайны механизмов и противостоять жестокости этого мира.

Учитывая, что прославленная семья Диас из поколения в поколение специализировалась на искусстве магии големов, Сесилия имела идеальные условия для того, чтобы всецело посвятить себя созданию этих удивительных существ.

Её комната превратилась в настоящую лабораторию, где она проводила дни и ночи, экспериментируя с различными материалами и магическими схемами, не жалея сил и времени.

И вот, спустя долгие месяцы упорного труда и бесчисленных проб и ошибок, ей, наконец, удалось создать своего собственного уникального голема, воплотив в нём все свои знания и умения.

В возрасте тринадцати лет Сесилия вновь встретилась с Йоханом, спустя год после их печальной первой встречи.

На этот раз это произошло на роскошном банкете, устроенном семьей Диас, что, естественно, предоставило ей великолепную возможность продемонстрировать миру своего первого голема.

Она представила его с величайшей гордостью, не скрывая переполняющих её чувств.

— Уродливый, — как всегда бесцеремонно и бестактно бросил Йохан, не пытаясь скрыть своего презрения.

Это единственное слово, произнесённое ледяным тоном, вновь глубоко ранило Сесилию, словно острый клинок, вонзившийся в самое сердце.

Конечно, она прекрасно знала, что в первую очередь сосредоточилась на функциональности своего творения, поэтому его внешнему виду было уделено недостаточно внимания, из-за чего он, возможно, и проигрывал в эстетическом плане.

И, разумеется, голем, целиком и полностью сделанный из цельной стали, не мог похвастаться изяществом линий и утончённой красотой.

Если бы кто-нибудь другой осмелился произнести подобное, она смогла бы привести целую гору логичных и убедительных возражений, опровергая его слова и защищая своё творение.

Но эти слова прозвучали из уст Йохана Харта, чья красота была неоспорима и признана всеми, и Сесилия вдруг потеряла дар речи, не в силах найти ни единого аргумента, чтобы возразить ему.

И вот, спустя годы...

«Я всегда мечтала ударить его по этому надменному лицу хотя бы один раз,» — с нотками мстительной радости подумала Сесилия, наблюдая за напряжённым и сосредоточенным лицом Йохана Харта, готовящегося к бою.

Учитывая сложившуюся ситуацию и предоставленный ей шанс, не воспользоваться им было бы попросту непростительно и означало бы поступить бесчестно по отношению к самой себе.

Плавным и отточенным движением она начала вращать своей волшебной палочкой.

Сложные шестерёнки, искусно вмонтированные в обратную сторону палочки, медленно и грациозно повернулись, демонстрируя искусно нарисованный магический круг, готовый к активации.

— Вызов Голема, — с уверенностью произнесла Сесилия, вкладывая всю свою силу и волю в каждое слово заклинания.

Вжжж!

В тот же миг магический круг, начертанный в воздухе, озарился ярким светом, пронзающим тьму.

Ба-бах!

В облаке искр и дыма из портала материализовался огромный голем, поражающий своими размерами и мощью.

Это был 2,5-метровый гигант, сделанный из прочной стали, с тщательно отполированной до блеска поверхностью, отражающей свет, словно зеркало.

Во всём своём величии предстал перед взором Йохана Харта настоящий шедевр Сесилии Диас, способный сокрушить любого противника.