Назначение демона директором академии, где больше девяноста процентов студентов – люди, на первый взгляд кажется абсурдом. Но Серхен заслужила доверие самого императора Ноксистерской империи. Императоры приходили и уходили, а директор Академии Аркана оставалась неизменной с момента её основания.

— Так, что у нас там по правилам? Да объяснять их – та ещё морока... Может, пропустим? — Серхен произнесла это так, словно ей действительно было всё равно. Кто-то в первом ряду затряс головой.

— А, значит, нельзя? Тогда ты должен стать директором академии, — с этими словами Серхен махнула рукой и продолжила. — Правил много, но за нарушение ждёт жуткая кара! С нетерпением жду этого!

Возмутительно? Возможно. Но ученикам оставалось лишь смириться. Серхен была абсолютной властью в академии.

— Хотя, постойте... Это всё ерунда. Вас ведь уже приняли! Так ли важна церемония поступления? Главное, что сейчас начнётся... распределение по факультетам!

Именно с этого момента начиналось самое интересное. Распределение по факультетам – это не просто получение комнаты в общежитии. Это честь, гордость и повод для вечного соперничества!

— Мечтаете жить в одной комнате с другом? Увы и ах! Здесь всё решаю не я, а плавучий остров Аарон!

Щелчок пальцев – и над залом возник огромный парящий остров.

Большинству магов понадобилось бы нарисовать сложнейшие магические круги, чтобы создать такое заклинание иллюзии. Но Серхен хватило лишь щелчка пальцев.

— Знакомьтесь: остров Аарон. Именно туда вы сейчас и отправитесь!

В зале поднялся шёпот: все заворожённо разглядывали парящий в воздухе остров.

— Тест простой, как три копейки! Используйте всё, что знаете и умеете. Но ваша задача – сбежать с острова Аарон!

Большинство студентов заранее знали об испытании по распределению, поэтому слова Серхен не вызвали особого ажиотажа.

— Сбежите с острова – проснётесь в общежитии факультета, куда вас определили. Пятёрка лучших получит отдельные комнаты. Остальные будут жить в двухместных или трёхместных, — пояснила директор.

Йохан молча наблюдал за Серхен, гадая, что будет дальше.

— Ах да! Просто сбежать – это же скукотища! Поэтому каждый из вас получит по камню маны.

Так... Это уже больше, чем просто побег.

Зачем им камни маны?

— Чем больше камней у вас будет с собой, когда вы доберётесь до финиша, тем выше ваш балл. Звучит весело, правда? — Серхен расхохоталась.

Йохан не смог сдержать лёгкую дрожь при виде этой улыбки.

«Жутковато.»

Да... Это была истинно демоническая улыбка. Когда Йохан рисовал её для вебтуна, она не казалась ему чем-то особенным. Но увидеть её вживую... Мурашки побежали по коже.

Однако у него не было времени зацикливаться на этой жуткой ухмылке. Весь зал вдруг озарился ярким светом.

— Ну что же... Всем удачи!

После этих слов картина резко изменилась. Начался тест по распределению на факультеты.

***

Как только студентов телепортировали на остров Аарон, где им предстояло пройти испытание по распределению, Серхен поспешила туда, где её уже ждали другие преподаватели. Им предстояло наблюдать за учениками в режиме реального времени, используя проекционные устройства, и следить за ходом испытания.

Щелк.

Закрыв за собой дверь, Серхен хлопнула в ладоши:

— Итак, посмотрим, кто из этой кучки новеньких окажется самым перспективным! Начнём с восточного региона!

Испытание едва началось, и все студенты были слишком заняты, чтобы пока думать о чём-то ещё. Самое время выявить таланты! Тем более, что в этом году ученики съехались со всех уголков империи: с востока, запада, севера и юга. Сам бог велел их сравнить!

— На востоке, безусловно, выделяется юная леди из семьи Орфен. Как и следовало ожидать от её рода, она уже мастерски владеет элементарной магией, — доложил профессор, ответственный за восточный регион.

— На западе особенно хороша Сесилия Диас. Она победила студента, выдававшего себя за члена Чёрного Ворона, используя голема собственного изготовления, — подхватил профессор с запада.

И Орфен, и Диас принадлежали к Четырём Великим Домам империи. И в этом году в наборе был ещё один отпрыск особо знатной фамилии.

— Что и следовало ожидать от потомков великих родов. А что у нас на севере? Этот... печально известный представитель семьи Харт тоже сдавал вступительный экзамен? — поинтересовалась Серхен.

— Вы имеете в виду того смутьяна?... — переспросил кто-то из профессоров, обратив взгляд на коллегу с севера.

Тот, не обращая внимания на взгляды, спокойно кивнул:

— Да. Йохан Харт из семьи Харт действительно участвовал во вступительном экзамене в этом году.

— Ох, сочувствую вам... Должно быть, это было непросто, — соболезновали профессора, прекрасно представляя, какой хаос мог устроить Йохан во время экзамена.

Йохан Харт был печально известен по многим причинам. Его происхождение, конечно, добавляло веса его дурной славе, но основную роль играли бесконечные слухи, окутывавшие его личность. Поговаривали, будто недавно он пытался сжечь оранжерею вместе со своим учителем!

Проверить подлинность слухов было практически невозможно. Но сам факт их существования говорил о многом. Характер у Йохана Харта был... скажем так, непростой.

Но, вопреки всеобщим опасениям, профессор, отвечающий за северный регион, тут же отрицательно покачал головой:

— Нет. Во время полёта Йохан Харт вёл себя на удивление спокойно. Никаких действий, которые можно было бы расценить как вызывающие беспокойство, он не предпринимал.

— Неужели? Как бы там ни было, а на борту воздушного корабля Академии Аркана он не устраивал никаких представлений. Уже неплохо!

— Ну, это скорее...

— Что вы хотите сказать? Что-то случилось? — насторожились коллеги.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — загадочно ответил профессор, доставая из кармана какой-то предмет. — Это запись с шара.

Для фиксации хода вступительного экзамена на каждом корабле устанавливались записывающие устройства.

Профессор влил ману в хрустальный шар, и на нём появилось видео. На записи были запечатлены все действия Йохана Харта.

«Именно. Мы направляемся в машинное отделение».

«Свет».

«Привет, старшая».

На записи было всё: от появления членов студенческого совета, замаскированных под Чёрных Воронов, до отступления Йохана в машинное отделение и последовавшей за этим битвы.

Профессора, смотревшие видео, потеряли дар речи. Они в недоумении уставились на хрустальный шар.

— ...Интересно... Весьма интересно, — наконец произнесла директор.

— Однако единственным магическим навыком, который он продемонстрировал, было заклинание света. И потом, Вайолет победила не он, а его служанка, верно?

— Парень, конечно, не бесталанный, но если сравнивать с наследницей Орфенов или с Сесилией Диас, он не впечатляет...

— Главное здесь – его способность оценивать ситуацию и направлять ход событий в нужное русло, — возразил профессор с севера.

Он перемотал запись на тот момент, когда Йохан вместе со своей служанкой направлялся в машинное отделение:

— Располагая минимальной информацией, он сделал вывод, что нападение Чёрных Воронов – это часть экзамена. И вместо того, чтобы эвакуироваться вместе со всеми остальными, он решил отправиться в машинное отделение.

Все пришли к выводу, что Йохан намеренно выбрал машинное отделение, понимая, что переодетые члены студенческого совета не смогут использовать там опасную магию.

— Он выбрал поле боя, где разница в силе между ним и экзаменаторами была минимальной? — озвучил кто-то предположение.

— Это единственное логичное объяснение, — согласились остальные.

Видео продолжало демонстрировать, как Йохан инструктирует Ариэль, разрабатывая стратегию.

— И дальнейшее сражение... прошло именно так, как он и планировал, — констатировал один из профессоров.

— Не могу поверить, что Вайолет так легко удалось победить! Это просто невероятно! — воскликнул другой.

Вайолет Хайнц, президент студенческого совета, была известна своими выдающимися способностями и безупречной репутацией. Она никогда не допускала ошибок в подобных ситуациях. И тем не менее, Йохан одолел её, даже не вспотев!

— Вайолет приняла все верные решения.

— В ситуации один на один, когда один из противников – наёмный убийца, умеющий скрывать своё присутствие, у неё не было другого выхода.

— Да уж... Притащить на вступительный экзамен наёмного убийцу, замаскированного под слугу... О чём, чёрт возьми, думала семья Харт?

Мнения разделились, но в одном все были согласны: Йохан Харт проявил незаурядные способности.

— Итак, Йохан Харт – самый выдающийся студент с севера? — подытожила Серхен.

— Йохан, безусловно, удивил нас. Но если бы мне пришлось выбирать лучшего студента, я бы назвал другое имя, — ответил профессор с севера.

— И кого же?

— Студентка по имени Лейла. Она в одиночку сражалась с двумя экзаменаторами. И добилась успеха исключительно благодаря своим способностям.

— ...Если бы ей не противостояли отпрыски знатных семей, она вполне могла занять первое место.

Студенты, изображавшие Чёрных Воронов, были отобраны из лучших учеников академии. Это сводило к минимуму возможность ошибок.

Само по себе было впечатляюще, что простая студентка смогла сразиться с двумя экзаменаторами. Это делало Лейлу серьёзным претендентом на звание лучшей на вступительном экзамене.

Однако один из профессоров покачал головой и возразил:

— Не думаю. В этом году у нас есть ещё один особенный студент.

Директор Серхен лично пригласила этого студента и приняла его по особой процедуре, организовав для него отдельный вступительный экзамен. Серхен и раньше иногда выбирала студентов, но она крайне редко приглашала их лично и ещё реже – устраивала отдельный экзамен. Это, естественно, вызвало всеобщее любопытство.

— Серхен, что это за студент? — с нетерпением спросили они.

Профессора уставились на директора с любопытством. Но Серхен не спешила с ответом. Её взгляд по-прежнему был прикован к экрану, что показывал Йохана.

— Серхен? — повторил кто-то более настойчиво.

— Ой! Простите, о чём это мы?

— Мы говорили о студенте, которого вы привели сюда лично, — напомнили ей.

— Ах, о Седрике? Если бы он проходил общий вступительный экзамен, я уверена, он бы затмил всех, — ответила Серхен.

— Он настолько хорош?

— Разумеется! Вы же знаете, кто его сюда пригласил? — Серхен гордо вскинула подбородок.

Профессора были заинтригованы, но, видя, что Серхен не горит желанием делиться подробностями, они переключились на другую тему:

— И всё-таки... Кто, по вашему мнению, станет лучшим магом среди новых студентов?

Вопрос был задан в обход, но смысл был ясен: кто победит в бою?

Поскольку Академия Аркана была создана для подготовки магов, способных сражаться с Лордом и Чёрными Воронами, неудивительно, что профессора были настроены столь воинственно.

— Разве наследница семьи Орфен не самый очевидный кандидат?

— Я бы поставил на Сесилию Диас.

— Лейлу тоже нельзя списывать со счетов.

Мнения разделились. Ситуация была необычной. Даже среди талантливых магов студенты редко демонстрировали выдающиеся результаты на вступительных экзаменах. Если такое случалось с одним-двумя учениками в год, это считалось большой удачей. Но в этом году первокурсники оказались на редкость одарёнными.

Профессора не смогли прийти к единому мнению, поэтому пришли к одному единственному выводу.

— Что ж, давайте просто понаблюдаем, — предложил один из профессоров.

Студенты вовсю проходили испытание по распределению, и столкновения между ними были лишь вопросом времени. Преподаватели решили следить за происходящим в режиме реального времени, чтобы оценить и обсудить результаты позже.

Они включили прямую трансляцию с острова Аарон.

— Кажется, пути двух студентов пересеклись, — заметил кто-то.

— Это Йохан и Сесилия? — уточнил другой профессор.

— Хм... Исход предсказуем, — пробормотал третий.

— Конечно, победит Сесилия, — согласился ещё один.

Никто из профессоров не верил в победу Йохана. И это было вполне естественно. Йохан был известным бедокуром, а его результаты на вступительных экзаменах не давали поводов для оптимизма. Сесилия лично справилась с экзаменатором, в то время как Йохану удалось добиться успеха лишь с помощью служанки.

Однако профессор, отвечающий за северный регион, придерживался иного мнения:

— Никогда нельзя знать наверняка. Йохан ещё может что-нибудь придумать.

— Сомневаюсь. Возможен ли сюрприз при такой разнице в силе?

— Скоро увидим, — загадочно ответил его коллега.

Все профессора сосредоточили внимание на видеотрансляции.

Увлечённые зрелищем, они не заметили кое-чего важного.

Директор Серхен незаметно вытащила видеозапись вступительного экзамена Йохана и спрятала её под мантией.