— Вам необходимо спуститься в самую нижнюю комнату подвала.

Услышав слова Альберто, Йохан глубоко вздохнул и пренебрежительно махнул рукой.

— Я знаю, знаю. Обойдемся без излишней суеты, я направляюсь прямо в комнату, где хранятся волшебные палочки, не останавливаясь нигде больше.

По какой-то причине Альберто постоянно повторял, что Йохан не должен брать с собой ничего другого, причитая весь пути до самой сокровищницы.

Поскольку Йохана в данный момент больше ничего не интересовало, это было для него просто досадной помехой. Хотя он мог понять беспокойство Альберто.

«Должно быть, ему было тяжело общаться с Йоханом прежде, поэтому он так напряжен...»

Йохан взглянул на слегка поредевшую макушку Альберто и заговорил.

— Альберто.

— Да, молодой господин?

— Я слышал, что употребление лосося и грецких орехов помогает от этого.

Йохан осторожно указал рукой на свою макушку.

На лице Альберто появилась натянутая улыбка, когда он озадаченно оглянулся на Йохана.

— Спасибо за заботу. Однако, я думаю, мои волосы восстановятся, как только вы поступите в Академию Аркана.

— О, отпустите лишнее беспокойство, я определенно поступлю.

— С нетерпением жду этого, молодой господин.

С этими словами Альберто отвернулся и продолжил свой путь.

Йохан без труда уловил, что Альберто на самом деле не верит, что он пройдет вступительный экзамен в Академию Аркана.

Учитывая, как Йохан Харт вел себя до сих пор, в этом не было ничего удивительного.

«Хорошо, я просто продемонстрирую тебе результат.»

Наконец, они подошли к сокровищнице.

— Сейчас открою.

Альберто осторожно положил руку на дверь сокровищницы и наполнил ее маной.

Сложный магический круг активировался. Он завис в воздухе, как голограмма, и мягко прошел сквозь Альберто и Йохана.

Вскоре…

Лязг.

С тяжелым звуком дверь в сокровищницу начала медленно открываться.

Даже если кому-то удавалось активировать магический круг, войти могли только зарегистрированные лица, что обеспечивало полную безопасность.

Йохан, не замедляя шага, прошел внутрь и направился вниз по лестнице к своей цели.

— Вот оно.

— Да, верно.

У подножия лестницы расположилась каменная дверь. На ней был выгравирован замысловатый магический круг.

Только тот, в чьих жилах течет кровь семьи Харт, мог открыть эту дверь.

Шелест.

Йохан осторожно порезал кончик пальца кинжалом, который принес с собой.

Как только несколько капель его крови упало на маленький алтарь перед каменной дверью…

Лязг.

Дверь открылась с еще более громким звуком, чем прежняя, и скользнула в стороны.

При виде десятков волшебных палочек, выставленных внутри, глаза Йохана загорелись.

«Здесь я найду ту самую волшебную палочку.»

В оригинальной истории Йохан Харт использовал волшебную палочку среднего уровня только на более поздних этапах сюжета.

Поскольку он так и не смог получить одобрение высокоранговой волшебной палочки, его всегда не в лучшем свете сравнивали с главным героем, который получил палочку высокого уровня еще на ранних годах обучения благодаря особой возможности.

«Чтобы не остаться в дураках, я просто обязан заполучить в свои руки особенную палочку.»

Ему как можно скорее нужно было синхронизироваться с волшебной палочкой и завершить процесс привязки до вступительных испытаний.

— Начиная справа, палочка, которой пользовался Оливер Харт, бывший глава семьи, а затем палочка, которой пользовался Магнус Харт, глава семьи до него...

Альберто спокойно объяснил владельцев и особенности каждой волшебной палочки.

Но Йохана на самом деле не интересовали эти подробности.

«Моя цель ясна.»

В то время как большинство магов использовали по нескольку волшебных палочек на протяжении всей своей жизни, был один человек из семьи Харт, который пользовался только одной.

Этим человеком был Брайан Харт, родоначальник семьи Харт и один из основателей Империи Ноксистер.

Целью Йохана была не кто иная, как волшебная палочка Брайана Харта.

— ...И, наконец, в центре – волшебная палочка первого главы семьи, Брайана Харта. Она сделана из красного дерева, с сердцевиной из рога единорога, а наконечник...

— Из чешуи дракона.

— Да. Это верно, — ответил Альберто, глядя на волшебную палочку Брайана Харта, установленную в центре на постаменте.

Волшебная ручка, которая по своей конструкции отдаленно напоминала авторучку, имела похожий дизайн основания, но…

«Ее функциональные способности просто поражают.»

И это восхищение вполне объяснимо, если задуматься. Вы бы смогли нарисовать сложную иллюстраций одной лишь ручкой?

Даже для обычного наброска существует огромное количество различных типов карандашей. Так же кисти. Тонкие и толстые, плоские и веерообразные, натуральные и синтетики.

Разумеется, маг не таскает с собой целый арсенал художника. И волшебная палочка создана таким образом, чтобы объединить в себе все эти возможности.

«Волшебная палочка – уникальный инструмент, способный реализовать любые пожелания мага.»

По сути, своеобразная магическая версия Фотошопа.

Уровень волшебной палочки определялся тем, насколько универсальными и полезными были ее возможности.

«И, естественно, волшебные палочки семейства Харт были все как на подбор.»

Говорят, мастер не винит свои инструменты, но…

Что за шутка.

Настоящий профессионал более взыскателен и щепетилен в отношении своих инструментов, чем кто-либо другой. В его арсенале все самое лучшее, так на что ему жаловаться.

Йохан уставился на волшебную палочку Брайана Харта, первого главы семьи Харт.

Изысканная рукоять, выполненная из красного дерева, редчайшая в своем роде сердцевина изготовленная из рога единорога и ни с чем не сравнимый наконечник из бесценного материала – чешуи дракона. Невероятно роскошная палочка, всем своим видом заявляющая о превосходстве.

— Молодой господин.

— Хм?

— Вы же, конечно, не собираетесь выбрать волшебную палочку первого главы...

— Никто больше не пользовался ею со времен первого главы. Кажется, пришло время это исправить.

Услышав спокойный ответ Йохана, Альберто издал легкий недоверчивый смешок.

— Никто не пользовался ею лишь потому, что она никого не принимала.

Конечно, Йохан знал об этом.

Каждый потомок рода Харт пытался завладеть волшебной палочкой Брайана Харта, но все они потерпели сокрушительное фиаско. Поэтому за всю её историю лишь один человек смог стать её хозяином.

— Тогда я просто буду первым.

Йохану не было повода для беспокойства.

— Молодой господин, это вопрос жизни и смерти. Прошу вас, задумайтесь об этом еще раз.

Овладение необычной палочкой таит в себе огромные риски. Испытания, с которыми вас сталкивает высокоуровневая волшебная палочка, далеки от легких. Человек может навсегда остаться калекой, в самых трагичных обстоятельствах, расплатиться жизнью, если палочка отвергнет его.

Естественно, проверка, которой вас подвергнет волшебная палочка Брайана Харта, была исключительно сложной.

Вот почему Альберто пытался отговорить его.

— Думаете, при выборе другой волшебной палочки, у меня будет меньше рисков?

— Это правда, но...

Йохан покачал головой.

Семья Харт постоянно производила на свет могущественных магов. Сокровищница была полна ручек, которыми пользовались бывшие главы семьи.

Но это не означало, что другие волшебные палочки были не опасными.

«Я все равно умру, если не завладею ей.»

Единственной палочкой, способной противостоять Лорду, была палочка Брайана Харта, та самая, которая противостояла ему напрямую.

Не колеблясь, Йохан схватил волшебную палочку первого главы.

Вспых.

Яркий свет озарил все пространство.

***

Тем временем в комнате Йохана Харта.

Ариэль быстро принялась убирать постельное белье.

Горничная, помогавшая с другой стороны, нервно огляделась, прежде чем заговорить.

— Вы слышали новости?

— Какие новости?

— Говорят, дворецкий и молодой господин Йохан спустились в семейную сокровищницу.

— Сокровищницу?

Ариэль в замешательстве склонила голову набок.

В последний раз Йохан заходил в сокровищницу три года назад. Тогда он взял редкий меч из сокровищницы, продал его на чёрном рынке, а потом проиграл все деньги в азартных играх. После этого ему запретили вход в хранилище.

Что же изменилось?

— Да. Очевидно, господин дал разрешение, и дворецкий лично сопровождал его.

— Какую ложь он сказал на этот раз?

— Предположительно, он сказал, что сдаст вступительный экзамен в академию, несмотря ни на что, и попросил взять волшебную палочку.

— ……

Ариэль промолчала.

В обычной ситуации она бы отмахнулась от этого, как от очередного возмутительного заявления Йохана.

Но сцена, свидетелем которой она стала днем ранее, все еще не выходила у нее из головы.

Йохан уверенно стоял посреди сада, а вокруг него клубилось огромное пламя, достаточно сильное, чтобы обжечь кожу.

Пока Ариэль была погружена в свои мысли, вспоминая этот момент, другая горничная тихонько рассмеялась:

— Звучит невероятно, не так ли?

— ...Да.

«Да. Это невозможно.»

Несмотря на то, что Йохан использовал магию, по словам Остина, это было всего лишь базовое двухзвездочное заклинание под названием «Воспламенение».

Впечатляет, что Йохан справился, ведь новичков способных использовать двухзвездочное заклинание можно пересчитать по пальцам. Но это не было чем-то заурядным, просто было удивительно, ведь Йохан никогда раньше не проявлял ни единого признака использования магии.

«Этого недостаточно, чтобы сдать вступительный экзамен.»

двухзвёздочное заклинание никак бы не помогло Йохану пройти вступительные испытания в академию.

Получил разрешение на получение волшебной палочки?

Каждая волшебная палочка в семейной сокровищнице была особенно редким артефактом.

Обладая такими посредственными способностями, Йохан не был бы принят ни одной из волшебных палочек сокровищницы.

Конечно, одобрение волшебной палочки не зависело строго от ранга мага, но…

«Все же есть минимальные требования.»

Даже самые могущественные маги боролись за признание волшебной палочки высокого уровня, так как же Йохан может заполучить такую?

Ариэль держала эти мысли при себе, продолжая убирать комнату господина.

Она вытерла пыль с тумбочки у его кровати и тщательно протерла стоявшую на ней фотографию в рамке.

— ……

Ариэль поджала губы, глядя на фотографию.

На снимке были изображены двое детей, примерно пяти или шести лет. Они стояли рядом с молодой женщиной.

Это был снимок из далекого прошлого.

Молодая женщина на фотографии, герцогиня Харт, скончалась в юном возрасте.

«Молодой господин изменился.»

Маленького мальчика на фотографии, который раньше так невинно улыбался, больше не было.

Было время, когда Йохан играл с ней, и на его лице была его фирменная озорная улыбка. Но теперь эти воспоминания казались такими далекими.

Йохан Харт так сильно изменился, что трудно было поверить, что этот улыбчивый мальчик когда-либо существовал.

И тут ее осенила мысль.

«Неужели он действительно изменился?»

Йохан вошел в сокровищницу вместе с Альберто, дворецким и ее отцом.

Он утверждал, что заслужит одобрение волшебной палочки и сдаст вступительный экзамен.

Йохан Харт, добрых слов для которого она больше не могла подобрать.

«Он пошел в сокровищницу вместе с отцом.»

Неужели он снова пытается обмануть семью, чтобы заполучить больше денег для своих собственных прихотей?

Или он действительно пошел туда, чтобы заполучить волшебную палочку?

Йохан Харт, которого она знала, несомненно, поступил бы так.

Но все же…

«Действительно ли он все тот же Йохан, которого я когда-то знала или это мои пустые надежды?»

Некогда беззаботный и невинный Йохан Харт или Йохан Харт, живший как законченный негодяй.

Но человек, которого она увидела сегодня, который казался каким-то другим.

Она уже не была уверена, какая из этих версий была настоящей.

«......»

Ариэль молча смотрела в сторону семейной сокровищницы.

Она думала, что уже давно перестала чего-либо ожидать от Йохана Харта.

Но по какой-то причине…

Она обнаружила, что надежда все еще теплится в ее сердце.