— Внимание! Наш воздушный корабль прибыл к месту назначения: Академии Аркана...

Йохан, до этого мирно отдыхавший в своей каюте, резко сел на кровати, услышав объявление. В тот же момент раздался настойчивый стук в дверь.

«Наверняка это Ариэль.»

— Сейчас, — отозвался он, спешно собирая вещи. Выйдя в коридор, Йохан увидел, что все остальные абитуриенты, взволнованные новостью о прибытии, тоже покидают свои каюты и направляются к выходу.

— Не пора ли и нам, молодой господин? — поинтересовалась Ариэль, оказавшись рядом.

— Да, пора.

Наконец-то они прибыли в Академию Аркана. Сердце Йохана бешено колотилось от предвкушения.

— Прошу предъявить документы для проверки, — объявил член экипажа перед трапом. Но это была не просто формальность: здесь оглашались результаты вступительных экзаменов. Решалось, кто отправится дальше, на распределение по факультетам, а кому придётся вернуться домой.

— Добро пожаловать. Проходите, пожалуйста, направо, — произнёс проверяющий, указав нужное направление.

Йохан последовал за Ариэль, двинувшись по указанному пути. Как только они вышли из узкого коридора, в глаза ударил яркий солнечный свет.

— ... — Йохан замер на месте, поражённый открывшейся перед ним панорамой Академии Аркана.

Это было что-то невообразимое. Он был впечатлён и поместьем Харт, и воздушным кораблём, но это... это было на совершенно другом уровне.

«Это просто ошеломляет.»

Величие открывшейся панорамы не поддавалось описанию. Не существовало подходящих слов, чтобы передать всю её красоту.

— Молодой господин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Ариэль.

— Да, всё хорошо. Просто... здания здесь... просто невероятные.

Голос Ариэль вырвал его из оцепенения, и он двинулся вперёд. Теперь он мог видеть студентов, высадившихся раньше, и их сопровождающих. Взглянув налево, Йохан заметил, что там собралось раза в два больше людей.

«Неужели это те, кто не прошёл?

Он ожидал, что успешно справятся около половины поступающих, но, судя по всему, из северного региона, откуда он родом, повезло лишь немногим.

— Добро пожаловать! Отныне вы официально зачислены на первый курс Академии Аркана, — произнёс мужчина, судя по всему, один из членов приёмной комиссии. Он хлопнул в ладоши, и после короткой паузы по толпе прокатилась волна взволнованного шёпота, смешанного с радостными возгласами.

— Неужели это правда?

— Нас приняли? — Многие абитуриенты выглядели растерянными, не веря своему счастью. Их реакция была вполне объяснима: им так и не объяснили специфику вступительных испытаний.

— Вступительный экзамен начался в тот момент, как только вы поднялись на борт воздушного корабля. И нападение во время полёта тоже было частью экзамена, — спокойно пояснил член приёмной комиссии, глядя на лица, одновременно взволнованные и шокированные.

— Ничего себе! Они такое устроили ради простого экзамена?!

— Так это был вступительный экзамен...?

Не обращая внимания на шум, мужчина продолжил:

— Сейчас мы перейдём к следующему этапу вступительной церемонии: распределению по факультетам...

В этот момент, будто очнувшись, те, кто не прошёл отбор, принялись возмущённо выкрикивать протесты.

— Если это Академия Аркана, то нас должны были проверить на знание магии! Какой смысл в подобном экзамене?!

Все взгляды обратились влево. К протестующему. Это было знакомое лицо: один из тех студентов с воздушного корабля, что разозлил Ариэль, спросив, поступил ли Йохан Харт сюда по блату.

Устраивать сцены после провала, видимо, было обычным делом, потому что представитель приёмной комиссии Академии Аркана не выказал ни малейшего удивления. Вместо него вперёд вышла Вайолет и заговорила:

— Основополагающий принцип Академии Аркана – обучать магов для борьбы против Лорда! — чётко и уверенно произнесла Вайолет.

Академия изначально создавалась как кузница магов, способных противостоять тёмному владыке, поэтому её слова звучали вполне логично.

— Здесь не место тем, кто боится дать отпор даже какому-нибудь Чёрному Ворону!

— Ха! Да неужели? — выплюнул исключённый студент, явно не желая мириться с поражением. — Посмотрим, что ты скажешь, когда почувствуешь на себе мою магию!

Не желая уступать, он вскинул волшебную палочку и принялся вычерчивать в воздухе магический круг.

В тот самый миг, когда он собирался произнести заклинание, Йохан заметил, как Вайолет тоже подняла свою палочку, и невольно прищёлкнул языком.

«Ему бы просто уйти тихо...»

Но кое-что он знал наверняка: Вайолет не допустит, чтобы хоть что-то бросило тень на репутацию студенческого совета.

И точно, прямо перед магическим кругом незадачливого мага возникла змея, сотканная из воды. Вайолет ловким движением палочки направила её в атаку.

— Что за...? — не успел произнести своё заклинание выбывший, как его полностью поглотила водяная змея.

ПЛЕСК!

Промокший до нитки, он рухнул на пол.

— Что ты творишь?!

— В Академии Аркана строго запрещено использовать магию без разрешения, — холодно отрезала Вайолет.

— Но зачем же так жестоко? Обливать меня водой с головы до ног...

— Ты собирался применить оскорбительное заклинание. Студенческий совет отреагировал адекватно ситуации.

Вайолет быстро и умело замяла инцидент, и после этого никто больше не осмелился протестовать.

— Да она ещё страшнее, чем я думал.

Йохан кивнул в знак согласия.

Как только шум стих, представитель академии продолжил:

— Прошу пройти в главный зал. Входить в ворота академии разрешено только студентам...

Ариэль первой отреагировала на объявление.

— Похоже, на этом наши пути расходятся.

— Спасибо тебе за поддержку, — искренне поблагодарил её Йохан.

— Не стоит благодарности, молодой господин.

— Увидимся во время каникул, — с улыбкой произнёс он.

Ариэль кивнула, но вдруг остановилась, словно что-то вспомнила.

— Молодой господин...

— Да?

— Поздравляю с поступлением в академию.

— О, спасибо! Тебя тоже поздравляю, — быстро ответил Йохан.

— Простите?

— Теперь тебе какое-то время не придётся видеть моё лицо, верно? — поддразнил он её.

Ариэль тихонько хихикнула, но больше ничего не сказала. С этими словами Йохан направился к главному залу.

***

Церемония посвящения в Академии Аркана не отличалась особым размахом. Просто повод для людей со всей империи собраться в одном месте, послушать приветственные слова директора... и всё.

Ничего особенного, но почему-то...

«Что я, маленький что ли, волноваться из-за церемонии поступления?»

Школьные годы не оставили в его памяти приятных воспоминаний, поэтому это чувство волнения было в новинку. Приятно осознавать, что теперь он студент Академии, но больше всего Йохана взволновало другое: он заметил парня, стоявшего в углу главного зала.

— Седрик.

Главный герой Академии Аркана.

Его светлые волосы слегка припорошены пылью, а в голубых глазах, несмотря на неряшливость, по-прежнему горел яркий огонь. В целом его внешний вид был заметно проще, чем у окружающих его дворян и выходцев из богатых семей.

И всё же...

«С первого взгляда понятно – он особенный.»

Возможно, это было из-за того, что Йохан сам его создал, но Седрик излучал неповторимую ауру главного героя.

Йохану захотелось подойти и заговорить с ним, но он сдержал порыв. Стоит ему сейчас подойти, и он тут же превратится в одного из ключевых второстепенных персонажей, мелькающих в первых сериях.

— Пожалуй, я просто понаблюдаю со стороны, — пробормотал Йохан и окинул взглядом остальную часть зала.

Несколько человек сразу привлекли его внимание. Все они были персонажами, которых он так тщательно вырисовывал своей рукой.

«И много незнакомых лиц...»

Второстепенных персонажей, которых он когда-либо создавал, было не счесть. В памяти всплывали лишь отрывочные воспоминания.

Несмотря на то, что Йохан был создателем этого мира, большая часть его знаний касалась главного героя Седрика и его приключений.

Он старался держаться подальше от главных действующих лиц, предпочитая наблюдать за ними издалека. Заметив, что они рассредоточены по всему залу, Йохан, стараясь не привлекать внимания, направился к стене.

«Постою пока здесь...»

Но едва он успел прислониться к стене, как его взгляд встретился с чьим-то пристально смотрящими глазами.

Девушка с короткими, светло-каштановыми волосами и пронзительными карими глазами. Её наряд больше походил на рабочую одежду механика, а кожаный пояс был увешан всевозможными инструментами.

Он узнал её.

Не вебтун-художник Кан Джихун, а сам Йохан, много лет назад. Естественно, она тоже узнала его.

— Ого, кого я вижу! — произнесла девушка с усмешкой.

— ...Сесилия Диас.

Сесилия, вторая дочь семейства Диас, одного из Четырёх Великих Домов империи, прославленного своими непревзойдёнными знаниями в области магической инженерии.

«В оригинальной истории она не привлекала особого внимания, оставаясь в тени своей блистательной старшей сестры...»

И всё же, Сесилия обладала выдающимися талантами, достойными наследницы одного из самых влиятельных домов империи. Проблема заключалась в том, что Йохан и Сесилия были... скажем так, не в лучших отношениях. Их вражда началась в год смерти матери Йохана, и хотя с тех пор их пути редко пересекались...

«Каждая встреча сопровождалась перебранками и взаимной неприязнью.»

И эта не стала исключением. Сесилия нахмурила брови и с вызовом обратилась к Йохану:

— Что ты здесь забыл?

— Вероятно, то же самое, что и ты, — невозмутимо ответил Йохан. Вжиться в роль, предписанную ему этим телом, оказалось на удивление легко.

— Ты... поступаешь в Академию? Погоди... Ты сдал вступительные экзамены?!

— Похоже на то, — с нарочитой небрежностью пожал плечами Йохан.

Сесилия усмехнулась, и её смех прозвучал горько и насмешливо.

— Это удача? Или ты опять прибегнул к своим грязным трюкам?

От этих слов Йохан на мгновение потерял дар речи.

«Действительно... Если подумать, первый Йохан тоже должен был поступить в Академию в этом году.»

С его-то отсутствием знаний и отвратительным характером... Мог ли он вообще сдать вступительные экзамены?

В оригинальной истории о появлении Йохана в академии не упоминалось ни слова. Даже будучи создателем этого мира, Йохан не знал наверняка.

Неужели его появление здесь было как-то предопределено?

«Семья Харт, конечно, влиятельна, но повлиять на поступление в Академию Аркана практически невозможно.»

Даже императорская семья не имела здесь реальной власти. Что уж говорить о Четырёх Великих Домах империи... Они не могли просто взять и зачислить кого-то по своему желанию.

«Или... может быть... Он сдал экзамены благодаря своему характеру?»

В конце концов, Йохан всегда был известен как отъявленный хулиган и задира. Вполне возможно, что его безрассудное поведение во время инцидента с Чёрным Вороном каким-то образом сыграло ему на руку.

Пока Йохан лихорадочно перебирал возможные причины, по которым Йохан мог оказаться в Академии Аркана, Сесилия открыла рот, чтобы что-то сказать...

Но в этот самый момент...

— Внимание. Всем меня хорошо слышно? — Громкий голос раскатился эхом по главному залу.

Сесилия раздражённо цокнула языком и резко повернула голову к сцене. Йохан последовал за её взглядом.

Над подиумом, словно невесомое пёрышко, парил ребёнок. Да, именно парил.

— Добро пожаловать в Академию Аркана, первокурсники! Я – директор, Серхен.

Академия Аркана – магическая академия в мире, где причудливо переплетались элементы фэнтези и стимпанка. А это означало, что удивляться личности директора не стоило.

У Серхен, выглядевшей не больше ребёнка лет десяти, из головы торчали два небольших рога.

— Ах! Это? Не стоит обращать внимания, ладно? Не все демоны питаются людьми! — весело заявила она, подмигнув собравшимся.

Другими словами, директор Академии Аркана была... демоном.