Заклинание слежения прервалось у входа в машинное отделение. Член ордена, скрывавшая лицо капюшоном, раздраженно прищелкнула языком.

— Из всех мест они спрятались именно в машинном отделении.

Сражаться здесь было крайне рискованно. Неудачное заклинание могло повредить двигатель, что привело бы к крушению корабля. Их целью было подчинить себе пассажиров из списка, а не уничтожить судно, поэтому ей нужно было действовать осторожно.

«Хм. Проигнорировать распоряжение об эвакуации и направиться в машинное отделение... Должно быть, у них есть какой-то план.»

Скорее всего, это засада.

С легким волнением, сдобренным интригой, она подготовила два заклинания: «Щит» и «Водяная бомба». Одно для защиты, другое – чтобы обездвижить противников, не повредив двигатель.

Мастерство ворона в капюшоне было очевидным: одновременное использование двух заклинаний говорило само за себя.

Ворвавшись в машинное отделение, она приготовилась к схватке – отразить нападение или усмирить беглецов.

— Думали, вам удастся здесь скрыться? — её усмешка прозвучала как вызов, но в машинном отделении было по-прежнему пугающе тихо.

Осторожно осматриваясь, она услышала слабый шорох.

Вшух!

В одно мгновение она пустила в ход приготовленную магию.

— Водяная бомба.

В воздухе образовалась небольшая водяная сфера и устремилась вперед, со свистом рассекая пространство.

Пффф!

Водяная бомба, вместо того чтобы поразить цель, взорвалась о какой-то механизм, рассыпавшись дождем во все стороны. Цель передвигалась слишком быстро и смогла ускользнуть от чародейского снаряда.

Однако...

«Это закрытое пространство.»

Все, что они могли делать, – это быстро бегать.

— Долго вы еще собираетесь играть в кошки-мышки? — прошипела она, призывая к жизни тонкие, словно иглы, водяные стрелы. Изящные, они легко проскользнули бы сквозь тесные лабиринты машинного отделения. Прицелившись в стремительно удаляющуюся призрачную тень, она замерла, готовая к выстрелу...

Щелк.

Машинное отделение погрузилось во тьму. В бездушном, лишенном окон пространстве внезапная темнота поглотила всё. Но она не растерялась.

— Пробуешь все трюки, описанные в книге, да? Свет.

Отменяя заклинание «Водяные стрелы», она зажгла в руках яркий свет, который распространился по комнате. И затем...

Свисть!

Краем глаза она заметила мелькнувший блеск. Инстинкт сработал мгновенно, и она активировала щит.

Лязг!

Что-то врезалось в невидимую стену, пронзив её насквозь. Она тут же заметила нож, острие которого глубоко вошло в защитное поле.

«...»

Барьер чуть не рухнул под таким натиском. Ручка ножа продолжала дрожать от силы удара. Быстро погасив свет, она нырнула в тень за ближайшую стену.

«Черт возьми! Если бы я не заметила отблеск...»

Мысль о том, что нож прошёл бы насквозь, если бы не замеченный вовремя блик, заставила её дрожать. Холодный ужас пробежал по её спине.

«Магия света здесь не сработает.»

Свет в этом бездонном мраке превратил бы её в лёгкую добычу. Пришлось терпеливо ждать, пока глаза не привыкнут к темноте. Мгновения тянулись вечно…

«Теперь я вижу немного лучше.»

Зрение наконец приспособилось. Она несколько раз моргнула и твердой рукой приготовила следующее заклинание. Хотя теперь она видела лучше, бдительность терять нельзя. Противник действовал не магией, а силой. Быстрый бросок ножа говорил о мастерстве врага в искусстве скрытности. Она впервые сталкивалась с таким типом противника.

«Его телохранитель – профессиональный убийца?»

Многие люди путешествовали с телохранителями, но сколько из них осмеливались перемещаться в компании наемных убийц?

«Этот парень, должно быть, совсем спятил.»

Последовательница культа, все еще закрывающая свое лицо капюшоном, разочарованно прищелкнула языком. Подняв волшебную палочку, она осторожно осмотрела комнату. Теперь, когда обе стороны находились в равных условиях, их шансы на успех стали неотличимы.

«Тот, кто отреагирует первым, тот и победит,» — мысленно проговорила она, чувствуя, как адреналин наполняет её тело.

Её стратегия была предельно ясна: выявить противника, произнести заклинание и одержать верх прежде, чем тот успеет на что-то среагировать. Она была уверена в своей тактике, готовая к решающему моменту.

***

«...Это именно то, о чем она думает.»

К этому моменту её глаза уже привыкли к полумраку, и она была готова вступить в бой среди теней. Именно этого и добивался Йохан.

В конечном счете, суть битвы сводится к одному: если твой противник не успевает среагировать на твою атаку, ты становишься победителем. Йохан намеревался воспользоваться этим тактическим преимуществом.

Сжимая в руках волшебную ручку, он начал рисовать в воздухе магический круг.

«Во-первых, скрытность.»

Скрытность – первое, что он вложил в свое заклинание. Если бы он произнес его открыто, его мощь значительно бы снизилась. Открытое заклинание утратило бы большую часть своей силы, предоставив врагу драгоценные мгновения на защиту. Но даже небольшое преимущество в доли секунды сделало бы его заклинание несоизмеримо могущественнее.

«Затем добавим сжатие.»

Простого ударного заклинания было недостаточно, чтобы добиться желаемого эффекта. Словно искусный ювелир, вытачивающий драгоценный камень, он решил придать своей магии новые грани. Он добавил к заклинанию невероятное свойство: сжатие. Сжатие энергии, словно натяжение пружины, требовало усилий и точности, но результат обещал быть поистине ошеломляющим.

Когда сжатая энергия наконец высвободится, произойдет мгновенный взрыв, способный преодолеть любые преграды и значительно усилить силу заклинания. Это был не просто трюк, а основополагающий принцип магии.

Йохан, сосредоточив всю свою волю и внимание, продолжил рисовать магический круг.

Последним свойством, которое он добавил к заклинанию, было...

«Обращение вспять.»

Как только Йохан закончил рисовать магический круг, его сердце стало колотиться, словно барабан, и острая боль пробежала по груди, заставив его мигом напрячься.

Даже став трехзвездочным магом благодаря волшебной палочке Брайана Харта, он ощущал серьезную нагрузку, рисуя трехслойный магический круг.

«Это определенно все еще слишком для меня.»

Его взгляд упал на пустоту в центре круга. В эту критическую минуту ошибка была недопустима. Создавать сложное заклинание слишком рискованно. Ему нужно было что-то простое, лаконичное, чтобы избежать приступов боли. Он глубоко вздохнул, сосредоточился, понимая, что сейчас ему предстоит не только творить магию, но и спасать самого себя.

«Чернила... белые...»

Самый чистый, яркий цвет.

Поток маны наполнил палочку, и на её кончике засияла жемчужина белых чернил – единственная, но достаточная, чтобы заставить сердце Йохана забиться еще сильнее, мгновенно пронзая доведенное до предела тело острой болью.

Однако на его губах появилась легкая улыбка.

«Этого достаточно.»

Он поднял палочку и поставил в воздухе единственную точку.

Тап.

Крошечная белая искорка в центре магического круга. Не грандиозный жест, но результат будет ошеломительным. Точка сжалась, становясь почти невидимой.

«Теперь – обращение вспять.»

Белая точка, некогда бесконечно сжатая, внезапно исчезла в воздухе благодаря элементу «обращение вспять», который Йохан включил в свой магический круг. В то же время движение маны и тихий шум, возникающий от расширения, были незаметно укрыты под завесой элемента «скрытности».

— А-а? — удивлённое восклицание члена тёмного ордена прозвучало слишком поздно.

Вспых!

Ослепительный белый свет рассеял тьму.

***

Член Чёрного Ворона скривилась от боли и быстро подняла руки, чтобы прикрыть глаза.

«Этот сумасшедший ублюдок...»

Она позволила себе расслабиться, думая, что выиграла драгоценные мгновения, чтобы глаза наконец-то привыкли к непроглядной тьме. Но враг только этого и ждал. Стоило её зрению хоть немного приспособиться, как мир вокруг взорвался ослепительным светом и оглушительным грохотом.

Бзззззз!

Звон, словно тысячи струн, взорвался в её ушах. Но настоящая беда была не в оглушающем звуке.

«Я ничего не вижу...!»

Для мага потеря зрения означала смертный приговор. Без возможности видеть невозможно было начертить магический круг – основу любого заклинания. Даже если бы и удалось что-то нащупать, оставалась проблема прицела. Использование магии вслепую в любой момент могло привести к трагедии. Почему? Да потому что она находилась в самом сердце машинного отделения. Одно неверное движение – и двигатель выйдет из строя, а этого она боялась больше всего. Она замешкалась, растерянно ощупывая пространство, и Йохан не упустил такой возможности.

— Ариэль, останови её.

По команде Йохана Ариэль начала действовать, молниеносно бросившись на члена ордена.

Бух.

Она повалила ворона на землю, прижав к её горлу нож.

— Не двигайся, если жизнь дорога.

— Грязная тварь...

Последовательница выругалась, но бой уже был проигран.

***

Маг тёмного культа тщетно пыталась сопротивляться, но её хрупкая магия была бессильна против силы Ариэль. Понимая бесполезность сопротивления, она смирилась.

Ариэль заговорила:

— Если ты будешь сотрудничать, я пощажу тебя.

— Что тебе нужно? — прошипела женщина, признавая поражение.

Ариэль, вдавливая нож в её горло, спросила:

— Сколько вас на корабле?

— Семнадцать.

— Подкрепление?

— Нет.

Женщина отвечала без сопротивления, но Ариэль ещё сильнее прижала остриё к её горлу.

— Агх!

Из-под ножа брызнула кровь. Даже Йохана пробрал озноб от возникшего напряжения.

— Семнадцать человек решились напасть на корабль, летевший в академию? И ты хочешь, чтобы я тебе поверила?

Нож, готовый впиться в плоть, заставил Йохана шагнуть вперед.

— Достаточно, Ариэль. Сбавь обороты.

— Пожалуйста, останьтесь на месте, молодой господин. Вам не кажется, что она смеётся над нами...?

— Нет необходимости заходить так далеко, это не игра.

Его слова заставили Ариэль замереть. Медленно, словно хищница, она повернулась, впиваясь в него своим пронзительным взглядом. Чувствуя это подавляющее внимание, Йохан незаметно спрятал дрожащие руки за спиной и заговорил снова:

— Давай обойдёмся без излишнего насилия.

— Это не только наша проблема, — произнесла Ариэль с драматической серьёзностью. — Я понимаю, что наша задача – захватить её живой, но не менее важно как можно скорее получить необходимую информацию. Если у нас есть шанс спасти пассажиров, мы должны воспользоваться им. Если же это окажется невозможным, то хотя бы мы должны обеспечить вашу безопасность...

В её словах звучала решимость, и Йохан не смог не заметить, что, говоря о спасении, она упомянула лишь его, а не «нас». Он был впечатлён, однако, подавляя своё восхищение, спокойно ответил:

— Она не ворон.

— ...Что?

Йохан приблизился к женщине, прижатой к полу Ариэль.

Женщина, мастерски замаскированная под члена тёмного ордена «Чёрный Ворон», оставалась неподвижной, не издавая ни звука. Йохан наклонился, его пальцы коснулись маски чумного доктора. Маска легко снялась, открыв лицо блондинки.

Но Йохан на этом не остановился. Его пальцы, продолжив путь, осторожно спустились к её затылку. Женщина вздрогнула, но попытка сопротивления мгновенно утонула в стальной хватке Ариэль. Это позволило Йохану без препятствий достичь цели.

— Довольно изящное украшение для последователя культа, не так ли?

— ...

Блондинка молча смотрела на Йохана, плотно сжав губы. Лёгким движением он снял ожерелье с её шеи. В ту же секунду по её телу пронёсся волшебный импульс, волосы в миг изменили цвет, с золотистого сменившись на глубокий фиолетовый, открывая её истинный облик.

Йохан улыбнулся, посмотрев на неё:

— Привет, старшая, — просто и лаконично поприветствовал он её.